老魔術師は二度目を生きる

王都編

老魔術師は結婚式に出席する

「ちょっと派手じゃないかの？」

　爽やかな若草色の上着に、黒い細身のズボン。えり元に金のブローチをつけたティンクルスの、首をかしげる姿が鏡に映っている。

　隣には、「もうお若いのですから、これくらいは」と満足げにうなずく老侍従の姿。少し妙なセリフだが、老魔術師には当てはまる言葉だ。

「そう、かのぅ……」

　まだ首が傾いたままのティンクルスは、ちらりとクロードを見た。

　精悍な若者は、上着もズボンも全て黒。これは本人の希望だ。もしかすると、この五十年、全身を黒い毛に覆われて過ごしてきたので、このほうが落ち着くのだろうか。ともかく地味な色ではある。

「ティンクは明るい色のほうが似合うぞ」

「そう、か」

　これまでは用意された服を着、年を取ってからは愛用の、濃紺のローブばかりを羽織っていたので、いまひとつピンと来ない。まあ、二人が良いと言うのだから大丈夫だろう。

　うむ、とうなずいた老魔術師は、自室を出て居間へ向かった。

　今日は水の日、優しげな隊員が結婚式を挙げる日だ。おそらく彼の最も信仰する神が、水を司っているのだろう。

　この信仰は、子供ならば家に従い、女性が嫁げばその家に倣い、働きに出れば主家に合わせる。仕事の都合によって曜日をずらしたりもする。どうしてもこの神を、というものでもない。

　長い年月をかけてさまざまな文化が融合した結果でもあり、日々の暮らしを優先したためでもあるのだろう。

「あらティンクさん、素敵ですねぇ。なんだか貴族の息子さんみたいですよ」

　ティンクルスの装いを見た元女将が、にっこりと笑った。

「貴族……派手かの？」

「いえ、よく似合ってますよ。でも庶民街の結婚式だと、花婿さんより目立つかしらねぇ？」

「む……」

　それはマズイと思う。老魔術師はとりあえず、金に輝くブローチを、もたもたしながら外してみた。

　老侍従に見送られて家を出ると、ティンクルスは大通りの途中で足を止め、一軒の店へ入った。

「いらっしゃいませ」

「用意してもらえたかの？」

「はい。少々お待ちください」

　奥へ姿を消した店員を待っている間、老魔術師はくるりと店内を見まわす。

　木製の家具が並ぶ一画に、さまざまな形の魔光灯（まこうとう）と送風箱が置かれている。その横には、カゴに入った魔道具用の魔石もある。

　ティンクルスは結婚式の贈物として、魔光灯を買っていた。もちろん、魔石の魔術文字は自ら刻んだ。

　偉大なる魔術師などと呼ばれた彼ではあるが、久しぶりの作業だったため、点くかどうかを確認するときはちょっとドキドキした。何といっても先日、魔法薬作りに失敗したばかりなのだ。

「お待たせいたしました。こちらでございます」

　カウンターに置いた、花の模様の彫られた箱を店員が開けた。中には水色の薄布に、花が可愛らしく描かれたカサの、魔光灯が入っている。こちらもティンクルスが選んだ品だ。

　王宮では、老侍従が適切な物を用意してくれた。だから贈物を選ぶのは、これが初めてのこと。何を贈るべきか、うんうん唸り、魔光灯と決めてからもどれにするか、うんうん唸った。

「リボンをかけることもできますが、いかがなさいますか？」

「おお、いいのぅ。よろしく頼む」

　にこやかな顔でうなずいた店員が、カウンターに色とりどりのリボンを次々と広げていく。

　また、うんうん唸る時間がやって来たようだ。

＊

　アーチ橋を越えて庶民街に入ると、優しげな隊員の新居を目指した。

　式は、新郎新婦は神殿で夫婦の誓いを立て、その間、出席者が家で祝う準備をしながら二人がやって来るのを待つ。酒と料理を持ち寄り、ギターや笛を鳴らして新婚夫婦を出迎える。

「ティンク、クロード。来たか」

　戸を叩くと、顔を出したのは落ち着いた感じの隊員だった。

　案内されて中に入ると、みなが持ち寄ったのだろう、テーブルの上には料理が並び、裏口も開け放たれていて、そちらにもテーブルがある。

　もう、準備はほとんど終わっているようだ。女性たちが立ち働いているほかは、みなコップに酒を持っている。

　椅子に座っているのは花嫁の母。この家で一緒に住むのだそうだ。年恰好の近い男女は優しげな隊員の両親だろう。三人で談笑している。

「お、クロード、それ何だ？」

　ここで声をかけてきたのは、おっちょこちょいな隊員だった。クロードが持っている魔光灯の入った箱に手を伸ばし、しかしサッと避けられる。

「これは花婿さんと花嫁さんへの贈物じゃ」

「中身は何なんだ？」

「ま、魔光灯じゃ……」

　初めて選んだ贈物。老魔術師は精一杯、考え悩んだつもりだが、いささか自信がない。

　ジッと箱を見つめる隊員に、ダメじゃったかのぅ、と眉を下げると。

「……俺にくれ！」

「ふぉ？」

　箱に飛びかかったおっちょこちょいな隊員を、クロードがササッとかわした。また飛びかかり、サッとかわす。

　隊員はすでに酔っているのだろうか。少々もつれた足で、フンッと鼻息も荒く挑む。クロードは得意げな顔になって軽やかに避ける。

　見ていた者たちからは、笑いが湧き起こる。

　これなら優しげな隊員も喜んでくれそうだ。ほぅ、とティンクルスは安堵し、箱をクロードに持っていてもらって良かったとも思った。老魔術師の運動神経では、隊員を避けることなど絶対に無理だ。

「魔光灯ですって。いいわね」

「うちも今、買おうかどうか迷ってるのよ」

　女性たちの声が聞こえ、ティンクルスの顔がニコニコゆるむ。

「あの箱も綺麗ね。魔光灯も花の模様かしら？」

「そうかもしれないわね。いいわねぇ……でも、リボンが地味ね」

　続く言葉に、ティンクルスの眉がへなっと下がった。

　綺麗に結ばれたリボンの色は、老魔術師愛用のローブに似た、濃紺。彼の好きな色なのだが、ちょっと爺臭かったかもしれない。

「おい、花婿と花嫁が来たぞ！」

　みなで外に出ると、幸せそうに照れ臭そうに、手をつなぎながら歩いてくる二人が見えた。花嫁の首元には、あの銀のネックレスが輝いている。

（良かったのぅ）

　ティンクルスがほほ笑んでいると、ほら、と笛を渡された。吹けないんじゃが、と首をふったが、とにかく鳴らせば良いとのこと。

　――ふぅ、すぅ、ピヒィ

　なんだか、間の抜けた音が出た。

　それから二人の馴れ初めを聞き、酒を酌み交わし、歌を披露する者もいた。老魔術師はちょっとした魔法を見せた。おっちょこちょいな隊員の要望である。自由市場で炎を出したときはしこたま怒られたが、今日は良いらしい。

　若い者たちが輪になって踊る。ティンクルスはすっかり爺気分で、新郎新婦の親とともに座っていたが、これまた、おっちょこちょいな隊員に手を引かれて輪に加わることとなった。

　残念ながらうまく踊れず、ほぼクロードに抱えられ、ちょこちょこ足を動かしながらも老魔術師は楽しんだ。

「ふぅ……」

「なんだティンク、これくらいで疲れたのか？　だらしないぞ」

「そうかの？」

　おっちょこちょいな隊員にニヤリと笑われ、ティンクルスの首が傾く。王宮にいた頃に比べれば、今はずいぶん動いていると思うのだが。

「そうだぞ。男は逞しいほうがモテるんだ！」

　隊員が厳つい拳をグッと振り上げた。これが彼の持論らしい。まくった袖（そで）から覗く筋肉からも、それが窺える。

「ほら、覚えてるだろ？　あの店の、口うるさい女店主」

　魔宝玉（まほうだま）を質の悪い宝石と偽って店に買い取らせる――この事件を捜査した際、隊員に店番をさせていた女性店主だろう。

「店にいる間中、俺の顔を見るたびに話しかけてきてさ」

　捜査中の警備隊員をこき使える店主だ。それは仕事を言いつけたのではなかろうか。

「俺がこの店にそぐわない、なんて言うんだ。素直に男らしいって言えばいいのにな」

　それは女性店主の本心ではなかろうか。

「つまりな、逞しい男はモテるってことだ。まあ、あの女は俺の好みじゃなかったがな」

　なんだか話が飛躍したような。後半部分については女性店主も同じ意見だったのでは、と思わないでもないような。

「だからな、俺が鍛え方を教えてやる！」

　突如隊員の、気合の入った講義が始まった。

　これに老魔術師は……ふむふむ、とまじめな顔でうなずく。モテるかどうかは別にしても、これからの旅に役立つかも、と思ったのだ。

　そんな彼を眺めるクロードの顔は、何とも微妙だ。役には立たないだろうと思いつつ、本人が興味を示しているので止めにくいのかもしれない。

「ティンク。一人で勝手にしゃべってるから、聞かなくても大丈夫だよ」

　白熱する講義から和やかな結婚式の場へ。ティンクルスをそっと引き戻してくれたのは今日の主役、優しげな顔に苦笑いを浮かべた花婿であった。