エルメニア物語 － 黄金の狼は退屈な日常を満喫する －

第六章 エリス

03 マルタ

　珍しい事もある物だと驚かされる。

　この年若い領主は、時々学び舎に子どもを連れて来るが、自分を師と呼ばせる様な事はなく、あくまでこれから生きていく為の力を付けさせる為に、身寄りの無い子どもを拾ってくるだけだった。

　その彼と嬉しそうに握手する少年を見ながら、数年前の事を思い出す。

「旨いなぁ、この粥はあんたが作ったのか？」

　瞳を布で覆った見かけない少年が、配給所でマルタの作った粥を食べなら話しかけてくる。

　急に話しかけられて驚かされたが、同じ様な年頃の少年が、仲良く並んで食事をしている様子は微笑ましく、ついこちらも問いに答える。

「そんなに美味しいかい？」

「あゝ、粥はちょっと生臭い匂いがするから苦手だったんだ」

「そうなのかい？」

「これは旨い」

「ちょっとした手間をかければ、粥なんて簡単に美味しくなるさ」

「手間？」

「肉の破片や骨を使って出汁を取るのさ」

「ダシ？」

　マルタは王都の壁外に作られた配給所で料理人をしていた。

　王都から配られる僅かな肉と麦を使って、食べる事も難しい外民達の為に麦粥を作る。

「あゝ、王都から配給される肉の中身はほとんど骨や皮ばかりだからね」

「ふ〜ん」

「おかげで美味しい出汁だけは沢山とれているよ」

「へ〜え、そんなに骨ばかりが配給されているとは知らなかったなぁ」

「お前さんは、あまり見かけない顔だねぇ」

「あゝ、最近来たんだけど、、、配給所の中で、ここの粥が一番旨かったよ」

「色んな所の配給所に行ってたのかい？」

「うん。どうせ食べるなら、旨い方がいいからね」

「ちゃっかりした子だねぇ」

　どこかの領地から流れて来たのか、着ている物は汚れているし、信用出来るかも分からないが、綺麗に食事をする様子がマルタは気に入った。

「また明日もおいで」

「また粥を作るのか？」

「今日の分はもう無くなっちまったからね、明日は多めに作って置くよ」

「じやぁ、また来る」

　そう言うと仲良く二人でどこかに行ってしまう。　

　そんな様子を見ていると、目の不自由な子どもとリグが、二人で助け合っている様に見えて微笑ましい。

　翌日、少し早めに下準備を始めていると、ひょいと二人が顔を見せるので、驚いてマルタが声をかける。

「おや、こんなに早く来たのかい？」

「何をしているのか、見に来たんだ」

　目を覆った少年が、えらく楽しそうに答えると、それから彼の疑問が無くなる事は無かった。

「この水音はなんだ？」

「今は何をしてるんだ？」

　マルタが何かすると、彼の声が聞こえてくる。

　おかげで、『骨についた血や内臓を、先に洗い流しておく』だの、『一度熱いお湯をかけると、臭みがなくなる』のだと教える羽目になっている。

　聞かれる疑問に一つ一つ答えるのは、面倒なはずだった。

　だが狭い厨房で、彼らはマルタの邪魔にならない様に動き、こちらが嫌にならない程度に聞いて来るので、負担に感じる事も無い。

　そうして粥が出来上がると、嬉しそうに二人並んで座っているので、つい彼らの目の前に椀(わん)を並べてしまう。

「仕方のない子だねぇ」

「ん？」

「まだ時間じゃぁ無いんだけど、、、まぁ、子どもはお腹が空くもんだからね」

「うん、ありがとう」

　綺麗に粥を食べ終わると、礼を言う辺りがどうにもこの二人は憎めない。

　本当に不思議な二人だと見ていると、相変わらず瞳を覆った方が話し始める。

「マルタはどうして配給所で働いているんだ？　これだけの腕があれば、いくらでも他に行けただろ？」

　王都にいる外民は、王都に住めるだけの報酬を貰える仕事に付くか、他の領地への移籍を望んでいる。

　それが出来なければ、いつまでも安定した暮らしは得られない。

「私の希望を叶えてくれる相手がいなかったんだよ」

「この粥を食べるのは、そんなに大変なのか？」

「私には、妹と娘がいるんだよ、三人でと言うのが、難しくてね」

「三人一緒ならいいのか？」

「そうだねぇ」

「どこでも？」

　身体が弱く働く事が難しい妹と、幼い娘を養いながら王都で生活するのはまず不可能だった。

　だがどこかの領地に移籍するには、領主に認められる以外にも、三人分の移籍料が必要になる。

「おや、約定を結んでくれるんですか？」

「俺はダメだ」

「あらまぁ」

「俺では、後三年は待つの事になる」

「残念ですねぇ」

「だから、すぐ結べる奴に頼んでくる」

「まぁまぁ、では楽しみに待っていますよ」

　マルタは少年と言葉遊びをしているつもりだったが、二日後、彼がウエストリア領への移籍が記載された約定を持って来た。

「本当にいいのかい？」

「何だ、気に入らないのか？」

「まさか、でもこの約定だと、妹は働く必要が無い事になるよ？」

「体調が悪いなら、難しいだろ？」

「それはそうだけど、、、」

　領主と領民は、保護と労働力という関係があるから約定を結ぶが、それが出来ない相手と約定を結ぶ事は無い。

　おまけに移籍の費用まで、領主が負担してくれる事になっているのを見ると、あまりに条件が良すぎて逆に信用出来ない気までしてくる。

　“セリス・フォン・ウエストリア”、自分が約定を結ぼうとしている相手の名前は知っていても、会った事もない人間を信じる事は難しい。

「いずれ様子を見て妹の方は考えればいいさ、とりあえずマルタがいれば、俺は旨いメシが食える」

「あんたもウエストリアにいるのかい？」

「あゝ、俺はこの人の小間使いなんだ」

　彼が、持って来た約定に記載されている名前を指差して答える。

　自分の粥を旨いと言った時とは違う、その弾むような声を聞いて、彼の持ってきた約定を信用し結ぶことに決めた。

　その四年後、嬉しそうに自分を兄の小間使いだと言っていた人は領主となった。

　変わらずよく人を拾ってくるし、マルタの食事を美味しいと言ってくれるが、あの時のように弾んだ声を聞くことは無い。