西の王国 双竜の塔

王家の鍵・6

　月が明るい夜は、星がほとんど見えない。

　男が足音を忍ばせ、中庭を横切ったのはそんな夜のことだった。ランプもいらないくらいの明るさだったが、その手にはしっかりと光源が灯されている。

　ほどなくして辿り着いたのは、東の塔。

　外套を翻し、男はぺたぺたと外壁を撫で回し始めた。顔も近づけて、円筒状に造られた塔をぐるり一周する。王城に比べれば狭いものだが、庶民街の家屋が一つくらいはすっぽり収まる広さはあった。

　再び扉の前へ戻ってきた男は、おもむろに背を屈める。

「これだ……」

　どこからどう見ても、普通の鍵穴である。

　わざわざ塔の周囲を見て回るだけの必要があったのかどうか。男は興奮を押さえ込むようにして、ひどく緩慢な仕草で鍵を取り出した。細くて長い、針金のような鍵である。元々がそういう色なのか、鈍い赤銅色である。

　男が鍵穴に差し込むと、手応えがあった。

「ど、どうしたんだ！？　何故、開かないっ」

　扉に取っ手らしきものはないので、押して開けるものであろう。しかし、どれだけ男が力を込めようと、体当たりをくらわせようと、木製の扉はびくともしないのだ。老朽化しているという噂を疑いたくなるほどの頑丈さだ。

　男は鍵をもう一度差し込んだ。捻る。

「…………くそっ」

　ガチャガチャと何度も試した末、ようやっと諦めた。

　だらりと下げた手には鍵が握られていたが、力の抜けた指の間から滑り落ちていく。伸び放題になっている草のどこかへ見えなくなってしまった。

「よくもやってくれましたね、王女殿下」

「あぁら、気付いてたの」

　わざとらしく驚いた風を装い、ミリエランダが木陰から姿を現した。

　隠密気取りか、裾の広がるドレスとは違った騎士の装いだ。凛々しく女性的な作りになっているが、仮にも王家の人間として相応しい姿ではない。

　男は目を細め、口の端を上げた。

「貴女の魂は気高く、美しい。この月の光でも、そうそう隠せるものではありませんよ」

「ありがとう、口がお上手なのね」

「真実を述べたまでです」

「あっそう」

　雰囲気がガラリと変わった。

　東の塔は王城の裏側、どちらかといえば牢獄に近い。つまりは騎士団の詰所からも離れていないわけで、二人分の影が増えたことも驚かなかった。

　あの王女が、単独であるはずがないのだ。

「お探しの鍵はこちらにありますよ、ジャン・レノ執政官」

「まあ、あいつから奪った鍵で挑戦しようとしなかっただけマシか？」

「…………鍵穴を見れば、一目瞭然でしょう」

　筆頭書記官のストラルドと、神聖騎士団の騎士クライン。

　王女の幼馴染にして最も信頼されている側近たち伴なって、王女が現れた。それは彼女が決断を下した、ということに他ならない。

　愚かな者たちは単なる「暴走」と思っているが、真実は異なる。

　王女は誰よりも、自らが置かれた微妙な立場を心得ている。しかし父王譲りの精神は時に、その立場を権利として行使するように囁きかけるものだ。出生がどうであろうと、シクリア国王アレクセルが在位中に「王女」と認めた存在にして、今は国王代理を務める事実上の最高権力者。

「ミリエランダ王女」

「結局、あんたの目的に気付くまで相当な時間を費やしたわ。でも、これでお終い。潔く観念して、アセビの鍵を渡しなさい」

「私の、目的？」

「そうよ。王の持っていた鍵は代々、国王を継ぐ者にだけ伝えられる鍵だそうね。どこで鍵のことを知ったか知らないけど、塔の中には踏み込ませない」

「鍵を手に入れるためだけに、陛下を弑し奉ったと？」

　笑わせる。

　だから、あのような下賤の娘に触れるなと言ったのに。一夜のお情けを受けただけで満足せず、あろうことか子供を孕んだことを告げ、国王に近しい者へ預けてしまった。その浅ましい女の血がこの王女の中に流れているのかと思い、嫌悪で身が震える。

「陛下の血が表に出ているうちは目を瞑ろうと、そう思っていたのに」

「は？　何言ってんの」

「陛下は黒装束どもに殺されたのですよ？　あの化け物娘が、そう言っていたでしょうに。まあ、あのようなもの証言など、信じるに値しませんが」

「馬鹿じゃない？」

「ば……」

「誰が、国王暗殺の主犯があんただって言ったの」

　虚を衝かれた。

　そういえば、二人の青年は未だに動こうとしない。王女の台詞が全て終わるのを待っているのか、さっさと男の捕らえてしまえば全て終わる。焦らして喜ぶ者は、どこにもいない。

　怪訝そうに見やれば、王女は無表情だった。

「その鍵、どこにあったか覚えている？」

「…………」

「知らないでしょうね、あんたは庶民街なんか立ち寄らないだろうから。国境沿いのいざこざがあっても、王都の警備をおろそかにしたりしない。貴族も、平民も、等しく守る。それが神聖騎士団の誇りよ」

「間違っている……。貴族と同じである、などと」

「偽の鍵を用意して、死刑確定の囚人と入れ替えておくのは簡単だったわ。あんたの雇った人間たちはどうせ、家の人間を二人殺せとしか命令されてない。鍵の特徴も曖昧。そもそも塔の鍵みたいに細長いものは、けっこう珍しいのよね」

「んで、てめえは馬鹿正直にここまでやってきた。扉の前で奮闘してる姿は、なかなか貴重だったぜ」

「悪趣味な……」

「否定はしませんが、貴方に言われたくありませんね。レノ執政官、屋敷に保管してありました『陛下の剣』はこちらで回収させていただきましたよ」

　男は薄く笑った。

　剣が見つかったのなら、それが木刀だったということも判明しているだろう。国王暗殺が行われた日、同行していたのはレノ執政官だけだ。娘と国王の遺体を回収したのは王立騎士団だが、彼らが到着する前に剣を入れ替えておくのは造作もない。

　まさか国王が、鍵を持ち出していたとは知らなかった。

　部屋のどこにも見つからなかった時には、目の前が真っ暗になったくらいだ。

　王女が『王家の鍵』を受け取っているはずはない。王位継承者はマルセル王子だと定まっているのだから、存在すらも知らされていなかっただろう。となれば、国王が息絶える直前まで傍にいた者が持っていることになる。

　天地が引っくり返っても、あってはならないことだ。

「ふ、ふふふ……」

「何がおかしい！？」

「呪いですよ。あれほどに聡明な御方でも、呪いに勝つことはできなかったのです」

「いきなり何を言ってやがる」

「古より続く、竜の怨嗟の声が聞こえませんか。神にも等しい存在…………竜を殺したという大罪を犯しながら、その真実から目を反らし続けてきた。その呪われた一族こそが、シクリア王家であるというのに！」

　二人の青年が驚いても、王女は平然としている。

　さすがはアレクセルの娘というべきか。

「クライン、この男を捕らえなさい」

「……いいんだな？」

「ええ、必要な『証拠』は全て揃えたわ。さんざん邪魔してくれたけど、クーベルタンもさすがに大人しくするしかないでしょ」

　罪深い一族よ、呪われた血よ。

　その恐るべき魔力は、こうまで狂わせるか。とっくに気付いていてもよさそうなものなのに、未だに両の眼は開ききっていないようだ。

　青年の一人が歩み寄ってくる。

　無抵抗の相手を拘束するのは気が進まないらしく、月明かりに照らされた顔はとても不本意そうだ。他の二人のように、事務的に事を済ませればいいものを。

　男に触れる直前で、血が奔った。

「ハイ、ここまぁで～ヨ？」

「助けろと言った覚えはありませんよ」

「てめぇ……っ、何者だ！」

「駄目よ、クライン。あんたじゃ歯が立たないっ」

「今のは不意を突かれただけだ。やってみなきゃ分かんねえだろうが！」

「ミーも王女サマの言うコト、聞いといた方がイイと思うナ」

「んだぁ？　おかしな喋り方しやがって」

　それまで沈黙を守っていたストラルドが静かに告げた。

「…………王女、人が来ます」

「悔しいけど、ここまでね」

「ミーは構わないヨ？　最近、誰も殺してないカラ」

　ぎりっと音がしそうなほどに王女が睨み、侵入者は忍び笑った。

　この者が来たということは、あちらの用事が済んだわけだ。となれば、男のすべきこともなくなった。鍵は偽物で、扉は開かない。王家の鍵を持っていても、これ以上の進展は望めない。

「行きますよ」

「だってサ？　残念だネ、王女サマ」

「このような所におられたか、ミリエランダ王女。さて、大人しくしていただこう。騎士クライン、ケストナ―書記官もだ」

　現れたのは王立騎士団。

　わらわらと三人を囲んでいく様を最後に、男はその場を去った。