プトレマイオスの天球儀船

侵入者

　午前四時二十七分

　Ｂ－８居住区、天城家

「起きるんだ！　二人とも」

　レオは父の声に、うっすらと目を開けた。ふだんは穏やかなその声が、いまは鋼のように硬く響いていた。

　薄明かりのなか、船長の階級バッジを胸につけ、紺色のジャンプスーツを着た天城譲一郎の顔が浮かび上がっていた。その目には疲労の色が濃く、顎の筋肉がきゅっと強ばっていた。

「どうしたの？　まだ朝じゃないみたいだけど……」

「起きたかレオ。急いで着替えるんだ」

　毛布をめくると、肌寒さが襲ってきた。部屋は薄暗く、出入り口の非常灯がかすかに光を放っていた。譲一郎の手には携帯ライトが握られていた。

「なんか暗いし寒いよ」

　不安を感じながらも、レオはシャツを脱ぎ始めた。

　母の静音は、眠そうな琴音の手をそっと握りしめていた。

「あなた。琴音は私の部屋で着替えさせるわね」

　譲一郎がうなずくと、静音は琴音を連れて出て行った。

　二人の姿が消えると、譲一郎はレオに向き直った。

「聞いたぞ。天球儀船を見つけたのは、お前たちだってな」

「シンディ先生が保安局に知らせるって言ったんだ」

「そうか。着替えたら、大切なものをバックパックに詰めるんだ」

「どこへ行くの？」

　譲一郎は一瞬躊躇したが、決意を固めたように答えた。

「宇宙だ。オーロラ・センチネル＝サン号の全船民が脱出する」

「脱出？　どうして？　天球儀船が何か関係があるの？」

　父は深く息を吐いてから、静かに語り始めた。

「……わかった。どうせ、すぐにバレることだ。いいかレオ。現在、移民船団ノアは正体不明の侵入者に襲撃されている。この船だけじゃない。すべての船がだ」

「……え？」

「おそらく、侵入者の正体はお前たちが見つけた天球儀船だろう。船団の下層区画では、すでに戦闘が始まっている。侵入者は人型だが、詳しいことはわからない。武器は……私たちの銃では太刀打ちできないほど強力だ」

「でも、あんなに遠くにいたのに……それに、天球儀船は大昔に滅んだんじゃ……」

「ああ、そうだった。まるで亡霊を見ているようだな。だが、これは現実なんだよ、レオ」

「用意できたよ、父さん」

　譲一郎は無言でうなずき、ゆっくりとひざまずいた。そして、壁パネルの隠し収納から銀色の四角い箱を取り出した。

　表面には古代文字のような模様が刻まれ、淡い青い光が筋を走るように流れていた。

　父は両手で大切そうに持ち上げ、レオに見せた。

「レオ、よく聞くんだ」

　父の声はふだんより低く、重みがあった。

「この箱は絶対になくしてはいけない。中にはお前にとって命と同じくらい大切なものが入っている。これは私の父から、そしてその父からと、何世代にもわたって受け継がれてきたものだ。だが、いまは開けるな。開けるのは無事にここから脱出してからだ。いいな？」

　レオは父の真剣な眼差しに圧倒されながらも、しっかりと答えた。

「わかった」

　箱を受け取ると、重くはない。慎重にバックパックの底に収めた。

「父さんと母さんは、いっしょに来ないの？」レオの声には不安が滲んでいた。

「そうだな。父さんはこの船の船長だ。みんなを無事に避難させるまで、この船を守るのが父さんと母さんの仕事だ。それに、父さんにとって移民船団は世界そのものなんだ。だから船の人たちは皆、家族と同じくらい大切なんだよ」

　その言葉を聞き、レオは胸が熱くなるのを感じた。不安と誇りが入り混じる複雑な感情のなか、レオは力強くうなずいた。

　午前四時三十九分

　Ｂ－８居住区、天城家前ロビー

「〈こちらはオーロラ・センチネル移民船団統轄委員会、防衛部です。緊急事態が発生しました。外部より多数の侵入者あり。本船は防衛システムを作動します。船民の皆さまは冷静に行動し、公安部の指示に従い、すみやかに避難してください。繰り返します――〉」

　緊急放送が繰り返し響くなか、ロビーは混乱の渦に包まれていた。

　荷物を抱えた人々が慌ただしく行き交い、子どもたちの泣き声と大人たちの怒号が入り混じる。

　黄色い警告灯が不規則に明滅し、遠くで何かが爆発する鈍い音も聞こえた。

　四足歩行のずんぐりとしたロボットが、老人と幼い子どもたちを背に乗せて通路を進む。その赤く光る目が、不気味に瞬いている。

　その喧噪のなか、琴音と母の静音は、不安げな表情で立ち尽くしていた。二人の周囲には、緊張した面持ちの大人たちが集まっている。

　青いジャンプスーツ姿の男女――船の乗員《クルー》たちだ。

　さらに、ライトグレーの制服を身につけた防衛部の隊員たちが、警戒するようにライフルを構えていた。

　そして、意外な人物の姿もあった。琴音たちの担任、シンディ先生だ。

　誰一人として、落ち着いている者はいなかった。場の空気は、重苦しい緊張に満ちている。

　そのとき――琴音の声がロビーに響いた。

「レオ！」

　彼女は弟の姿を見つけるやいなや、人ごみのなかを縫うように駆け寄る。その小さな体からは、不安と安堵が入り混じった気配が滲んでいた。

　レオの隣では、父・天城譲一郎が妻の名を呼ぶ。

「静音《しずね》……」

「譲一郎さん……」

　二人は言葉少なに見つめ合い、そして静かにうなずき合った。

　静音は琴音とレオの前にしゃがみ込み、震える声を抑えながら話しはじめる。

「琴音、レオ。お父さんとお母さんには、まだやらなきゃいけないことがあるの。だから、あなたたちは先に脱出するのよ。いい？」

「でも、どうして逃げなきゃいけないの？　防衛部とか警察防衛隊の人たちが、やっつけてくれるんじゃないの？」

　琴音が不安そうに尋ねる。レオもまた、不安そうに母の目を見つめ返していた。

　静音は、そっと琴音の頭を撫でながら、言葉を選ぶように口を開く。

「私たちの武器じゃ、侵入者には太刀打ちできないの。それに、相手は数も多いわ……」

　そこで言葉を詰まらせ、目を伏せる。

「……彼らは子どもからお年寄りまで、誰かまわず襲っているの。すでにＥ区画は――」

　それ以上は言わず、静音は子どもたちの目を見つめた。

「とにかく、船に残っていては危険なの。だからわかって、琴音。お父さんとお母さんができることは、あなたたちを無事に逃がすことだけ」

「でも……」

　琴音の声が震えた。

　静音は娘をぎゅっと抱きしめ、落ち着いた声で言った。

「――いまは、生き延びることが大事」

　琴音が小さくうなずいたそのとき、女性クルーの声が緊張感を強めた。

「船長《キャプテン》、時間がありません！」

「わかった」

　譲一郎は短く答え、静音と目を合わせる。

「静音……」

「ええ――」

　静音は立ち上がると、子どもたちに向かって続けた。

「これからは、シンディ先生と一緒に行動するのよ。……大丈夫。詳しいことは、先生が説明してくれるから」

　レオは無言でうなずいた。

　そういえば、と琴音はふと疑問に思った。どうして先生がここにいるのだろう？　居住区も違うはずなのに――。

「天城さん、琴音ちゃんとレオくんのことは、わたしにお任せください。必ず、安全な場所までお連れします」

　シンディの言葉に、静音は感謝と不安を入り混ぜた声で応える。

「ありがとうございます。先生も……どうかお気をつけて」

「オーロラ・センチネルのご加護を――」

　譲一郎が右手を胸に当て、厳かに頭を垂れた。船民の間では、もっとも神聖な別れの挨拶だ。

「オーロラ・センチネルのご加護を」

　シンディも同じ仕草でそれに応え、そして子どもたちへと向き直る。その表情は、一瞬でいつもの教師のものへと戻っていた。

「それじゃあ行きましょうか、琴音ちゃん、レオくん。これから少し怖いことがあるかもしれないけど――先生がついてるから、大丈夫よ」