７
「ありがと」
そう言った宏枝の笑顔に、良樹は何だかホッとした。
まだどぎまぎとしている視界の中で、宏枝は下の瞼に残る雫を拭って立ち上がった。
「も……、だいじょうぶ……」
まだ少し残る涙声。──でも、その表情には、ふっ切れたように翳がなくなっている。
それから宏枝は良樹に向き直って、勢いよく頭を下げた。
「ごめんなさい」
いきなり謝られて面食らう良樹に、下げた頭のまま宏枝は続けた。
「わたし、素直じゃなくて、よくなかったです。──ほんとにごめんなさい」
そんな宏枝に、良樹は決まりの悪い思いで苦笑する。
自分の話を一方的にしただけで、あげくに大粒の涙で泣かれてしまい──いま思い返してみると、けっこう赤面もののことをしれっと口にしていた自分に気付く。頬が熱くなってくる。
「そうでも……なかったよ……」
良樹はほとんど口の中だけで小さく言った。
宏枝は面を上げ、きょとんとなって良樹を見返した。
良樹の方の視線が逸れる──。
「そうでもなかった」 けっきょく良樹は観念して声に出して言った。「──ささくれた中里も、ある意味素直っていうか──」
宏枝が目線が真っ直ぐに覗き込んでくる。
良樹はほんとに観念して言ってみた。照れてしまって、口の端が震える。
「……かわいかったし」
途端に宏枝の視線が下りた。その口元に両の手を添えると──紅くなってかしこまる。
「えーと……」
良樹はそんな彼女の顔を視界の端に留めて、遊び場内の時計の表示を確かめる。
時刻は午後２時を少し回ったところ。
「６時までまだあるし」
良樹は視線を戻すと、宏枝の顔を覗き込んで言った。
「〝思い出〟、まだ作れるんじゃないかな？」
宏枝がおずおずと顔を上げる。
良樹の方も慣れない会話の進め方に気恥しかったが、ここは何とかがんばった。
「いこう」
彼女の方も、２、３回、何事か小さく口の中で繰り返して、でも結局、小さくうなずくことで応える。
「うん」
ふんわりとした、あの笑みが浮かんでいる。
良樹は、こんどこそ丁重に左手を差し出した。
彼女はその手を取り、トントンとあのステップを踏んで良樹の腕を引く──。
良樹は２、３歩引かれるまま引っ張られて、それからこんどは彼女の手を引いて、駆け出した。
