第一話 桜を置き去る笑顔
夢への扉は自動ドアではない。いや、あいつらにとっては自動ドア。
昨夜、落選の通知が来て那音はいつもより二時間早く家を出た。
小股で歩いていることに気付かないまま、いつもの公園に着いた。
入り口からの遊歩道は桜並木になっており、桜吹雪が向かってくるように風が吹くと、那音に季節の移り変わりの早さを突きつける。
「――あと一年しかないのか」
と喉を確かめるように触りながら呟いた。
噴水の音。グラウンドを走る気配。
そしていつもの場所――遊具の脇、芝生とベンチだけの空間に着く頃、朝日が顔を出した。
那音は自分の心を起動させ、ルーティンを始める。
「あめんぼあかいなあいうえお……あ、え、い、う、え、お、あ、お……生バナナ、生バナナ、生バナナ」
発声練習をしていると、後ろの遊具の中から
「生バニャナ、ならバラニャ、なばにゃらば」
噛みすぎて全く別物になった声が聞こえてきた。
思わず振り返ると、滑り台とジャングルジムが合わさったような遊具から若干の恥じらいを宿し、唇を尖らせた見知らぬ女の子が顔を出していた。
「……だれ…？」
と那音の方から聞くと、
「おはよう。大きい声出すから起きちゃったじゃん。その、生、バナニャって何よ。」
今度は噛まないように、ゆっくりめに、しかし噛みながら彼女は言った。
「おはよう。自作の早口言葉だよ。えっと……ここで寝てたの？……ホームレス？じゃないよね。家出？」
「ど、独特な早口言葉ね。んーまぁそんな感じ。そろそろ帰るけどね。」
「そうか、じゃあ俺はやることがあるので。」
他人に構ってる暇はない。困ってる様子はないので、すぐに練習に戻る。彼女は喋らず、後ろからじっと見ている。
「ふぅ……」
一通りの練習を終え、ベンチで水筒の水を飲んでいると彼女も横に座り、那音の横顔を見ながら、
「ねぇ、なんの練習？なにか目指してるの？」
とニヤニヤしながら問いかけてくる。
「……言いたくない。」
「えー、夢はさ、どんどん口に出した方がいいと思うよ。言霊って言うけどさ、ほんとに自分の気持ちが高まるの。」
それは正しいと思うができない。今の那音にはできない。じっと自分の足元を見ている。
すっかり重くなった口をゆっくり開き、
「……よく口にしてたけどさ、高校生になったぐらいから……すげーバカにされるように……なったんだ。無視して気にしてなかったけど………………親……友だと思ってた奴にも……手を叩いて大笑いされて…………下手だから……」
『親友』と口に出す時、感情が溢れそうになり、グッと堪えた。
彼女は勢いよく立ち上がり、こちらをじっと見つめ、
「人の夢をバカにするやつ大っ嫌い！応援させてよ、君の夢」
本当は大きな声で夢を語りたい。みんなに共有したい。みんなから応援されたい。
もう一度水筒に口をつけ、那音も彼女の方を見る。
「……絶対に笑わない？」
彼女は口を開かず、じっと目を見ている。
疑うのはもはや失礼だろう。脚の上で拳を握り、思いを、決意を届けるための息を深く吸い込む。
そして目を瞑り、思いきって二年ぶりに夢を口にした。
「歌手になりたいんだ。いや、絶対になる！」
恐る恐る目を開け、視線を彼女に移すと……
彼女は笑っていた。
否、それは嘲笑ではない、桜を置き去る笑顔が咲いていた。
心臓にチクッと何かが刺さった。
「うっ……」
「えっ、どうしたの！？もしかして『笑うな』って……笑顔アレルギーってことだったの？」
再び横に座り、背中に手を当てられながら、天然なのかボケなのか分からない事を言われ、さらに胸を刺激されるが、なんとか口を開く。
「……ち、ちがっ、ちがう……ちょっと静かにしてて……」
「うん、わかった。」
那音の言葉を聞き、すっかり静かになった。その静けさの中で、ふと疑問が浮かぶ。
どうして家出を？どうして公園で寝てた？親は心配してないのか？
心臓を落ち着かせ、聞こうか迷いながら彼女の方におもむろに身体を向けていく。
ここで初めてはっきりと容姿を認識した。同い年ぐらいだろうか。すらっと長い黒髪が桜吹雪にほどけるように揺れている。飾り気が無いのに不思議と目を引き、居心地の良さを感じる。
何よりさっきの笑顔の余韻が那音の網膜に焼き付いている。
「私も歌手になるの！お揃いだね。」
タイミングを見計らった彼女は口角を上げ思いを発する。
「お父さんが歌手なんだけどね、それがすっごいカッコよくて！ちっちゃい頃から憧れなの！」
落ち着かせた心臓がまた高鳴るが、那音も口を開く、
「え、君も！？へぇお父さんが歌手なんだ！調べたら出てくるかな？君は…ちょっと滑舌の練習した方がいいかもね！」
少し距離を縮めてみたくて軽口を混ぜてみた。
口角を上げたまま、ジト目をつくり、
「うるさいっ！お父さんは……出てこないかも……最近はあんまり活動出来てないから……」
「そ、そうなんだ……」
彼女は一瞬笑顔を散らせてしまうが、すぐまた咲かせて、
「ねぇ、今さらだけど名前教えてよ！高校生かな？」
「そうだね。俺は風間那音、那覇の那に、音楽の音で那音って書くの。来月から高三だよ。君は？」
手頃な木の枝を拾い、それで地面に名前を書いて説明し、次を促すように木の枝を渡す。
「私は白石余梁です。ちょっと珍しいよね。余るって書いて、家とか建物の柱？とかの梁？って書くよ。私もよく分からない。てか同い年じゃん！私は通信高校だけどね。」
「白石さんね。」
「余梁でいいよ、那音くん！よかったら仲良くしてね！」
「余梁……慣れたら呼ぶね。あんまり遊んだりはできないけど、こちらこそよろしくね。余……梁の漢字はよく分からないけど 響きはかわいいね。」
「そうなのよ、梁が余ってるからもう一件家建てれますよってこと？コスパの良い大工になれよってこと？」
「多分、違うと思うよ……」
「わかってるよ！！」
網膜に焼き付く余韻が、那音を引き留めようとするが、昨夜の落選通知で無理やり上書きをし、立ち上がる。
しかし確実に那音の世界に梁が打ち込まれた。
「那音くんの歌聞きたいな！カラオケ行かない？遊びじゃないよ。うーん……練習試合！」
再びニヤニヤしながら余梁が誘う。
「練習試合って……。まぁそれならいいよ。俺も聞いてほしいし、聞きたい。でもカラオケは……。とりあえず学校終わってから、17時にまたここ集合でいい？」
苦笑いしながら那音が答えると、
「おっけー！」
と陽気な返事がきた。
「じゃあ、学校の時間までにまだ家練があるから」
「ちょっと待ってなんかめっちゃ焦ってない？まだ高校生だよ？」
立ち去る那音の背中を呼び止めるように余梁が言うと、
「――このままじゃ俺の声が失くなっちゃうんだ。」
苦しい表情を隠すように、振り返らないまま立ち去った。
那音は小股が治った事には気付いていない。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
夕焼けが世界を赤く染め、一日の終わりが近づく。
那音のスマートフォンでは16時53分がデジタル表示されているが、公園の時計はいつもズレていて16時20分頃を指している。
朝の木の枝を拾い上げ、遠くに下投げした。
この日、余梁は公園に現れなかった。
『桜を置き去る笑顔』
読んで頂きありがとうございます。
少しでも面白いと感じてくださったら、評価、ブックマークをして頂けると励みになります。
低い評価でも今後の指針にしますのでよろしくお願いします。
