プトレマイオスの天球儀船

遭遇

　部屋を出ると、目の前に展望ラウンジが現れた。

　カーペット敷きの床から天井まで一面にガラスが張られた空間。その向こうには、漆黒の宇宙が遮るものなく視界いっぱいに広がっていた。

　大人や学生たちが窓際で小声の会話を交わし、その静けさが、どこか神聖な雰囲気を漂わせている。

「やっぱり窓から見る宇宙のほうがいいわね」

　琴音は窓ぎわへと近づいた。

「こっちは大丈夫なんだ？」

　レオが首を傾げる。

「だってさっきのは、床がなかったでしょ？」

　琴音は両手をバッテンに交差させた。

「そもそも床を消す必要なんてある？　どうしてレオは怖くないのよ。双子なのに不公平だわ」

「そう言われてもなあ」

　レオは肩をすくめた。

「まあいいわ。お姉ちゃんにも苦手なものがあるってことね」

「いっぱいだね、苦手なもの……」

「なにか言った？」

　琴音の目が鋭く光る。

「あ、いや何も……」

　レオは慌てて話題を変えた。

「そういえば、シンディ先生が言っていた移民船ってあれだろ？」

　レオは遠くにぽつりぽつりと見える船影を指さした。

「うん。この船を除いてぜんぶで十一隻あるはずよ」

「一、二……」

　レオは琴音に促されて数え始めた。

「五、ろ……あれ？」

「どうしたの？　流れ星でも見えた？」

「ちがうよ。下のほう、遠くに何か光が見えたんだ」

「下って？」

「下は下だよ。鳥が翼を広げているように船が並んでいるだろ？」

　レオは、先ほどの授業で見た地球の映像を思い出していた。大空に羽ばたく白い鳥の姿が頭に浮かんだ。

　コロニーシップは、レオと琴音が乗っているオーロラ・センチネル＝サン号を先頭に、Ｖ字型の編隊を組んでいた。

「なるほど、言われてみれば……たしかに翼のように見えるわね」

　琴音は静かに言い、編隊を形作る船影に目をやった。

「その下、遠くに何か見えない？　さっき光ったんだ」

「よくわからないわ」

　琴音は窓に手をついて目を凝らした。

「あ、そうだ。ちょっと待って琴音――」

　レオは右肩に背負っていたバッグを床に下ろすと、中から金属の光沢を放つ大きなスコープを慎重に取り出した。

　本来は船外作業用の高機能モデルで、表面には『ASW-117・EAGLE EYE』の刻印と複雑な回路パターンが浮かび上がっている。レオの小さな手には少し大きすぎるようだった。

　琴音は眉をひそめた。

「レオ、それってばお父さんのでしょ。また勝手に持ち出して」

　さらに腕を組んで、

「ダメじゃない。言いつけるわよ？」

「琴音だって、お母さんのお化粧道具、使ってるじゃん」

　レオは得意げに反撃した。

「うぐっ……」

　押し黙ってしまった琴音をよそに、レオはスコープを覗き込んだ。さっき光った場所を見当つけて、少しずつ拡大していく。

「なにか見えてきた……もうちょい……。――っ！」

　レオの声が上ずった。

「見つけたの？」

　押し黙っていた琴音も不意に興味を示した。

「うん。でもかなり遠いなあ……」

　レオはダイヤルを回してさらに調整した。

「これ以上のズームも無理か――」

「ふうん。それでなにが見えたの？」

　琴音は半信半疑の様子で身を乗り出した。

　レオはスコープから目を離して、不思議な表情で琴音を見つめた。

「船かな？　いや、なんか違うな。何だろ？　とにかく琴音も見てみなよ、ほら――」

　琴音はスコープをレオから受け取った。

　弟はなぜか微妙な表情を見せていた。

　まるで数日前に、お隣さんからいただいた〈スペースローチ漬け〉という珍味を口にした時の、なんとも不可解なものに出会った時のような表情だった。「うへぇ、なんだよこれ？」という声が聞こえてきそうだ。

「……ん……どこ？」

　琴音はスコープを覗き込んだ。

　視界に灰色の移民船が映り、青色のタグが付けられていた。

　このスコープは移民船団のシステムネットワークとワイヤレスで接続されており、タグはそのネットワークから送られた識別情報をもとに、スコープが表示したものだった。

　船名や相対距離、巡航速度といった情報も表示されていた。

「黄色のタグはない？　アンノウンタグだよ」

　レオが促す。

「船団の下の方角で黄色……これね」

　琴音は目標を見つけた。

　黄色の矩形と『UNKNOWN』という文字が表示されているものの、それ以外には何も映っていない。

　琴音は黄色の目印を中心に拡大していった。

「確かに、よくわからないわね。もっと拡大できないのかしら」

　そう言いながら、琴音はスコープに付いているいくつかのスイッチを確認すると、求めていたものが見つかった。

「レオ。ちょっと、これ見て――」

　琴音は側面の小さなパネルを指さした。『EXT-CAM LINK』と青く光る文字が浮かんでいる。

「船外カメラ連携モードがあるじゃない。これを使えば船団の外部センサーにアクセスできるわ」

「あ、ほんとだ」

「もう、今まで知らなかったの？」

　琴音はホログラム表示されたインターフェースを軽くスワイプした。スコープの接眼レンズ周囲に埋め込まれた小さなLEDが緑色に点滅し、船外カメラとの接続を示している。

「仕方ないだろ。ずっと持ち歩くわけにはいかないし、そんなに触る暇なんてなかったんだよ。だいたい見れればいいんだよ」

「そういうの知ってる？　ヘリクツっていうのよ」

　琴音は冷ややかに言い返した。

　隣で抗議するレオをよそに、琴音は再びスコープを覗き込んだ。隊列後方の艦のカメラにアクセスする。

「さすがお父さんのスコープね」

　琴音は感心した様子で呟いた。指先でホログラム表示されたカメラリストをスクロールすると、『SECURITY LEVEL: CAPTAIN』という赤い文字が瞬く。

「船長特権。どのカメラにもアクセスし放題だわ」

　スコープの内部から小さな冷却ファンの音が聞こえ、高解像度映像処理のための演算が始まった。

　接眼レンズの周りに並ぶ微細なセンサーが琴音の瞳の動きを追跡し、視線の先にあるカメラを自動的に選択していく。

　やがて映像がはっきりすると、琴音の体が硬直した。彼女の指が操作パネルに張り付いたように止まる。いったいどれくらい、それを見つめていただろうか。

「……琴音？　口が開いているよ」

「……あ、うん」

　レオの声が、凍りついた時間の中から琴音を引き戻した。

　口の中が乾いていた。つばを飲み込み、ゆっくりとスコープから目を離した。顔色が少し青ざめている。

「船じゃないわ……」

　彼女は声をひそめ、

「あれは、なんて言えばいいのかしら……そう、浮遊大陸よ」

　琴音は驚きを隠せない様子でレオを見た。瞳が大きく見開かれている。

　レオも息をのんだ。浮遊大陸――物語の中だけの存在だと思っていたものが、今、宇宙に浮かんでいるなんて。これは大発見だ。

　頭の中で冒険者ヴェガの姿が躍る。いつか、あの大陸に行ってみたい。

　レオの胸は未知なる冒険への期待で膨らんでいった。