01 出会い
初めて会ったのは、“ヘルテ”の木の下だった。
「それは止めておけ」
いきなり後ろから声をかけられ、びっくりして振返ると、いたずらっぽい緋色の瞳が、笑いながら顔を近づけて話しかける。
「ほら、もっと上にある、あの紫色になったのにしろ」
「あれはダメだよ、苦いんだ」
「大丈夫だ、薄紫の大きなやつだ。ほら、やってみろ」
知らない人が五月蠅い。
王都の近郊、見たこともない青年に話しかけられる。
“ヘルテ”は王都の外壁の外にある実のなる木だが、緑色の実は渋く、紫色に熟れると苦くなる。
おかげで誰にも食べられる事もなく、王都の城壁から少し離れるといくらでも取る事が出来た。
熟れた実はさすがに食べる事が出来ないが、渋い実はなんとか食べる事が出来たので、エリスはお腹が空くと時々取りに来ていた。
『知らないぞ』
そう思いながら左手の石を握り、魔力を使って実を落とす。
声を掛けて来た青年は、落ちてきた実を受け止めると、半分に割って片方を自分に渡してくれる。
「ほら」
実からは美味しそうな匂いがしているが、一度嫌な思いをしているので口に入れる気にならない。
隣の青年は美味しそうに食べ終わると、新しい実を自分で落としてまた食べている。
「どうして？」
覚悟して食べたヘルテの実は、サクサクとして甘かった。
「前に食べたときは、苦かったのに、、、」
「それは熟れすぎだ。実の堅い薄紫色になったばかりの実を狙え、美味いだろう？ 忘れるなよ」
二つ目の実を食べ終わると、そう言って頭を撫ぜ、くぎを刺す。
「だがこれでは腹はふくれんな。よし、飯を食べに行こう」
その人がスタスタ王都の方に歩いて行くので、驚いてそのまま見ていると、早く来いと呼ばれるので、そのまま王都の中に入る。
いつもは自分など城門を通さない衛兵も、彼が自分の通行料を支払ってくれたらしく何も言わない。
「王都の中に入るのは初めてか？ ほら、遅れるなよ」
城門の中に入るのは初めてで、キョロキョロしていると歩きながら話しかけられる。
一緒に歩いている間に、エリスと言う名前や歳、親は既にいないことや、いつもは城壁外にある“篝火小屋”にいる事を話す。
知らない人間を警戒するべきだと思っても、なぜかその人にそんな気持ちを持つ事ができないでいると、王都の第二層にある赤い屋根の家に連れて行かれた。
そこで食べたスープとパンが生涯で一番美味しかった。
「お前、親が居ないのならここで下働きをする気は無いか？」
「え？」
必死で食べていると話しかけられる。
「楽な仕事では無いが、寝る所と食べる事には困らない」
「ここで暮して良いって事？」
「守って貰う事はあるな、私とエリスの約束になる」
「何を守ればいいの？」
「そうだなあ、マルタの言う事を必ず守る事。
それから、私が良いと言うまで決して魔力を使わない事。
最後に、15歳になるまでは必ずこの家で暮らす事。どうだ、守れそうか？」
こちらをまっすぐに見て話を続ける。
「エリスがこの約束を必ず守る事が出来るなら、私はお前のここでの生活を保証しよう」
約束は約定の一つだ。
双方の意思で結ばれた約定には意味が生まれる。
自分がいくら子どもで、正式な約定を結ぶことが出来なくても、安易な約束は危険だと知っている。
それでもこの人の側に居るのは居心地が良かった。
「分かった、約束する」
「よし、約束だ」
右手を差し出されるので自分も右手を出して握手した後、その人が部屋に入って来た別の青年に声をかける。
「ライオネル、紹介するよ、僕の弟子だ」
「貴方のですか？」
「そう、僕の」
ライオネルと呼ばれた人が、呆れた顔をする。
「エリス、僕の事は師匠と呼んでいいよ。君は弟子だからね」
「師匠？」
「そう、魔力の使い方を教える先生だね」
彼が楽しそうに話す。
「でも魔力は使うなって」
「まあね、お前は、12歳にしては体が小さ過ぎる、まず体力を付けないとね」
そう言った後、頭を乱暴に撫でる。
「しばらくはしっかり食べて良く寝る事だ、私がいない間も忘れるなよ」
そうしてそこでの生活が始まる事になった。
食事のマナーから、文字の読み書きまで、忙しいその人は、時々やって来ては色んな事を教えてくれた。
父のように、兄のように、陽気で厳しく、そしてとても優しいその人に弟子と呼ばれるのは嬉しかった。
三年近くそこで暮して15歳になった時、王都からウエストリア領に来ないかと言われ、自分の師であったその人が、西方辺境伯その人だと気が付いた。
