プトレマイオスの天球儀船

日常→END

　午後三時十一分

　第四共有区画、展望ラウンジ

　授業が終わるや否や、琴音はレオの腕をぐいっと引っぱり、一直線に展望ラウンジへと向かった。人影のない窓際まで来るなり、くるりと振り返ってレオを睨みつける。

「ちょっと、なに考えてるの！？　最後のは余計、ぜったい余計よ！　普通あんなこと訊く？」

「でも琴音も見たろ？　千五百年前に爆発して、跡形もなく消えたはずの船が……あそこにあるんだぞ」

　レオは窓の外を指さした。漆黒の宇宙に、天球儀船のシルエットがぽっかりと浮かんでいる。今朝と変わらぬ姿で、そこに。

「だからって、あのタイミングで訊くのはナシでしょ？　先生、明らかに疑ってたわよ、わたしたちのこと」

「ふうん。やっぱりあなたたち、先生になにか隠してるのね？」

　背後から響いた声に、二人はビクリと肩をすくめた。

　反射的に振り返ると、そこには腰に手をあてたシンディが、見下ろすように立っていた。まるで審問官のような鋭い眼差しだ。

　吸音素材の床が足音をかき消していたのだ。彼女がいつからそこにいたのか、見当もつかない。

「あわわ、せ、先生、それは……その……」

　琴音がしどろもどろになると、シンディは無言で琴音の肩に手を置いた。

　ぐっと距離を詰め、鋭いまなざしを向ける──けれど、その奥にちらりと見えたのは、抑えきれない好奇心の光だった。

「それで？　レオくんが指差してたのは、いったい何だったの？　先生にも見せてくれる？」

「……わかりました、先生。レオ、スコープを貸してあげて」

「ちょ、ちょっと待って――」

　レオは明らかに乗り気でない顔をして、しぶしぶスコープを差し出した。

　シンディは無言でそれを受け取ると、ゆっくりと覗き込んだ。

　次の瞬間、その身体がピタリと固まる。

　ぎゅっと結ばれた唇、血の気を失った頬。わずかに震える手元が、彼女の動揺を物語っていた。

　こんな先生、見たことない――

　琴音とレオは思わず目を合わせた。普段は冷静で頼れる先生が、まるで凍りついたかのように動かない。

「レオくん、琴音ちゃん。……あれを見つけたのは、いつ？」

　声のトーンが変わっていた。

　叱るような響きは影を潜め、まるで別人のような静けさ。底の読めない声だった。

「お昼休みだよ」

　レオが答えると、琴音はおずおずと問いかけた。

「先生……知らなかったの？　大人の人たちは、もう気づいてるんだと思ってたけど……」

「琴音ちゃんのお父さんみたいに、船団の上層に関わってる人なら知っているかもしれない。でも、私たち教育担当者には何の通知も来ていないわ」

「そう、なんだ……」

「ええ。まずは正確な情報を集めないとね。このまま何の準備もなしに船内に広まったら、パニックになる。中には――暴動を起こす人も出てくるかもしれない」

　レオは、ほんの少しだけ息を詰めてから言った。

「……分かった。僕、みんなには黙っておくよ」

「わたしも。黙ってる」

「……ふふ、二人とも偉いわね」

　シンディはそっと微笑むと、スコープを手にしたまま目を細めた。

「先生はこれから、保安局に連絡を取ってみるわ。何か分かったら、また話すから」

　それから一時間も経たないうちに、船内アナウンスが流れた。

「〈緊急メンテナンスのため、十分後に船内のすべての窓を閉じさせていただきます。終了時間は未定です。繰り返します――〉」

　授業を終えたレオと琴音は、リビングのソファに座っていたが、どちらも落ち着かない様子だった。

　レオは膝を小刻みに揺らし、琴音はクッションの端を指先でつまんでは離すのを繰り返していた。

　今日の一件は大人たちがどうにかしてくれるだろう、そう言い聞かせても、胸の奥の不安は消えなかった。もうすぐ、夕食の時間である。

「窓を閉めるって、急になんなのかしら……琴音！　レオ！」

「なあに、お母さん」

　琴音が返事する。

「あなたたちのお部屋だけど、念のため見てきて。窓が閉まるなんて十数年ぶりのことだし、終了時間が未定っていうのは初めてね」

「そうなの？」

　母・天城静音は琴音の髪をそっとなでた。だが、その指先がわずかに震えているのを、レオは見逃さなかった。

　静音は科学者であることを意味する白色のジャンプスーツを着ていたが、肩のあたりにシワが寄っており、いつもの整った姿と違っていた。

「うん……じゃあ見てくるね。行こう、レオ」

　レオと琴音は子ども部屋に入ると、部屋の明かりがぱっと点いた。

　予想どおり、窓はすでに閉じられ、代わりに鮮やかな惑星風景の２Ｄホロポスターが映し出されていた。

　二人は窓に駆け寄った。

「琴音、これってぜったい天球儀船のせいだよね？」

　レオは小声でつぶやいた。壁に耳があるとでも言うように。

「うん。誰かに見られるのを防ぐためだと思う」

　琴音も同じトーンで答える。

「このタイミングで閉じたっていうことは、僕たちが最初だったんだ。大人たちはみんな知らなかった……」

　レオは眉をひそめ、不思議そうに窓を見つめた。

「でもおかしな話よね。スコープで見つけられたんだから、レーダーなら、もっと簡単に見つけられるはずよ」

「もしかしたら、レーダーに映らないのかも」

「まさか――？」

「アトゥイと同じだよ。琴音、言ってたじゃん。界面世界アトゥイは人には見えないけど、たしかに存在するって。歴史の先生も言ってたよね、『アトゥイとは、情報と物質が交差する特殊な空間』って」

「天球儀船はレーダーに映らないけど、実在してた。そして人の目には見えた……まるでアトゥイから現実に現れたみたいね」

「これってさ、もしかして――」

　レオはニマっと笑みを浮かべた。

「なによ？」

「天球儀船って、幽霊船じゃないの？」

「レオ。わたしがお化けとか苦手なの知ってるでしょ？」

「夜中に、こっそり襲ってくるかもね。うしし……」

「もう、やめてよね！」

　午後十時二十三分

　居住区Ｂ－８、天城家

　宇宙を旅する船に昼も夜もないが、移民船の人間は地球時間をモデルとした朝昼晩のサイクルに沿って、社会生活を営んでいた。

　夜の時間帯、船内の環境光は星明かりに調整され、公園エリアではホロによって夜空が演出されている。

　二段ベッドの下でレオは、じっと上を見つめていた。

「レオ。もう寝た？」

　上から姉の声が聞こえてきた。

「……まだ起きてるよ」

「お父さんとお母さん、まだ帰ってきてないよね？」

　夕食はいつも四人いっしょだ。

　しかし、今日は違った。

　緊急連絡――。

　両親は慌てたようすで、通信パッドの画面に目を走らせながら着替えていた。

「今日は遅くなると思うから、二人とも先に食べて。九時までにはちゃんと寝るのよ」

　父は琴音の頭をなでる余裕すらなく、早足で出て行った。母は一瞬立ち止まり、二人を抱きしめると、「大丈夫よ」とだけ言い残して後を追った。

　こんなこと、初めてじゃないだろうか。

　ダイニングテーブルには、大人ふたり分の冷めた料理が置かれたままだった。取り皿に盛られた野菜の色が、妙に鮮やかに感じられた。

「そうみたい。でも仕方ないよ。まだ窓は閉まったままだし。お父さんとお母さんは船団会議とかで忙しいんだよ」

「うん……」

　琴音の声には不安が混じっていた。

「はやく寝ようよ。明日はまた早いんだからさ」

　レオは自分を納得させるように言った。

「分かっているわよ。レオも早く寝なさい」

　姉の声には、いつもの調子が戻っていた。

　再び静寂が訪れた。船の機械音だけが、かすかに耳に届く。

　レオは天球儀船のことをずっと考えていたが、琴音と少し話をしたことで気分が落ちついた。何があっても、そばには姉がいる。それだけで安心できた。

　温かい毛布に心を委ね、目を閉じた。明日には何か分かるかもしれない。そう思いながら、いつしか二人とも深い眠りに落ちていった。