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竜の谷へ

　フィシディアを発った老魔術師の馬車は、いくつかの村を経由して竜の谷に一番近い外村を目指す。

「精霊が教えてくれた、大精霊の娘がいるという竜の谷のそばは、どの辺りかわかるかの？」

　クロードが注いでくれたサッパリとした果実水に、こぼさないよう口をそろそろつけながら、ティンクルスは隣を窺う。

「嫌な魔力を感じる場所だよな？　谷を見ればわかると思う」

　長い年月この地を漂ってきた精霊だ、はるか昔の記憶を辿っているのだろう。眉間にシワを寄せてうなずいたクロードが、今度は顔を曇らせこちらを向いた。

　大精霊の娘が囚われている場所、おそらく『人なら入れるが大精霊や精霊は近づけない』そんな結界があるだろう場所を、彼らは目指している。

　つまり、最後は老魔術師が一人で進まなければならない、ということだ。友はそれを心配しているのだろう。ティンクルスも少し怖くはある。しかし。

「クロードよ、大精霊は願いを託す相手にわしを選んだ。人がたくさんいる中で、わしを選んだんじゃ。ということはじゃ、わしでも大丈夫ということじゃ」

　だから安心してほしい。そんな想いをこめて笑いかけると、クロードの頬が少しゆるんだ。

「じゃが、どうして生き返ったとき、わしの気配が変わったのかのぅ？」

　前にも考えたことではあるが、と、ティンクルスは口を尖らせ、ついでに果実水を飲む。馬車がゆれ、ちょっとだけこぼした。

　すぐさまクロードが布で拭き、そして首をかしげる。

「大精霊の魂がティンクの中に入ったから、ならわかるんだけどな」

「そうなんじゃ」

　生き返り若返ったとき、まだ、大精霊は女神像の中にいた。老魔術師の中に入ったのは『囚われている精霊たちを解放してほしい』と願ったときのはずだ。

　精霊のクロードが大精霊の魂に気づかなかったのも、老魔術師の気配がすでに変わっていたからだと思う。

「生き返ったときに、魂を取りこむための力でも与えられたのかのぅ？」

　こう言うと、クロードは曖昧に首をひねった。守護精霊が契約者の魂を取りこむのとは逆に、人が精霊を、いや、大精霊を取りこむ方法など知らないそうだ。

　ただ、実際、老魔術師の中に魂はいるようなので、そうした術（すべ）はあるということか。

「ふむ……または、あのヴェリダの森にいた精霊への目印かのぅ？」

　たとえば、千年ほども前、女神像に閉じこめられる前の大精霊が、精霊にこう頼んだ。『大精霊の魂を娘の下へ運べ』と、いずれ願いを託す者に伝えてくれ。

　老魔術師の気配が変わったのは、頼まれた精霊が伝える相手を見つけるためではないか。

「うぅん、どうだろうな。あの精霊、村には近づかなかったよな。だから俺たちが森に行くまで、ティンクの気配を感じることはできなかったと思うぞ」

　ヴェリダの森にいた精霊はクロードより力が強かった。だから断言はできないが、とも彼は続けた。

　この地を自由に漂う精霊だ。友の言うとおり、あの精霊は老魔術師の気配を察したのではなく、これまで解放してきた精霊たちから話を聞いたのかもしれない。

「むぅ……目指す場所へ行けばわかるかの？」

　そもそも、気配が変わったことに意味はなく、生き返らせ若返らせたときの大精霊の力が、ただ残っているだけかもしれない。今、あれこれ考えてみても仕方のないことか。

　うむ、とうなずいたティンクルスは、再びそろそろと果実水に口をつけ、今度はうまく飲むことができた。

「ティンク様、外村フィーリィが見えてきました」

「お！」

　御者台から騎士の声が聞こえると、老魔術師は嬉しげな顔になって、どれどれと窓からひょこりと顔を出した。

＊

「やはり他の外村とは違うんじゃのぅ」

　フィーリィに着くと、馬車を降りたティンクルスは辺りをきょろきょろ見まわした。

　木造の家々が間を開けて並び、周りには畑がある。向こうを見れば木の柵がめぐらされ、遠くには森が広がっているのがとてもよく見える。

　そうなのだ。フィーリィには他の外村ならばあるはずの、石造りの兵舎やそびえる防壁がない。ここは魔物のいない地、村を守る兵士もいない。

「内村に似てるのぅ」

　人々に挨拶しつつ、村長の家へと向かう。猟師らしき者はいるが、彼らの獲物は魔物ではなく動物だ。

「肉がうまそうだな」

「お！　そうじゃのっ」

　魔物の魔力を感じるせいで、あまり魔物肉を好まない老魔術師と守護精霊には、良い村と言えるだろう。

「ほお、竜の谷へ。学者さんですか？」

「ぉ……そう、ですのぅ。その、魔法や魔術などを研究しておりまして」

　相変わらず誤魔化しは苦手なティンクルスが、もごもごと答える。人の良さそうな顔だからか照れているとでも思ったのだろう、村長は優しげに笑う。

「竜の谷は森を抜ければすぐに見えます。明日、案内と護衛の猟師を紹介しましょう」

　それはありがたいと、老魔術師は礼を述べた。

　この日は、おいしい肉と野菜に焼きたてのパン、それに果物までいただき、村長宅でゆっくりと休んだ。

　翌日は猟師一行とともに森へ。

「坊ちゃんは学者さんか。偉いんだなぁ」

「い、いや。そんなことは……」

　ニカッと笑った猟師に、ティンクルスは慌てて首をふる。

　本当は学者なんて立派なものでもないのに、などと思っている彼は、偉大なる魔術師と呼ばれていたことをコロッと忘れているようだ。

「お、何か近づいてくるみたいじゃが」

　竜の谷が近いことと関わりがあるのか。この森の動物たちはみな、魔馬（まば）ほどに魔力を持っているらしい。精霊であるクロードは当然だろうが、老魔術師にも気配がわかる。

「へえ、魔法使いってのは便利だなぁ」

　やはりニカッと笑われ気を良くしたティンクルスは、猟にも参加したし、野営では元女将仕込の料理の腕を披露した。

「谷へ行ったら、竜も見られるかのぅ」

「坊ちゃん、そりゃ無理かもしれないなぁ。一番最近見たのも、俺の爺さんが若い頃だって言うからなぁ」

　静かな夜は焚火を囲み、星空を見上げる。ポツリポツリとつぶやきながら、月にかかる竜の影を思い描いたりもした。

　――それから数日後のこと。

「ふぉ、お、おぉ……」

　ティンクルスは、竜の谷を前にして、ただただ声をもらす。

　森が開けた向こう。大地には輝くばかりの鮮やかな緑が広がり、合間からはいくつもの岩山がそびえ立つ。その頂上は雲に覆われている。いや、あれははたして雲なのか。岩山に触れた部分がときおり七色に染まる。

　あれが――竜の棲み処。

　その地と、人の住まうこちら側を切り離すように、足元には深い谷があった。下には大河が流れている。竜の住まう地からいく筋もの滝が流れ落ち、腹の底を震わせる、ドドドド、という水流が響く。

　谷間を吹き抜ける風のせいなのか。水しぶきが舞い、低い唸りのような音もする。

「おぉ、おぉ……」

　話には聞いたことのある竜の谷。しかし実際に見てみると、ただただ圧倒されてしまう。

「坊ちゃん、谷を下りるかい！？」

「ふぉっ？」

　滝に負けない声を出した猟師の言葉に、ティンクルスはギョッとした。この深い谷を下りるのだろうか。

　聞けば、竜の亡骸は滝が運んでくるのだという。谷を下り、こちら側に流れ着いたものだけを、猟師たちはいただくのだそうだ。

　老魔術師はなるほどと感心するも、谷を下りるのは怖いとも思う。それに、精霊は『竜が住まう谷のそば』と言った。まずはその場所を確かめなければ。

「クロードよ！　わかるかの？」

　大きな声を出すと、クロードが谷を眺めまわす。

「あそこ、だな」

「……どこじゃ？」

「あそこに裂目があるだろ。嫌な魔力を感じたのは、あの奥だったはずだ」

「……」

　クロードが指したのは、谷を下りて大河を越えた向こう。竜の住まう地から流れ落ちる滝と滝の間に見える、細い亀裂だった。

「坊ちゃん、あの河は渡れないよ」

　首をふった猟師に、老魔術師は思いっきりうなずいた。

　船を出したとして、対岸の滝をかい潜るのはとても難しいと思う。そもそも、船を谷底までどうやって運ぶのか。

　猟師は、大昔は渡った者もいたらしいが、と続ける。

「帰ってきた奴はいないって話だな」

「……」

　どうすればいいのか。

　目的の場所は、確かに谷の近くではあるが、こちらと向こうでは大違いだ。

　大勢の人を雇い船を谷底に下ろして、はたして無事、大河を渡ることができるのか。渡ったとして帰ってくることはできるのか。渡るのは自分たちだけではないのだ。船を操る者もいる。

「むぅ、ぅぅ……」

　この旅の、最大の試練かもしれない。老魔術師はひどく難しい顔になって唸りをもらした。と、そこへ。

「ティンク、あれ」

「ん？」

　クロードが指しているのは、ひたすら晴れた青い空だ。

「どうしたんじゃ？」

　だが、よくよく見てみると、どこまでも広がる空の一点に白いものがあった。それはどんどん大きくなっているような。こちらに近づいてくるような。

　何じゃろ、と見つめ続け、その正体を捉えると。

　ティンクルスはヒュッと息をのみ、吐くことを忘れた。滝から落ちる水の響きも、谷を吹き抜ける風の唸りも、何も感じなくなった。

　青い空に広がるのは真っ白な翼だ。白い体は陽を受けて、虹のように艶めく。瞳は黒だろうか、しかし七色にも見える。赤く見えているのは開かれた口か、牙が生えているのもわかる。こちらへ伸びる足の先には、大きく鋭い爪がある。

　大空を翔るその姿は、静かでいて、雄々しくて、そしてただ、美しい。

　――竜

　ティンクルスが、ようやくこの言葉を思い浮かべたとき。

「ティンク！」

　クロードに抱えられ、ついで感じたのは吹きつけてくる強い風。

「ティンク、大丈夫か？」

　びょうびょうと、風を切る音の隙間から友の声が届いた。知らぬ間につむっていた目を、ゆっくりと開ける。

「……ふぉ、お、お、ぬおおおおおっ」

　老魔術師はクロードとともに、竜に掴（つか）まれ大空を飛んでいた。

旅編　―完―