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第二十三話：トロルの剛腕

―陸視点―

「――ムウゥゥゥン！！」

「……グ……クソがっ！　そんな見つめられると怖いって！」

　最初に飛び込んだのは康太で。

　彼は渾身の一撃を振り下ろす。

　平打ちだから致命傷にはならないけど。

　常に最前線で戦端を開いてきた親友の攻撃はしかし、相手の嵌めたガントレットに阻まれ。競り合いの末、此方へ吹き飛ばされる。

　単純な魔物ならともかく。

　相手は人型の亜人なのに。

　身体強化した康太が力負けするのは、滅多にない事だ。

「こりゃ、一筋縄じゃねえぞ」

「そのようですね。では、陣形は対大型魔獣用…桐島君は中衛寄りに」

「「了解」」

「刃は大丈夫なの？」

「その辺は前衛二人に任せるわ」

　氏族長…ランディアさんを。

　殺すわけにもいかないけど。

　下手に加減などして返り討ちになったら、元も子もないから。

　平打ちは捨ててしまい。

　いつも通りに行こうか。

　前衛三人、後衛一人。

　一番攻撃的な陣形は。

　その分防御が薄くなるし、対多には向かないけど。

　気になるのは、こちらを伺うように周りを固める他のトロルたち。

　その為、康太は下がり気味。

　でも、様子を見るからには。

　他のトロルたちは戦闘に介入して来ないようで。

「……彼らは、参加しないんで？」

「このような面白い戦い、横槍は無粋だろうて」

　成程、戦闘狂なんだろう。

　こんな世界だし居るよね。

　こういう人も、沢山いる。

　とは言え…先程確かに見せた、相手を見透かすような瞳は……只の戦闘マニアという訳でもないだろう。

「潰れるが良い！　――双鎚(そうつい)ィ！」

「させ――うお――ッ！？」

　全員を対象に収めた鉄小手(ガントレット)の一撃。

　四本腕があるのは、本当に厄介だ。

　重要なのは、運動エネルギーの差。

　先程は一定の拮抗があった衝突も、今回は一方が圧倒的で。

　中衛の康太を吹き飛ばす彼は。

　追撃の手を伸ばすことも無く。

　真の狙いは――春香！

　後衛を潰す気だろう。

　短剣と拳…共に至近距離で効果を発揮する武器ではあるが、タフネスもスピードも持ち合わせている相手。

　増してや、不殺では。

　―――あまりに相性が悪い。

　彼女自身それを感じて避けを選ぶが。

　既に、敵は射程内に迫っており。

「……ッ――マズ」

「女、お前から片を付けてくれる……波状鎚！」

　横殴りにするように放たれた一撃。

　空気を波のように震わせる拳撃だ。

　回避は不可……の筈だったけど。

　その剛腕は、しかし。

　後衛の更に遠方から。

　伸びてきた大剣に相殺され、弾かれる。

「やっぱりアンタ、合理主義だな。でも、ちょっとアレだ。吹き飛ばしてくれて、どうも」

「………猪口才な」

　間に合ったのは後方に飛ばされたから。

　ある意味では、敵のおかげでもあるね。

　康太の挑発にも激昂せず。

　ランディアさんは迫る包囲から逃れ、ゆっくりと後退していく。

「何故、護りを優先したのだ」

「何でって……何でッ？」

「殺気を感じなかった故、我の対応は遅れた。だが、女を捨てて直接攻撃をしてさえいれば、我を打ち破れた可能性もあったろう？」

　彼は言葉を紡ぎながらも。

　右、左と連撃を繰り返す。

「仲間は――ッ…守るもの、だろ？」　

「…………ほう？」

「アンタも――トロルさん達の長だって聞いたが」

　そして、康太は完全に防御に回り。　

　彼の鉄壁の守りが、何度も震える。

　油断していたつもりはないけど。

　やはり、動きも機敏で凄く強い。

　康太の言葉を受けたトロルは。

　あざ笑うかのように横蹴りを繰り出し、武器で受けた康太は砂埃を上げながら引き摺られる。

　ところで、忘れてないよね。

　僕たちも此処居るんだけど。

「――ッ……良い一撃だ、小僧」

「有り難うございます！」

　力の限り地面を蹴って跳び上がり。

　上からトロルに斬撃を加えるけど。

　そう上手くは行かないモノで。

　康太を攻撃していた物とは別の鉄小手で弾かれたまま、火花を散らして親友の隣に着地する。

　彼は引き摺られていたけど。

　見たところは大丈夫…かな？

「大丈夫？　摩擦で足からも火でてない？」

「ねえよ。そっちこそ、火花――」

「能力は買おう……が、甘過ぎるな」

「「へ？」」

　隣の康太は火属性使いだから。

　それもアリかなと思ったけど。

　互いの会話は遮られ。

　話に入ってきたランディアさんは首を振りつつ語り掛けてくる。

「貴様らには、ほとほと呆れ果てる。犠牲も出さず、敵も滅せず…甘すぎる考えよ。我は、大のために小を犠牲にする選択も取る」

「増して――」

「――敵に加減などせぬわ！！」

　両の口から発される、恐ろしい圧。

　再び進撃、連撃、追撃。

　康太と僕で彼を挟んで。

　両の脇で向かい打つも。

　それで尚互角に食い下がってくる彼は、とんでもないタフネスで。

　同時に相手取るように。

　俊敏に立ちまわる巨躯。

　長剣で押しとどめる鉄の感触は非常に重く、まるで岩に刺さった剣を押すようだ。　　

　ああ、攻めあぐねている。

　二人でも、かなりキツイ。

　だからと言って、三人前衛は作れない。

　と……押し戻されたその時。

　美緒の手の動きが目に入る。

　―――隙を作ります……と。

　了解。お願いします、っと。　

　彼女は攻撃魔術を使わない。

　それは扱えないという事ではなく、異能と剣術に集中するため。

　だから、魔術スタイルは。

　補助魔術に特化している。

　足場は、既に整っていて。

　土属性の魔術“築堤(ちくてい)”

　踏み固められた土を盛り上げるだけの簡素な魔術であるが、魔力消費は多めという扱いづらい存在。

　彼女はその隆起を足がかりに。

　飛翔しつつ、鍔に手を掛ける。

　相手の拳の方が速いと分かっていながら、未だ抜刀もしていない、後手の状態で。

　しかも、刀の向きが逆だ。

「小娘が！　逆刃の剣……鉄の棒切れなど――」

「刃の無い鉄でも、身を護る事は出来ます。私(・)は(・)、守るために戦うんです」

「あたしたち、だよね？」

「はい、勿論です」

「――みずっ……この質量は……！！」　

　仲間を絶対に信頼している故の連携。

　拳は飛んできた水刃に弾かれ。

　発生した一瞬の隙が決定的だ。

「――グッ――ァ……クゥ」

　逆刃の一撃をまともに受け。

　彼の鉄小手が、大きく歪む。

　身体を金属で包んでいようと衝撃は内部へ伝わるモノで、一瞬硬直した筋肉は動きが鈍り。

　痺れは簡単にとれない。

　改めて、親友の異能が。

　あり得ないものであると分かり…同時にチャンスと自覚する。

「む…うぅぅ…これは、なかなかどうして――」

「さっきのお返しィ！」

「――ぬぅ！　まだ終わってなど！」

　大剣の質量と本人の質量。

　その双方を目いっぱいに乗せた突進は、絶大で。

　揺れる、巨躯。

　親友の、視線。

　その期待、その好機。

　答えないわけには……いかないでしょ！

「―――陸、頼む！」

「了解ィ」

　あれだけの巨躯だ。

　押し倒すのは勿論、背中を地に付けるのも容易じゃない。

　斬り捨て、命を奪うよりも、相手を生かして無力化させる方が難しいから。

　だからこそ仲間全員で。

　四人で分散し対処した。

　美緒と春香が隙を作り。

　一度目、康太の突進で揺れ。

　二度目、僕がダメ押しの一撃を繰り出したことで彼を地に伏せる。

「…………ヌ……クッ」

「僕たちの、勝ちです」

　多頭種トロルの巨体へ馬乗りになり。

　その首筋に剣を宛がい、宣言を下す。

　四本の腕は油断ならないし。

　首筋が二つあって迷うけど。

　彼が動くよりも、僕が突き刺す方が速いのは確かだろう。

　でも、目的は殺傷ではなく。

　武器をゆっくりと離し、ランディアさんを開放する。

「今度こそ、耳をお借りしても？」

　問いかけ。

　油断なく反応を待つけど。

　彼は倒れた態勢のままで。

　不思議そうに笑う。

「……ふ。貴様、真に先程の男児か？」

　――あぁ、いけないね。

　こんな筈じゃないのに。

　何時も一緒にいるからか、誰かさんたちの口調が移っちゃったようで。

　あと、戦いの興奮だね。

　口調が、やや攻撃的になっている気がする。

「僕たちは、話し合いに来ました」

「…………また、それか」

「信じてくれませんか？」

「――ユウシャ。その名には、特別な意味があるのだろう。だが、我はそれを知らぬ。人間どもにとって、我らは狩られるのみの存在。信に足ると考える方がおかしいだろう」

「何より、そうする事で武器を捨てさせ、一網打尽にすれば。効率良く我ら一族を狩ることも出来る」

「「―――ッ」」

「やはり、人(・)間(・)か？」

「違います！　私たちは、亜人や魔物だからと区別するわけではありません。互いの意思を確認し、一方が間違っていると思ったなら。例え誰であろうと、どんな種族でも、私達も一緒に戦います！」

　美緒が声を荒げるのは珍しい。

　慮(おもんばか)る時、心配する時…怒る時。

　彼女は相手を真っ直ぐに見つめ、対話する。

　決して諦めずに。

　ひたすら真摯に。

　視線を送る少女。

　ランディアさんも測るように眼光を向け。

　先に揺れたのは。

　二対の瞳だった。

「お主たちを信じろと？　エルシードの指金であり、今初めて我の前に立ち塞がっただけの人間達を、信じろと申すか」

「信じてもらうしか、ないですね」

「持ってきたのはこの身一つなんで」

　……………。

　ランディアさんが、ゆっくりと立ち上がる。

　それと共に、何かを見極めるように四つの瞳が動き。

　僕たちと交差する中で。

　長い長い沈黙があって。

　彼は脱力するように呼吸し。

　ゆっくり、己の拳を下げる。

「………お前たちの意思は分かった」

　彼もまた武器を降ろした…と。　

　静寂の中、仲間に視線を送る。

　刹那。

「―――愚か者共が！　何故敵から視線を離せる！」

　あぁ、こうなるか。

　不意を狙った合図。

　彼の瞳には初見の狡猾さを伺わせた光が宿っていて、幾重もの足音が大地を揺らす。

　武装したトロルたち。

　武器も…中には防具を纏っている者も多く。

　全員が明らかな戦闘態勢で。

　或いは、この対話こそ。

　彼こそが、囮だった？

「さぁ。貴様らの首、送り返してくれよう。あの女の顔が目に浮かぶわ」

　彼は獰猛に、にやりと笑うと。

　その巨体に似合わない機敏さで飛び退る。　

　後に残るは向けられる武器群。

　数十にもなるトロル種の軍勢。

　一帯は、完全に彼等に囲まれてしまっていた。