西の王国 双竜の塔

拓く者と守る者・1

　目を開けて、数度瞬きをする。

　柚子はベッドに寝ていた。肩まで掛けてあったシーツを引っ張り、頭まで被ろうとする。眠いというよりは、まだ起きたくない。あまりにも多くのことが詰め込まれて、パンクしそうなのだ。許容限界を超えたから、気を失ったのかもしれない。

　あるいは、ちゃんと自分で寝床まで歩いてこられたかもしれない。

「覚えてるじゃない……」

　自分の呟きに、がっくりと項垂れた。

　何もかも夢だった良かった。ひどい内容だったと苦笑いでもして、そのうちに忘れていく。日常は変わり映えしないようでいて、目まぐるしく通り過ぎるもの。今日は昨日に、明日は今日になって、気持ちは過去に置いてけぼり。

　いつだって現実は無情だ。

　分かっていたはずなのに、何度も傷つく。苦しくなる。

「起きてる？」

「……ミア」

　いつぞやの再現みたいだと思った。

　彼女は既に着替えていて、薄化粧に髪型もばっちりだ。普段よりも気合が入っているように感じるのは、たぶん気のせいではない。

「おはよう、ユーコ。あまり良い目覚めじゃなかったみたいね、無理もないけど」

「あ、ごめんなさい。あなたのベッドを一人で使っていたみたいで」

「いいのよ」

　ひらりと手を振り、ミリエランダがベッドに近づいた。

　端っこに腰掛けると、手を伸ばしてくる。ぼんやりしている柚子を捉え、こつんと額を合わせた。ミリエランダの金色と、柚子の黒色が視界の端で戯れている。

　重なりそうで重ならない、全く異なる色。

「こっちこそ、ごめん。守ってあげるって言ったのに」

「え、言ってました？」

「言ったの。そもそも、あんたは巻き込まれただけなんだから」

　ミリエランダは変わらない。

　強くて、気高く、そして優しい。柚子の黒髪を厭わしそうにせず、気遣わしげに見つめてくる。この顔と同じだなんて、やはり嘘なのだ。多少似ているくらいなら、化粧で誤魔化せる。ちょうどいいところに、ちょうどいい年頃の娘がいたというだけ。

　彼女の都合で利用したから、申し訳なく思っているだけ。

「もう、いいんです」

「何が」

「ミアがここにいるってことは、ケジメをつけたんでしょう？　終わったんですよね」

「………………」

「ホルスとヴォルフっていう近衛騎士に聞きました。マルセル様は、王子じゃないんだって。それなら、ミアが王位を継ぐことになりますよね。おめでとう、って言うのはちょっと早いかな」

「あんた」

　急に怖い顔をして、両手で柚子の頬を潰した。

　思考がついていかなくて瞬きを繰り返していると、ますます怖い顔になったミリエランダが額をぶつける。ごつん、と音がしたかもしれない。痛みで頭が真っ白になり、余計に何も考えられない。

（何？　なんか間違えた？）

　分かるのはミリエランダが怒っている、という見たままの感想。

「諦めてんじゃないわよ！」

「え、えっ」

「誰のせいでとんでもない事態になってるか分かってんの。いや、分かってないわね。確かにあんたは巻き込まれた側になるけど、あんたがやらかしたのは間違いないのよ。そこんとこをまず理解しなさい！」

「やらかした？」

　ミリエランダが頷く。

　ものすごく嫌な予感がした。この世界に来てから、この予感はだいたい当たる。

「二つの塔が崩れたわ」

「えぇ！？　な、なんで？　老朽化していたから、とか」

「それもあるでしょうけどねー。昨晩、ものすごい地震が起きたし」

「地震……」

　覚えがない。

　近衛騎士の二人と話している途中で、全部真っ赤になった後の記憶がない。気を失ったのだろうと思っていたが、その後で地震が襲っていたとは。

　といっても、地震対策は「安全な所に逃げる」あるのみ。

　なんらかの技術者でもなければ、騎士でもない。その辺を走り回っても邪魔なだけだ。せいぜい大きな怪我をしないように、隠れているくらいか。

「って、ミアは怪我とかしていませんか？　わっ、確かに部屋が滅茶苦茶です！」

　高価な調度品は粉々に散らばり、棚やテーブルに椅子も壊れた状態で積み重なっている。かろうじて扉とベッドに至る道筋だけは確保されているが、足の踏み場もないとはこのことだ。

　こんなに大きな地震（の跡）を見るのは、生まれて初めてだ。

「地震が起きて、塔が崩れたんですね」

「ただの地震だと思う？」

「…………ただの地震じゃ、ないんですか」

　否定してくれ、と言外に込めた願いは無視された。

　至近距離にある顔をまじまじと見つめてから、ミリエランダが大きなため息を吐く。それはもう疲労を感じさせるもので、もしかしたら一睡もしていないのではと思った。

「シクリアに眠っていた竜が、目を醒ましたみたいなのよねえ」

「アークドラゴンが？！」

「あー、うん。なんか、そういう名前のアレ」

　ミリエランダの投げやり加減が、かえって状況の深刻さを物語っている。

　思わず窓――こちらもガラスが微塵に砕けている――の外を見たが、それっぽい姿は発見できなかった。耳を澄ましても、竜の咆哮や羽ばたきは聞こえてこない。

　だんだん疑わしくなってきて、ミリエランダを振り返った。

「言っとくけど、外に出てきたわけじゃないわよ」

「あ、そうなんですか」

「本当に出てきていたら、あたしが呑気に喋ってるわけないじゃない。ここに頭があるんだから、ちょっとは考えなさいよ」

「ご、ごめんなさい」

「気持ちが追いつかない、ってのは分からなくもないけどね」

　二度目のため息は、より重さを増している。

「ミア、寝てないんですか？」

「仮眠はとった」

　心配するなと拒絶された気がして、言葉に詰まった。

　国王の弟が祖父だとか何とか言われても、柚子自身はこの世界と関わりがない。メダルのことも、ホルスに教えてもらうまで何も知らなかった。祖父の手紙を読まなければ、そもそもシクリアに来ることもなかったのだ。

　王族の血を引いている明確な証拠は、メダル以外にない。

（そのメダルだって、どこにあるのか分からないし）

　ミリエランダに聞いてみようかと思い、顔を上げた。目が合う。

「言い忘れてたけど。あんたの持ち物、ホルスが持ってるわ」

「う、うん。そうらしいです」

「返しとけって言ったのに、あのキツネ目弟め」

「あれ、狐っぽいのはレノさんの方ですよね？　ホルスさんはそれほどじゃなかった気が」

「兄弟だもの」

「え、…………はあ？！」

「それからレノ兄の方は王家《アセビ》の鍵を持って、どっかに逃げちゃったのよ。塔そのものは崩れちゃったから、放置してもいいかなあとは思ってる」

　主犯じゃないしね、とミリエランダは足した。

　この様子だと、国王暗殺から始まった一連の事件の決着も付いたようだ。浮かない顔をしているのは竜のことや、マルセルのことも含め、本当に色々ありすぎるからだろう。

「あの、塔に行ってもいいですか」

「危ないからダメ。実際に見て確かめたのは東の塔だけど、二つともガレキの山になってるのよ」

「竜が封じられた塔がどっちかだとしたら、そのままにしておく方が危険です」

「だから何？　あんたがどうにかできるっていうの」

「そ、それは分からないですけど」

　じろりと睨まれて、たちまち萎縮する。

　そこへ三度目のため息だ。もう情けなさすぎて、泣きたくなった。

「そこは！　分からないけど、行かなきゃダメなんだーって強く押すトコでしょうが」

「えぇっ」

「えー、じゃない。それとも何？　このまま竜が復活しちゃってもいいわけ？　ちっぽけな人間が竜に敵うと思ってんの？　まあ、手乗りだったら飼いたいかなーって思わなくもない」

「アークドラゴンですよ！　おっきいに決まってるじゃないですか」

「へえ、知ってるんだ」

「へ？　あ、いや、その…………ゲームで」

「幻夢？」

　柚子は頭を抱えた。

　ゲームをどう説明すればいいのか分からない。百聞は一見にしかず、とはよくいったものだ。どんなに言葉を尽くしても、実物を見た方が早いに決まっている。適切な言葉さえ選べなくて困っているくらいだ。

「あ、遊び道具？　ちょっと、値の張る」

「あんたの世界って、遊びで竜と戦ったりするの？　とんでもないわね」

「本当に戦ったりしませんよ。えーっと、模擬戦…………違うか。代わりの何かをそれに見立てて、ステータス……あ～、身体的特徴とか色々設定組んで！」

　今ほど、従兄の存在を切望したことはない。

　彼ならきっと、ゲームについて熱く語ってくれたろうに。

「それ、面白いの？」

「面白いよ？！」

「ふーん」

　全然伝わっていない。

　ミリエランダが興味を失っていく様子を目の当たりにして、柚子は力不足に嘆いた。ゲーム自体が存在しない世界でゲームの面白さを理解してもらっても、実際にそれで遊ぶことはできない。ぶっちゃけてしまえば、意味のない行為だ。

　だが、柚子はゲームが好きだ。好きだが、従兄ほどではない。

（ちょっと寂しい、かなあ）

　もう元の世界には戻れないと思っていた。

　祖父がシクリアの王族かもしれないと分かった今、もしかすると世界を飛び越える術が見つかる可能性もある。だが、柚子が生きていた時間に戻れるのか。最も知りたい情報は穴だらけで、不確定事項ばかりだ。

　皮肉なことに竜の実在説の方が、ずっと現実味を増している。

「ユーコ」

「は、はいっ」

「どうしても、塔に行きたいの？」

　こくこくと頷く。

「じゃあ、ホルスに頼んでみるわ。あいつ、塔の守護者だとか言ってたから」

「えぇ！？」

　今日は寝起き早々、驚いてばかりの柚子である。