#2 ハイエナ野郎と完璧アンドロイド
エンジンは唸る、ギルバートは現場へと向かう。
突然だが、昔話に出てくる漁師という職業はご存知だろうか？
彼らは獲物を確実に捕まえる為に広く情報をかき集め、過去のデータを見返して状況を分析し、物々しい道具を抱え、命をかけて危険な仕事場へと狩出る。
もしも、彼らがホルスターに電撃銃を備えていたと言うのであれば、いま俺がやっている仕事と大差なかっただろう。
俺はそういうクールな仕事が好きだから間違いなく漁師が天職だった、しかし、残念なことに火星で食べられている魚は100%養殖なのだ、だから現在は仕方なく漁師という仕事に似通った部分がある賞金稼ぎという仕事場をやっているというワケだ。
風を感じながら長く続く道の先に目を凝らすと、現場にばら撒かれた車を撤去させる為のキャリアカーと赤と青の光を放つパトカーがそれぞれ10台以上停車しているようだ。
今日の火星に巣食う獲物たちは事故で空から撒かれた餌に集まってくる。俺の勘がそう伝えていた。
アクセル全開で現場に近付いて行くと、現場を取り囲むバリケードの中から華奢なボディの見慣れたアンドロイドが出てくるのが見えた、彼女は出てくるなりその場に仁王立ちしてバイクを停車するように指示を出す。
その特徴的なフォルムを見間違えるはずがない。彼女こそ冷徹無比な性格で火星中の悪党共を罰する完璧な自律アンドロイドで零下の女帝の異名を持つ警部補のアリアだった。
俺は彼女に気が付つくと呑気に手を振りながらバイクを減速させて彼女の前に停車させた。
「やあ、アリア！今日も随分と忙しそうだね」
「こんにちはギルバート、貴方ほどではないけどもね」
旧式のバイクに跨ったまま社交的な挨拶をしてきたライダーをアリアはいつもと同じように人工の冷たい眼差しで鋭く射抜いた、彼女の瞳はエメラルド色のレンズで出来ていて、まるで深い海のように奥に光がない、見つめているとこちらが吸い込まれそうになる。さらに、俺にだけ向けられるこの視線の根本にはいつも軽蔑のようなものが含まれていると感じさせた。
「悪いけれど今日も貴方の出番は無いと思うわ、引き返して貰える？」
本来ならば警察と賞金稼ぎは協力関係であるべきなのだが、実は言うと俺は警察からいつ背中を刺されてもおかしくないぐらい嫌われている。
その理由は今日のように一方的に現場に押しかけ、警察の手柄を簒奪し、その行為で己の生計を立てているからであるが、俺にも俺の生活がある。お使いの釣り銭をちょろまかしている子供の悪さ程度に思って許してほしいところだが、どうもそうはいかないらしい。
「そんな悲しいこと言わないでくれよ、一緒に協力して賞金首を捕まえてる仲じゃんか」
邪魔になったフルフェイスヘルメットを外し、蒸れた金色の髪を手櫛で整えながら反論した。
「ええ、そうね。おかげさまで警察の面目丸潰れだわ、私達の間で貴方がなんて呼ばれてるか知ってる？」
(…知ってるっての)
顎に手を当てて言わずと知れたその答えを導くふりをしてから大袈裟な身振り手振りをして答えた。
「んーー？そうだなぁ…。何処からともなく颯爽と現れ、荒れ狂う暴漢から市民を守るその勇姿！さしずめ火星の英雄とでも呼ばれているじゃないかな…！」
「ハイエナ野郎よ」
アリアは解釈に齟齬がある彼の自分語りを断ち切って答えた。
「うん。だよな、知ってる」
聞きたくないことをあっさりと言い放たれてしまい、肩をすくめる。
「…さ。お話はこのぐらいで満足でしょ？今日は貴方の手を借りる予定はないから、安心して、お家にお帰り願えるかしら？」
「いつも手柄の横取りをして申し訳ないとは思ってるけどさ、別にいいじゃないか。罪人逮捕に協力するのは世間体から見れば別に悪いことをしてるワケじゃないだろ？俺だって命がけでこの仕事をしてるってのに」
言うことを聞かない子供のように口を尖らせて最大限の抗議をしてみたが、彼女がそれに応じるはずもなく途中から集音機能のスイッチを切ったのかのようにウンともスンとも言わなくなってしまった。
そうして、ずっと呆れたように見つめられるのが耐えられなくなってきた俺は仕方なく再びフルフェイスヘルメットを被り、アクセルグリップを握る。
「わかった、今日のところは君の顔に免じて引き返すとするよ」
「…………ん、そうしてもらえると大変助かるわ」
いま明らかに集音機能を回復させやがったな。どういう深層学習をすれば故意に市民の声を遮断するプログラムが生まれるのか分からないが、まあいい、そっちがその気なら俺はこんな所で時間を取られてる場合じゃない。
俺は小さく手を振りながら「じゃっ、お仕事がんばってくださいね」と言ってぶっきらぼうに言ってこの場から去ろうとした。
「ギルバート」
道を引き返そうとバイクの向きを反転させようとしたその時、彼女が呼び止めた。
「最近、ライダー同士が公道でレースをするのが流行っているらしく、速度超過したライダーがよく事故を起こして捕まっているの、だから貴方はそんなことないようにね」
「は…？え、もしかして俺のこと心配してくれてる感じ？」
「馬鹿ね、私の仕事を増やさないでほしいって話よ」
彼女は仕事の一環という風に淡々とそう述べる。
言葉の中に少しでも別の意味が含まれているとしても彼女の表情からはまったく読み取れはしなかった。
「そういうことなら、そこら辺は安心してほしいね。なんてったって俺の火星イチのテクニックを持ってすれば事故るハズないんだからな」
にししと笑い、冗談半分に彼女に敬礼をしてからヘルメットのシールドを閉めて自信に満ち溢れた顔を遮断するとその場で方向転換をして来た道をスピードを出して引き返した。
「…本当に単純な男ね」
軽くため息を吐き、少しの間だけ段々と小さくなる彼の後ろ姿を眺めていた。
「ま、見ていてもしょうがないわ、あんな風に見せてもどうせすぐ戻って来るんだから、あのハイエナ野郎は」
とりあえず一仕事終わらせたアリアは今日も青い空を見上げてから車の回収作業が行われている現場へと戻って行った。
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