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支配者

　昔、あるところに娼婦がいた。

　娼婦には息子がいた。

　息子に名前はなかった。

　娼婦は息子の目を見る度に言う。

「その目の色、なんて色なの」

「そんな気味の悪い目の色をした客に抱かれたことはない」

「見た目が似ている男に責任を取らせるつもりだったのに」

「お前は悪魔の子だ」

　殴られる、蹴られる、物を投げられるのはいつものことだった。

「お前なんかいらない」

　いつしか娼婦は帰って来なくなり、住んでいたあばら家も追い出され、路上で寝泊まりするようになった。

　生ゴミをあさり、物乞いをし、盗みにまで及ぶこともあった。

　その日はひどく寒い、雪の降る夜だった。

　少年はもはや生きる気力を失っていた。

　空腹と、降りしきる雪で身体は冷え切り、起き上がることすらできない。

　薄れゆく意識の中で、少年は『母親だった女』から気味が悪い、と言われたあの両目でじっと、目の前の光景を見つめていた。

　それは道ゆく人たちだった。

　その中でもとくに、手を繋いで歩く家族たちや、雪にはしゃいで駆け回る子供と、それを優しい目で見つめる父親と母親を。

　少年はわからなかった。

　あの子供たちはなぜあんなに楽しそうに笑っているのか。

　なぜ大人たちは子供たちを大切そうにしているのか。

　少年の前に、一人の男が立ち止まる。

　あご髭をたくわえた、中年の、僧服を着た大男。

　男はしゃがみ込み、少年の肩を抱え起す。

「その目の色……」

　少年はわけもわからず男を見つめ返す。

「黄昏時の、そう、昼を飲み込む夜の色だ」

「気に入った……

　私のところに来い、今よりずっと良い暮らしをさせてやる」

　それが少年とライ・カーンとの出会いだった。

「『ジルカント』、それがお前の名前だ。

　ジル、とでも名乗るといい」

「私の手となり足となり、影となれ」

　名前をもらえたことはうれしかった。

　男のおかげで、寒さに震えることも、飢えに苦しむこともなくなり、寝る場所にも困らなくなった。

　少年はこの男に感謝し、一生ついていくことにした。

　だが少年＿＿ジルは後に知る。

　その名の意味を。

　今は滅びた古い文明の言葉で『蝕むもの(ジルカント)』

　これは彼が最初にかけられた呪いだった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　イリーナがジルに「これからは私がいっぱいおいしいものを作ってあげます！」と宣言してから早くも2ヶ月が経つ。

　宣言通り、イリーナはジルに毎週、お菓子や手料理を振る舞っている。

　クッキー、スコーン、シフォンケーキ、パウンドケーキ、フィナンシェ、アップルパイ、プリン……果てはシチューやカレーなど、この世界に存在しない食べ物もその中には混ざっていたが、評判は上々だった。

　彼女が皇女でなければ、高価な砂糖をふんだんに使ったお菓子作りを趣味になどできない。

　だが『高価な砂糖』と言っても、以前のイリーナが好んでいた宝飾品やドレスの数々と比べたら安いものである。

　しかもその『高価な砂糖』をふんだんに使ったお菓子を、彼女はジルや警備兵たちに惜しげも無く分け与えている。

　今の彼女を『幽閉中だというのに、皇女という立場を利用して贅沢三昧をしている極悪皇女』と噂する者はほぼいない。

　むしろ『職務中に美味しいお菓子や食事が食えてラッキー』程度に思っている者がほとんどであろう。

　イリーナもまた、この２ヶ月で感じている大きな変化に気分を良くしていた。

　それは自分への評判の変化ではなく、ジルの味覚開発の進行状況にだった。

　初めてカップケーキを食べたジルは「甘い」という言葉しか出てこなかった。

　それが今では少しずつ「柔らかい」、「しっとりしてる」、「サクサクしている」など感想のレパートリーを増やし、さらに食の好みまで現れ始めている。

　ジルはパウンドケーキよりはシフォンケーキ、スコーンよりはマフィン、アップルパイとタルト・タタンならタルト・タタンのほうが食いつきが良い。

　要は柔らかくてしっとりしたものが好きで、試しに焼きプリンを二つ用意したら二つとも綺麗に完食した。

　(ちなみにスコーンはたくさん用意しても一つしか食べなかった)

　もし甘いものが受け付けない人間だったら、という懸念もあったがそのような心配はなかった。

　イリーナは初めてジルを見た時、その雰囲気から一瞬だけ怖い、と感じていた。

　だが、すぐにそれは払拭された。

　怖がっているのはジルだと気付いたのだ。

　怖がっている理由はイリーナ自身にあったのか、それとも他に事情があるのか……

　それが彼のことをもっと知りたいと思ったきっかけだった。

　出されたお菓子を律儀に全て食べて、少ない語彙から感想を述べるジルはたまらなくかわいい。

（まるで小さい子供が成長していくのを見てるみたい……）

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　誰かが自分のために食事を作ってくれる、というのも初めての経験だった。

　むず痒い気持ちもあったが、それを楽しみにしている自分がいるのも事実だった。

　今、自分がよく知っている彼女は『権力を得るために、血を分けた弟すら殺そうとした極悪皇女』という肩書きも、自分を侮蔑の目で睨みつけ暴れていた女とも結びつかない。

　ただ困っているのは、それをどうライ・カーン(せんせい)に報告をするか。

　2ヶ月経った今も、イリーナが毎週メイドと一緒に料理作りに励み、自分にそれを振舞ってくれているとは言えないでいる。

　ジルは思案を巡らせながらライ・カーンの元へ向かう。

　今日は寺院ではなく、宮殿の一室だった。

　それは皇太子ルイの摂政である、大魔道士ライ・カーンのために用意された部屋だった。

　ライ・カーンは長椅子に腰掛け、サイドテーブルには新鮮な果物の盛り合わせが置かれている。

「……皇女の様子に変化はございません、こちらに対して友好的でした」

「報告はそれだけか？」

　間髪を入れずにライ・カーンが声を上げる。

　空気がひ(・)り(・)つ(・)い(・)て(・)い(・)る(・)のを、ジルはすぐに感じ取った。

「塔の警備兵から聞いたぞ」

「警備兵の話では、あの女は、お前のために台所に立って、せっせと食事を作っているそうではないか」

　ライ・カーンが警備兵からの報告を受けているとは、想定外だった。

　いつだったか、「奴らの報告はあてにならない」と警備隊長を一蹴していたはずなのに。

「あのわがままで派手好きの皇女とは思えない変化だと、言っていたぞ」

「何故報告をしなかった」

　ライ・カーンは上体を起こす。

　ジルに緊張が走る。

　ライ・カーンは果物の盛り合わせの中から、一粒の葡萄を手に取り、差し出す。

「手を使わずに、食べるんだ」

「……」

　ジルはライ・カーンの手から直接それを口に含み、咀嚼し、飲み込んだ。

「どうだ？　それはお(・)い(・)し(・)い(・)か？」　

　まるで砂を噛んでいるようだった。

　葡萄の水々しさも、甘さも、何も感じられない。

　イリーナが振舞ってくれたお菓子の味を思い浮かべる。

　同時にイリーナの優しい笑顔も思い出されて、わずかに緊張がほぐれた。

「施しを、ありがとうございます。先生」

　ライ・カーンはそれを聞くや否やジルの首元を掴み、引き寄せた。

「！？」

　突然の出来事に、ジルは驚きを隠すことができず、硬直する。

　気道も絞められ、声もあげられない。

「お前は私の優秀な部下だ」

「まさかあの皇女を魅了するとは」

　師の言葉は、予想外のものだった。

「あの女はお前に夢中だ」

　ライ・カーンはジルの耳元で囁く。

「あの女はお前を支配しようとしている、愛という名の支配を」

「だが騙されるな、愛などというものは存在しない……」

「お前が皇女を支配するんだ」

　それだけ言うと、ライ・カーンはジルを突き飛ばした。

　彼が宮殿にいるときは『仕事(処刑のリスト)』を渡されることはない。

　早くこの場を離れよう。

　立ち上がり、部屋を出ていこうとするジルを、勢い良く開いたドアが阻む。

「ライ・カーン様！」

　それは宮殿で働く皇帝の臣下の一人だった。

　ライ・カーンが「ノックもせず無礼だぞ」と言う間も無く、彼は報告をする。

「皇帝が……アリフレート皇帝陛下が、崩御なされました……！」

　皇帝の死。

　国家の一大事であり、ドアのノックどころではないだろう。

　臣下の顔は青ざめ、ひどい汗をかいている。

「ついにか……」

　ライ・カーンは落ち着き払った様子で、立ち上がる。

「すぐに葬儀の準備に取り掛からなければ……ルイ皇太子は」

「葬礼の件ですが、」

　臣下がライ・カーンの言葉を遮る。

　ひどくうろたえている様子ではあるが、目は真剣で、職務を全うせんと気を張っている。

「皇帝陛下は、亡くなる寸前に意識を取り戻し、勅令を残されております」

「なにっ！？」

　ライ・カーンは取り乱した様子で、臣下に掴みかかる。

「なぜ私に報告をしなかった！？」

「申し訳ございません……急なことだったため……」

「ですが、ルイ皇太子は皇帝陛下の勅令を聞いておられます」

「その内容はなんだ？」

「皇帝陛下は「幽閉をされている皇女殿下にも葬儀に参列させるように」というご指示を……」

「そんなことか……それは許されん、」

　ライ・カーンは落ち着きを取り戻す。

「ルイ皇太子が正式に即位するまでは、アリフレート皇帝陛下の命令は絶対でございます。

　これは建国時からの法で定められていることです。

　アリフレート皇帝の葬礼の後に、ルイ皇太子の正式な皇帝即位……この順番ばかりは覆せない以上、従うしかございません」

「この勅令を、ルイ皇太子も同意されております」

「イリーナ皇女殿下を宮殿へ……！」

　臣下は毅然とした態度で言い切る。

　悪い予感がする。

　横で聞いていたジルは奇妙な胸騒ぎを感じ、音もなくその場を離れた。

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