Bパート
行き着けの洋菓子店にて、録路とマルカは真剣な話し合いをしていた。
すでに３杯のパフェを平らげながら
「できるんだよな、マルカ」
ナックルカシーの"荒猛努"は独自で生み出した戦闘方法であった。
本人も、相方の妖精マルカも、
『た、たぶん。不可能じゃないと思うし、そーいう発想は……』
「じゃあ、できるな」
『ええぇっ！？そ、そんな決め付けは……』
己の持っている能力をさらに拡張することであっても、未知の領域であった。
自分のできる事が分かっているというのは、限界もまた見つめられるもの。自信なしが本音のマルカ。そこへダメ押しするように録路は伝えた。
「お前の能力は俺好みだが、正直にクールスノーやレンジラヴゥには敵わねぇ」
いや、さすがにその２人と比較しないでよって。内心思っているマルカ。自分からすれば見上げるほど、高いところにいる存在だ。自分は並以下の妖精。ほとんどが録路のおかげで、実力を保てている。
「すぐに奴等に挑むつもりはねぇが、今後それだけの相手と戦うこともある。その上でどうしようもねぇ、出力の限界を克服する手段は欲しい。相手によっちゃ、菓子を食う暇もねぇ」
実際、ブレイブマイハートとの戦いでその窮地にたたされ、打つ手がなくなった。
妖人化しても本領は菓子を食ってからであり、その持続性と出力は回復が主。攻める手段に限りがある。純粋な力の増強もまた、マルカには厳しい。
心当たりに。
「茂原の馬鹿ほどの制約を作る気はねぇ。そんなのパワーで押されるだけだ」
『うーん。でも、やれるのかな』
「やるんだよ」
逃げる、生き残るための力だけでは、この道で生き残れない。マルカの本人の弱さと精神の弱さを自覚させた上で、録路はマルカに進言する。
相手を喰らい尽くす生き方。
「俺が。この"録路空梧"の状態のまま、"ナックルカシー"の能力を発動できるようにしろ」
戦闘中という場面で食べるという行為は、菓子であれば簡単な縛りな部類であるが。大量摂取は難しい。ナックルカシーの妖人化の時間は長い方でも、大量に食ってる余裕はない。
しからば、準備だ。
そういう考えに至ったが、糖尿病などを心配してしまうマルカ。これ以上のお菓子の量を増やすのは……、彼の健康面を不安がる。
それでも、強くなるんだろって。自分にしか負わないリスクだったからの提案。無論、菓子が好きなのもあるけど。
パクゥッ
「チョコレートやクッキーよりか、バナナにイチゴ、クリーム、アイスとありゃあ。こっちの方が出力はあんだろ。だが、ナックルカシーの状態で、パフェなんか食ってられん。溢すのはもっとムカつく」
『その上で、その条件を組み込むわけなんだね』
正直なところ。
『どーいう出力でどーいう力を与えるか、あたしにも検討がつかない』
「構わねぇーよ」
『辛くなっても、だよ』
「おうっ。これで心置きなく、パフェを食いまくれる。搾り出せよ」
◇ ◇
『録路、"荒猛努"はあなたの望みを叶えられていない』
マルカの言葉に偽りはないが、１つだけ伝えていない事があった。
録路空梧で食べた菓子をナックルカシーの能力に変換することはできなかった。
だからマルカは、ナックルカシーが補給している菓子の分を出力に変えるのではなく。これまで摂ってきて作り上げている録路空梧本体が、形成されている菓子で得られた栄養分を出力に出している。
ニュアンスがやや違うが、録路が想定している以上の消耗を抱えての出力だということ。
倒すための強さではあるが、諸刃である。
「おおおおぉぉぉっ！！」
力が沸き上がるだけでなく、異様な肉体変化を起こし、後に急激な脱力が来る事をナックルカシーは体感。
「いくぞおおぉぉっ！！ブレイブマイハート！！」
周囲の状況変化は、自分によって変わった事などまったく分かってない。
目の前という事も見えず、敵と思ってる奴だけをぶっ倒すためだけ
バギイイィィィッ
「ど、ど、どこを狙ってるの！？暴走！？」
咆哮と異なり、あらぬ方向に攻撃をしている。その攻撃もアイスのような柔らかさと冷たさを持った、巨大な腕から放たれたもの。
攻撃した瞬間、その床の部分が氷結していく。激しい攻撃ではあるが、何をしているのか分かっていない状態であると、ブレイブマイハートは本能で察知。隙だらけのところに熱い拳をお見舞いする。
「ぐううぅぅっ」
「心を制御できてない奴なんかに、あたしは負けないよ！」
目が覚めるような一撃を与えたつもりだが、手応えが少ないと拳が伝えてくる。
この怪物、防御力と耐久力、回復力。どれもナックルカシーの上位互換。
「強い！」
だが、前の攻撃で分かった。ナックルカシーはこの形態を初めて使い、体と精神が理解していない。いかに身体能力が増強されようと、活かせる頭がなければこいつの攻撃は回避できるし、防御の隙を存分に叩ける。
つまるところ、倒しきるか、制御を成功させて倒すか。
「ふーーーーぅっ」
「はぁーーーーーっ」
爆発的な強さには恐れ入る。
それでも、代償は大きい。差を縮めたのか、あるいは離されたのか分からない。
強さと勝利は＝ではない。
ナックルカシーがこれから勝利を摘み取るには、高い壁がいくつもある。己の制御も含めてだ。ブレイブマイハートの攻撃も容赦なく来る。
ドゴオオオォォォッ
「ぐうぅっ」
「おらああぁぁっ」
見守る各々の妖精達。
『ナックルカシー！！早く意識を取り戻して！ダメージを受け続けたら、死んじゃうよ！』
『さすがブレイブマイハート！！このまま押し切れーーー！』
考えがついてこねぇ。だが、体が動く。
ブレイブマイハートの動きはそれに尽きている。今のチャンスにどれだけ攻め続けられるかは鍵となっている。相手への敬意を込めて、奴が立ち直ってくる予感があった。
それは決着がつくよりも早ぇぇっ。
バギイイィィッ
体格差が明確とはいえ、空中でのかかと落としが決まった。
その一撃で予感が確かだとするものを見た。
「！！」
今、攻撃に合わせて防御しようとしていた。そして、攻撃をもらってからの反撃も早く、鋭くなってきた。
「うおおおぉぉっ！！」
どこに目や耳があるか分からないが、確実に姿を捕捉し始めた。こいつ、意識を取り戻してきている！なおの事、退けねぇ！！
モコモコモコモコ
膨張するようにデカくなっていたナックルカシーの姿はやがて、色こそはアイスのように白くなってはいたが、徐々に人のような形になっていくよう収縮していく。
馬鹿げた出力はハッキリ言って、無駄な消費であり、それを意識して抑えていく体は元のナックルカシーの体型に近づいていく。
『！！意識が、戻っていく！！』
マルカもそれに気づく。この暴走を制御できている。目から感謝の涙が、早くも零れた。
そして、打ち込まれながらもナックルカシーは無意味な反撃を一切せず、機を待った。
押し切りたいブレイブマイハートとしての心理を読みきり、連打の回転が終わった瞬間を待っている。わずかでも防御をとらせたくない。意識がハッキリしているからこそ、守りと駆け引きをする。演技もまた上手く、ブレイブマイハートは気付けていない！
「おおおぉぉぉっ！！」
バヂイイィィッ
激しい攻撃を叩きこんでいる時に、呼吸する瞬間があり、やや回転が落ちる。それをドンピシャに合わせ、ナックルカシーが意識した豪腕からのラリアットが
「うおおおおぉぉっっ」
「！！！」
ドゴオオォォッ
ブレイブマイハートの鎖骨付近を捉えた！！
◇ ◇
ブロロロロロロ
前からそんな気はしていたが、
「佐鯨。あんたさ、私の部下にならない？」
失ったモノがあれば、何かで平坦に満たそうとする。その何かを満たすのは自分を惹きつける、魅力。強さなのか、あるいは……人柄とか？
こんな秘密をサクッと見つけてしまう、あの２人の気の周りがちょっと、鬱陶しいけどありがとうと言える。
あの日。
白岩や表原達と一緒に、テニスでもしようとしていた時。
スポーツ公園に向かうため、自分のスポーツカーで佐鯨と一緒に。
「なんでだ？仲間じゃねぇか」
「部下と仲間もしてくれないのね」
「？ああ、そうだな」
分かってくれない。
そーいう鈍いところもいいんだろう。その鈍さにも種類があって、白岩の鈍さは天然で、佐鯨のそれは自分と似ている我の強さのある、鈍感気味。
「北野川から話すもんだからよ。ちょっと間が悪いけど」
「なによ？」
「助けに来てくれてサンキューな。白岩から聞いたよ、お前から俺達を助けに来たって、やっぱ助け合える仲間を持つべきだよな」
そーいう余計な事を言うなって、アクセルを余計に踏んでしまう。
「別に助けたいからじゃないわよ。お礼欲しいとかでもない」
「俺。今度はお前のピンチに駆けつけ、ぜってー助けてやる！」
「そんなの一生ないわ、ピンチになる前に助けなさいと思うし」
言葉じゃなく、真実で言える男って今時珍しいし。そんな奴にこーいう感情を抱くのは、あたしもやられたというところか。
勝手にズカズカと、その気持ちをハッキリ言えるあんたが、めっちゃ羨ましい。
「もし、北野川が同じ班だったら巻き込んでた。それぐらいあの時、熱くなってた」
「あたしはね。あんたと同じ班だと、妙に意識しちゃって来てたのよ。まったく、整理ができないくらいに！」
佐鯨は年下だし、あたしより背低いし、暑苦しいし、真剣な奴だし、馬鹿だし。
「少しはあたしの大切さ、分かってくれたかしら？」
「おう！北野川は俺達の大事な仲間だって事をな！！」
カッコイイんだよ。あんたの眩しい生きていく姿勢が。好きになってたんだよ！！
「分かってないじゃない」
「いやいやいや、分かってるって！」
「ふんっ……」
◇ ◇
「………………」
ナックルカシーの一撃で、意識が１秒、トンでいた。
その時、脳裏が作り出したものが、再び意識を取り戻らせたのだろう。大事な仲間がいる事がブレイブマイハートを支えた。
「っ……」
帰る場所があるし、帰りを伝える相手もいる。
「はは」
奴のカウンターが見事過ぎる。誘いも上手かった。正直、こんなに早く目覚められなかったら、ナックルカシーは甘くねぇ追撃を確実にもらっていた。いつも俺を助けてくれんだな、北野川。
お前が俺をこれから支えてくれるなら、俺は立ち上がれる！
ドゴオオオォォォッ
巨漢を活かしたナックルカシーの踏みつけは、ブレイブマイハートを逃してしまった。加えて、体勢を立て直すことまで許す。
与えたダメージは本物だ。回復能力のないブレイブマイハートには痛いはずだが、まだ運動能力が死んでない！
「ぐぅっ！」
「はぁーっ！」
カウンターもまた見事であったが、もらい続けていたナックルカシーのダメージも深い。あの一撃を避けられたのは痛い。
両者、一度。膝が笑って動けなくなる。
「っ！おおおぉぉぉっ」
負けちゃいけねぇ！！俺には待ってる奴がいる！！俺を支えてくれる奴がいる！！
ナックルカシーよりも迅く。ブレイブマイハートは突進していった。先にダメージを与えた方が勝つ！もう残りは少ない、最大火力を叩き込むため。
こちらも最強の技を使った。
「"熱闘動神"」
右拳を強く握ったまま、マッチを擦るように腕を動かし、熱を呼ぶ。
自分が発する熱を一箇所に集中させ、熱をも超える熱と、表現するべきほどの闘気。
発動した瞬間に、この空間にあった水分という存在が蒸発していくほど。
ナックルカシーが作り出していた冷気や氷が、一瞬にして熱気や気体になっている。そして、ナックルカシー自身も浴びせられる熱で水分が一気に蒸発していく！
「！！ううぅっ！」
触れてもいないのに、体を熔かされる熱量！大詰めの切り札だな！
「おおおおぉぉぉっ」
この右ストレートを喰らえば！！どんな奴だろうが、立ってこれねぇ！！
グニョンッ
一方で、ナックルカシーは右腕を柔らかく大きく太らせていくように変型させた。その滑らかな変化はクリームやホイップのような感じだ。
「"卯砂実"」
体が焦げていく。特に変化させている部分の焦げは酷い。ナックルカシーも、この一撃で決める気だ！両者、右ストレート！
「いくぞおおおぉぉぉっ！！」
反応は互角、パワーも互いをぶっ倒すほど。やる前から分かっていたわけじゃねぇが、この場面でそれができるのかって、一手先に進められた。
ドゴオオオォォォッ
両者に明確過ぎる差があった。カンケーねぇと、言い張れない引き出しの差もしかり。
右拳と右拳のぶつかり合いだが、リーチ差が明白。だが、ブレイブマイハートにはあの熱がある！！
「伝わるぜぇ！！この熱っ！！」
ぶつかりゃあ、全てを焼き尽くす熱の拳。あの巨体のナックルカシーに対し、振り切った会心の右拳！膨れ上がったナックルカシーの右腕が焼かれて、吹っ飛んでいく！
勝ったぁっ！！倒したぁっ！
歯を噛み締めて、前を向いた時！
ナックルカシーは正面におらず、自分の右側に周りこんでいた！
「お前は強かったぞ！」
「！」
右腕を、デカくしただけじゃなく、切り離すこともできたのか！リーチ差を埋めるだけじゃなく、目暗ましの壁として、……！
ドゴオオオォォォォォッッ
ナックルカシーの体重が乗った蹴りが、ブレイブマイハートの側頭部を正確に突いた。その衝撃で遥か先の壁にめり込んでいく、ブレイブマイハート。そこからわずかに体が動いたが、意識が遠のいてくる。わずかに出せる声は
「……き………た……」
……わりぃ。
せめて、これくらいしか言えねぇのか。
だったら一度、そうやって、直接呼んでやれば良かったな。
「……話法……、悪ぃ……」
こうやって、昔を思い出せちまうことに……。悪ぃ……な。
「……………」
ブレイブマイハートＶＳナックルカシー。
激戦の末、勝ったのはナックルカシー！
ブレイブマイハートこと、佐鯨貫太郎。
戦死……。
