魔術世界を銃弾できりぬける ～現代日本の最強エージェントが異世界にぶっとばされました～

21 「悪いね、兄さん」

「ギギギギギギイイイイイイいいいいッッ！」

　中空で、絶叫を発するベディウス。

　まず迅の身体に伝達されたのは「ガクン」という反動だった。

　原因は、剣に付与された魔術が引き起こした爆発だ。

　つまり「斬撃が魔瘴獣を確実に捉えた」という事である。剣が当たらなければ魔力付与は発動しない。

　しかし。――迅は、歯噛みする。

　斬撃は直撃の手応えがあった。

　なのに爆発で受けた反動が、予想よりずっと小さかったのだ。レイルとの戦闘時に発生した爆撃に比べても、小規模だったと言わざるを得ない。

　この程度では……、

「おっ、と」

　迅とベディウス、一人と一匹がほぼ同時に着地した。

　些か余裕を感じさせる動作の迅、対するベディウスは全身を捻って背中から地面に叩き付けられた。

　この剣戟における勝者と敗者、それを体現するが如き差である。

　すぐさまレイルが駆け寄ってきた。

「じ、ジン！　まさか……まさか本当に魔瘴獣を斃してしまったなんて！」

「……いや。まだだ」

「え？」

「魔瘴獣だよ。この程度じゃ倒れやしねぇ」

「で、でも空中で打ち落として今も倒れてるじゃな、――……っ！？」

　レイルは言葉を呑み込む。

　眼前の光景に、二の句が継げなくなった。

　――魔瘴獣が、震えながらも起きあがっている(・・・・・・・・)。

「な、何で……！？」

　レイルの驚愕も無理はない。

　傍目には迅の一太刀はフェイタルな斬撃に映った事だろう。

　魔術爆撃が発動し、斬り込むタイミングもこれ以上ない適時であった。

　一連の流れに瑕疵は確認できない。

　にも拘わらず、完全に絶命させるまでには至らなかったのだから。

　計算違いがあったとすれば、――「武器」。

　その推察に答えるように、迅の手元の剣からは徐々に熱量消えていった。

　刀身を彩っていた紅色の魔力付与現象も、一瞬で元の鈍色を取り戻してゆく。

「……！　『魔力付与(エンチャント)』の限界時間……！？」

「剣の魔力が落ちていた(・・・・・・・・・・)んだろう。どうやら『魔力付与(エンチャント)』ってのは、徐々に魔力が抜け落ちていく性質らしいな。知っておくべきだったぜ」

　迅は顔をしかめた。

　剣の付与魔力が小さくなっていた為、爆撃ダメージが少なかったのだ。

　あと少し斬撃を叩き込むのが早ければ……間違いなくベディウスに致命傷を与えていただろう。

「……ま、何事もすべてプラン通りにはいかねぇって事だ。勉強になったろ、レイル」

　半笑いの迅。レイルも苦笑いでそれに応える。

　――が。茶会のようなムードで一息付ける状況ではなかった。

　二人はすぐに緊張に満ちた表情を取り戻す。前方から意識を外せないのだ。

　のそり、とゆっくり身を起こす魔瘴獣から。

「ゥゥオオ、…………グォオ、――ォオオオオオオ！」

　吐き気を催すような呻き。

　憤怒と怨嗟に満ちたソレを鼓膜に叩き付けられ、迅の気分は不快の極みへと誘われた。苛立ちの中――魔瘴獣が負ったダメージを確認する為、その血塗れの頭部へと目をこらす。

　敵が受けた損害はすぐに視認できた。

　左目が爆発で潰れている(・・・・・)。

　機能を果たせなくなった左の眼窩から流れ出る、夥しい血涙。頭部にも幾ばくかのダメージが通っているらしい。しきりに左右へと首を揺らせ、意識が朦朧としているのが分かる。長大な爪の生えた腕を何度も振り回していた。

　爆発の規模は小さかった。決定打には至らなかった――。

　だが、あの一撃は間違いなくベディウスに損傷を与えていたのだ。

「……マズいな」

「……うん」

　にも拘わらず、迅とレイルの表情は晴れない。

　「逆に面倒な事になった」。そうとしか判断できない状況だからだ。

「手負いの獣って、サバンナ危険ランキングの上位だろ？」

「サバンナ？　……ジンが何を言ってるか分からない。けど同意するよ。もうあの魔瘴獣は完全に見境すら失うだろうね」

「――レイル。覚悟、出来てるか。俺たちがここで止めなければ」

「うん。町の住民に被害が及ぶ。絶対に討伐しなきゃ……兄さんの時の再現だ！」

　再び剣を構える迅、そしてレイル。

　「死んでも止めてやる」。レイルの視線は絶対的な決意が迸る。

　「ここから全力で潰す」。迅の全身は今まで以上の緊張を得る。

　極めて勝ち目の薄い、言わば「負け戦」に近い。ならば己の命すら厭わず、眼前の敵を屠るのみ――。

　二人の意志は、ただその思いに統一されていた。

　だが。

「……ん？」

　様子がおかしい。ベディウスがこちらに飛びかかってこないのだ。

　ばかりか、魔瘴獣は迅たちに背を向け、丘の先端まで歩いていった。

　まるで「お前たちなど眼中にない」、そう言わんばかりの所作で。

　そして背を屈めたと思った瞬間――、

「うぉわッ！」

　一気に跳躍した。

　この丘から。

　ベディウスは宙を舞い、パノラマの町を眼下に見ながら「跳び越えてゆく」。

　マズい、町の中心部で暴れる気か。

　咄嗟にそう思ったが……ベディウスが到達した先を確認し、迅もレイルも首を捻った。

　異常跳躍の果て。あの獣が到達したのは、他でもない。

　エピーヌ領主館(・・・・・・・)だった。

　この地点から距離があるため、視界に映る小さな黒丸と化したベディウスは、やがて屋敷三階の窓からその内部へと姿を消した。

「く、くそ……ッ！　やっぱりまだ調整不足なのかよぉ……！」

　ガザリ。木立の群、その奥から毒突く声が聞こえる。

　マチス・ライプニッツだ。

「……そういや居たな。こんな奴」

「だね。僕も完全に忘れてた」

　魔瘴獣との戦闘中は「巻き込まれてはかなわない」と、木の陰に隠れていたらしい。

　数名の野盗たちも徐々に顔を見せ始める。抵抗や攻撃の意志は見受けられなかった。

「……おい、答えろ。マチス・ライプニッツ。」

「ヒ！」

「何であの魔瘴獣は突然退却したんだ」

「お、オマエたちが傷を与えたせいだろっ！」

「傷？」

「アイツはまだ調整不足なんだ！　五感の一つが支障をきたしたら屋敷に帰還するよう、父さんが命令を与えてたんだよっ！　フザけた真似しやがって！」

「ふーん。じゃあテメェはもうアレに頼れない。そういう事だよな？」

「！　そ、それは……」

「で今からお前は半殺しにされる。俺たちによって。そういう事だよな？」

「え、あ」

「レイル。ちゃっちゃとコイツを片付けちまうぞ。放っておいたら何を、――……」

　迅の言葉が途切れた。

　視線の先のレイルが突然、ドサリ、と。

　草の上に倒れ込んでしまった為である。

「れ、レイル！？　何だ、どうしたんだよ！？」

　思わず駆け寄る迅。

　それを見て好機と睨んだか、又は反射的行動だったのか。

　マチスは身を翻した。

「ヒッ……イィイイイいいいッ！」

　マチスが遁走する。

「ぼ、坊ちゃん！？　待ってくださいよ！」

　その後を野盗たちが追走する。

「……お、オイこらテメェらっ！　逃げんじゃねぇよ！」

　迅の恫喝は森の虚空へと消えゆくのみ。

　マチスと数名の野盗は共に森へと逃げ込み、すぐにその姿は木立に隠れて視認できなくなった。

　嘆息し、迅は再度レイルへと問う。

「どうした。何があった」

「す、済まない……！　魔力の過剰使用、それの揺り戻しが来たんだ。少し経てば歩けるようになる……だからジンはマチスの後を追って！」

「いや、――野郎は森の奥に姿を消しちまった。追ってももう間に合わねぇな」

「っ……ごめん。ジンの足を引っ張ってるね、僕」

「気にすんな。そもそも元を辿れば、俺がケンカを売ったのが原因だろ？　アレでお前は余計な魔力を使用しちまったんだからよ」

「ん……。それもそうか。こうなったのはジンと戦ったせいだもんね」

「ははっ！　ソフィアみてぇな言い分だな。それだけ口が利けりゃ上等だ！　――肩貸してやる。それなら歩けるだろ？」

　迅はレイルの腕を持ち、己の肩の半分に背負った。

「っ、と。悪いね、兄さん（・・・）」

「……はい？」

「え、あっ！？　ち、ちちちちち違うんだ、違うんだよジンっ！　つい間違えちゃって……ッ！」

　焦る反応がソフィアそっくりで、思わず笑ってしまう。

「はははっ。アホ言ってねぇで行くぞ、レイル」

　笑いながら、迅はレイルに肩を貸して歩行を開始する。

　……まさか「兄さん」と呼ばれるとは。

　恐らくはアレだろう。学校の女性教師に対し、間違って「お母さん」と呼んでしまうような。

　だが、――レイルにそう呼ばれた時、不思議と嫌な気分はしなかった。

　これも同じ戦場を駆け抜けた同士だからだろうか。

　二人は共に進み続ける。

　向かう先は、マチス達が姿を消したあの森。

　だが別段彼らを追撃する意図はない。単にこの丘から町に戻る手段が「森を通過する必要がある」からに他ならない。

　今この状況で連中が反撃に転じてくる可能性も皆無ではなかった。だが、もしそうなったのならば僥倖だ。今度こそ完全に仕留め切れるのだから。戦闘不能のレイル一人を抱えている事など、ハンデにすらならない。

　一歩、一歩。二人はゆっくりと歩を進める。

　枯れ枝や葉を踏みしめながら。

「っ、っと」

　レイルは時々蹴躓きそうになっていたが、その度に迅が引き起こしている。

　数分前に一戦交えた少年を運びながら、迅は先ほどの戦闘を振り返る。

　――野盗やマチスなど物の数ではなかった。

　ソフィアの「魔術が使えなくても大丈夫そうね」という迅への評価が証明された形となる。『絶牙』という実在すら疑われるスキルの凶悪さが浮き彫りとなった。

　そう、迅の戦闘力は何をも圧倒する。相手が人間ならば。

　問題は魔瘴獣だ。

　アレに銃弾は通用しない。

　もし再び対峙した際は、レイルとの連携攻撃も読まれており、使えないだろう。次は生きて還る自信が無い。

　――とにかく、生きていて良かった。

　今はそう喜ぶべきなのだろう。

「……ジン。一つ気に掛かる事がある」

　肩を借りて歩きつつ。レイルが口を開いた。

「何だよ」

「あの魔瘴獣・ベディウスの事だよ。……マチス、あれを使役していたよね？」

「ああ。だが魔瘴獣を操るなんて本来不可能なんだろ？　お前そう言ってたじゃねぇか」

「うん。でも手段そのものは存在するんだよ。現実的じゃないだけで。……――」

「何だよ、黙り込んで」

「……もしかすると。マチスは『魔瘴獣の管理禁止違反』とは比較にならない程、重大な罪を犯している可能性がある」

　彼の意図する所を読めず、迅は「罪って何だ」と問おうとした。

　しかしレイルが首を振った為、それを中断する。

「いや……姉さんが心配だ。話は後。先に家に戻ろう」

「だな。その件はソフィアも含めて話そうぜ。アイツの見解も聞きてぇし」

「魔術に関しては僕よりも姉さんの方が詳しいしね」

　現状、マチスは「魔瘴獣を目撃した迅とレイル」を野放しにしている。

　二人が王都へと報告すれば、彼は即座に罪人扱いであろう。それを避ける為ならば「ソフィアを人質に取る」程度の手は打ってくるハズだ。

　……ソフィアが大人しく捕まる、捕まらないは別として。

　――ザッ、ザッ。

　二人は森の獣道を征く速度を、少しだけ上昇させた。