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25「鈍痛と思い出と」

　「――妖帝ウテナ、ここに在り！！！」

　そう啖呵を切ったウテナは、羽衣をひらりと翻しては金棒を床に向かって振り下ろした。

　途端、衝撃波のようなものが地上を伝ってエルマーの体躯を襲った。

　「なに！？　ぐおおおおおおおおおおおおお！！！！！！」

　白棒が全て圧し折られ、彼は軽々と飛ばされていく。

　遠くにあった壁と衝突し、骨肉が砕け散る音を盛大に喚き散らしながら、血の緞帳がその景色を隔たった。

　ウテナは自身の両手へと目を落とし、驚いた表情をした。

　「凄い……前と比べ者にならないくらい強くなってる」

　華奢な両腕だけでこれほどまでの絶大な威力を叩き出せるとは、彼女自身も思ってはいなかった。そもそも、左手に握っている金棒自体、前のウテナであれば持ち上げることすらままならなかっただろう。

　両手から目を離し、動かなくなったエルマーを見やり、ウテナはふぅと一息吐いた。

　「倒せたのかな……早くトウマ君のところに行かないと」

　ウテナはそう言い、この場を後にしようと――

　「――！？」

　ウテナは目を見開きながら後ろを振り返った。

　すると次の瞬間、凄まじい轟音と共に壁が砕け散った。

　「――っ、なに……？」

　突然と破壊された壁から、一人の少女が飛び出してきた。

　少女は藍色の髪をしており、意識がないのか、目を瞑っていた。おまけに、全身が血の色に塗りたくられ、まさに瀕死と呼ぶべきであった。

　ウテナは、この少女を知っていた。それが、自分の唯一無二の双子の姉妹であるレイラだということを。

　「レイラ！！！！！！」

　ウテナは一心不乱に駆けだした。今は状況の確認よりも、レイラの安否確認が先であった。

　倒れたレイラに駆け寄ると、ウテナはレイラの体を抱き寄せ、

　「レイラ、しっかりして……！！！　レイラ！！！！！！」

　「――テ、ナ……ウテナ、なの？」

　「そうだよ、私だよ！！」

　弱々しく震える手で、レイラはウテナの頬に触れた。

　ウテナはその手を優しく握り返し、

　「レイラ、やだよ……まだ私、レイラに何もできてない」

　「大丈夫……アタシにはレイラがいてくれただけで、それだけで幸せだったから……」

　ウテナの頬を雫が伝い、それを見てはレイラが力なく笑った。

　「ウテナ、気を付けて……アタシを殺しに、敵が来てる」

　「――なんかここにまた一人いるじゃん」

　「――！？」

　突如、この場にいた者ではない声がした。

　それは高く澄んだ声色で、そして、レイラと自身を殺害しようと企む輩であると、ウテナは悟った。

　それと同時に、レイラを惨い目に遭わせた怒りと憎しみが、胸の裡から止めどなく溢れ出してくる。

　ウテナはゆっくりとレイラを寝かせると、後ろを振り返った。

　そこには、闇色のドレスに身を包んだ銀色の髪の少女がいた。

　「へぇ……すんごい派手な格好してるわね、アンタ」

　「黙れ――！！！！！」

　ウテナは床を強く蹴り、風をも切り裂く勢いで声の主へと迫った。

　少女は銀色の髪を指で華麗に払うと、艶やかに笑った。

　「――ねぇ、アンタ知ってる？」

　ウテナへ静かに語りかけ、少女は異様にも立ち尽くしたまま、構える動作の一つすら取っていない。

　「――この世界とは違う、別の世界がどこかにあることを」

　「それがなに！！」

　少女の言葉を斬り捨てるように、ウテナは金棒を彼女へ叩きつけた。

　しかし、少女の前に魔法障壁が現れ、金棒の一撃を容易に防いでしまった。

　「ぐっ……！」

　どれだけ強く押し込もうとも、魔法障壁はびくともしない。

　歯を食いしばって力を振り絞るウテナに対し、少女は再び、泰然自若と言わんばかりの態度で語りかけてきた。

　「アタシ、そこから来たの」

　「何が言いたいの！！！」

　「――つまり、アンタをさっさと殺してトウマ君と一緒に故郷へ帰るってことよ！！」

　「トウマ、君……」

　少女の口から飛び出した名前に、ウテナは大きく動揺した。

　その所為で金棒に込めていた力が抜けてしまい、激しく体制を崩してしまった。

　「まずいっ……」

　「残念だったわね」

　少女は凄まじい速度で、ウテナの腹部へと蹴りを入れ、天井へと叩きつけた。

　「がああっ……！！！」

　ウテナは吐血し、そのまま体制を立て直せずに落下する。

　ウテナの目の前には、いつの間にか微笑を湛えた少女がいて、

　「これで終わりよ」

　「ぎゃああああああああああああ！！！！」

　少女は白銀の剣でウテナの体を切り裂いた。

　ウテナは体を切り離され、そのまま床へと叩きつけられた。

　大量の血が床に広がっていき、ウテナは重い痛みのあまり呼吸が上手くできず、喉をひゅうひゅうと鳴らすばかり。

　『レイラ……』

　赤く染まる視界に、薄らと映るレイラの姿。

　彼女の体へと手を伸ばし、ウテナは必死に藻掻く。

　しかし、

　「さっさと死ねよ」

　「ああああああああっっ！！！！！」

　ウテナの手が、少女の剣によって切断された。

　「ぁ……」

　ウテナは痛みのあまり意識が遠退いていき、

　『まだ、やだよ……』

　＄　＄　＄　＄　＄　＄　＄　＄　＄　＄

　「――君の名前は？」

　「ウテナ……」

　「ウテナ、いい名前だね」

　優しげな声をした、一人の青年がいた。

　その青年はとても笑顔で、とても大勢の人を殺したようには見えなかった。

　「僕はトウマ。よろしく」

　「トウマ……覚えとく」

　ウテナは静かに警戒しながらも、トウマの手を取った。

　すると、

　「トウマっ！！　アタシはレイラだよ、よろしくね～」

　「うん、よろしく」

　テンションの高いレイラが両手を上げて言い、とても穏やかな笑みを浮かべていた。

　自分もそうなれたらなと、ウテナは思った。

　そして、全員で集まって夜食を摂っている時。

　「ウテナ、食欲ないのか？」

　「ごめん……」

　リキアにそう返すと、ウテナは項垂れた。

　申し訳ないとも思ったが、どうしても食欲が起きなかった。

　「なんでだろう……」

　思えば、訳が分からなかった。

　ウテナ自身、食欲がなくなることなど普段はなかったのだ。

　もしや、

　「レイラに、嫉妬……？」

　明るくて社交的な彼女に、ウテナはいつしか嫉妬していたのかもしれない。

　月日は流れる。

　「ウテナ、おはよう」

　「う、うん……おはよ」

　ウテナは少し慌てながらも、トウマに挨拶を返した。

　そして、優しく微笑むトウマを見て、少しだけ鼓動が速くなるのを感じた。

　もしや、自分はトウマ君に惹かれてるのかと思った。

　思い返せば、トウマはずっとウテナに優しくしてくれた。

　毎日、こうやって挨拶もしてくれる。

　「ウテナ、どうかしたの？」

　「い、いやっ、別に。なんでも……ない」

　「――？」

　戸惑うトウマを残し、ウテナは逃げるようにして走っていった。

　そして、その日の夜。

　「ウテナ、さては恋してますなぁ」

　「し、してないってば……」

　「嘘吐くなっての。顔に出てますぞ」

　悪戯な笑みを浮かべ、揶揄ってくるレイラに、ウテナは顔を赤くしてぶんぶんと顔を横に振る。

　しかし、ウテナがトウマに恋をしているというのは本当だ。

　ウテナは羞恥心のあまり顔を真っ赤にしては、ぷいっと横を向いた。

　「ウテナ、アタシ応援するよ」

　すると、真剣な表情のレイラがそう言った。

　「え、でも……」

　「大丈夫、大丈夫！　お姉ちゃんのアタシに任せときなって！！」

　「う、うん……！」

　そして優しく微笑んだレイラ。

　彼女の姿が、脳裡に焼き付いて離れない。

どうも、焼き鮭です。

もし

「面白い！」「ウテナとレイラがやばい！！」「ウテナかわぇえ」

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