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第二十二話：話し合うために

―陸視点―

「――成程。それが勇者達の総意、という訳ですか」

　それは、思った以上の重圧。

　身体が凍ったように動かず。

　震えを抑えるので精一杯だ。

　でも、ある種当然なのだろう。

　相手は二百年を生きる長命者。

　日々を魔物と戦う事に特化させていた僕たちでは、分野においての年季がまるで違うのだと理解した。

「――力で、押さえつけるつもりはないと」

　改めて、彼女は言葉を紡ぐ。

　…当然だろうけど。

　その表情は硬くて。

　此方の意図を理解しようと……或いは理解した上で、更なる言葉を欲している。

「勿論、依頼を放棄するわけじゃありません」

「双方の意見を聞いて、私たちも一緒に考えたうえで判断します」

　だから、此方も対話する。

　これが無いと始まらない。

　土俵にさえ立てないんだから。

「では、罠に嵌められれば？　交渉すら跳ねのけられたら？」

「その時は、大人しく転進です。何時でも逃げられるようにしっかりと判断して動きます。もし看破できなかったら……その時は、師匠の教え方に不備があったんですよ」

「――ふ……くくッ」

　視線を向けられた本人は。

　立ったまま苦笑していて。

　表向きか、別の意味か。

　僕たちの考えに反対しているようでもなく。

　異を唱えてこない以上、こちらを尊重してくれているらしい。

　もしくは……その逆で。

　一度痛い目を見るのも勉強の内と考えているのか。

　―――でも、僕たち自身。

　獰猛な亜人種族の手に落ちる事が有れば。

　どのような末路を辿るかは知っている。

　何度も、何度も…うん。

　幾度となく悲惨な光景を目にしてきたから。

　だからと言って、可能性が確かに存在しているのに対話を避けるのは違う。

　だって、僕たちは。

　魔物を狩る【冒険者】である前に、心を救う【勇者】だから。

　物語の英雄がうたわれるのは。

　ただ、強かったからじゃない。

　力で全てを解決したからじゃない。

　時にはそれも必要だけど。

　過去の英雄たちは、確かな信念のもと、皆が笑い合う平和を実現するために戦った。

　だからこそ種族問わず、多くのものたちに賞賛された。

　亜人が治める国家でも祀られた。

　そんな勇者になりたいからこそ。

「僕たちで、話し合いに行きます。トロル氏族の長と」

　セレーネ様は、目を細めていた。

　その意思を読み取ることは出来ない。

「……では、任せるとしましょう。我らは座して待つ立場。どのような結末であれ、苦言を呈する立場にありませんが…良い報告を待っていますよ」

「「……………！」」

　どのような考えだとしても。

　それは、本当に嬉しい言葉。

　でも、一国の王様に対して。

　少し…凄く横柄だったかな。

　双方の反発を得るのが、最も避けなければならない事だ。

　それじゃあ、解決するどころではないから。

　しかし、彼女は僕たちに託してくれたのだ。

「「有り難うございます！！」」

　だから、大きく頭を下げ。

　最大限の謝意を伝える。

　勇者なんて言われても。

　結局の所は何の権力があるわけでもなく…頭を下げて減るようなモノは何も持ち合わせていない。

　でも、ある意味では自由だからこそ。

　多くの人に頼られるんだろうね。

　……そして、決まったのなら。

　後は愚直に進むのみ。

　出来得る限りの装備を整えた僕たちは、すぐ出発する事になった。

　　◇

「うおぉぉぉ！！」

「ウオォォォ――ォォッ！？」

「ねぇ。やっぱり康太って魔物寄りじゃない？」

「……ふふっ」

「確かに、獰猛だもんねー」

　女の子たちに対しては。

　すごく初心だけどねー。

　雄たけびをあげて掛かってきたトロルは。

　同様に雄叫びを上げる彼によって打ち倒される。最前線で活路を開いていく彼はしかし、まるで疲れた様子を見せず。

　どれだけ負荷がかかっても。

　すぐに疲労が回復するのだ。

　こと継続戦闘において。

　彼の持つ【リカバリー】はとてつもないポテンシャルで、極論を言えば何日だって戦える。

　その側面は僕と美緒が補強し。

　後方は春香が援護してくれる。

　四人いれば、問題なく対処できる範囲内だ。

　しかし、だからと言って。

　油断して良い訳じゃない。

　確かに総合値はこちらが上でも、膂力や体格で負けている分、捕まったら非常にマズい。

　ボキボキならまだしも。

　グシャリはちょっと嫌だ。

　そうなれば、流石に治癒は難しいから。

「――美緒ちゃん！？」

「大丈夫…です。全部同じ手順をしているだけ――ですから」

　陸上選手のような前傾姿勢のまま。

　或いは、それ以上に前のめりで。

　閃光のように走り続ける美緒は、理論上できる最大限の速度を出している。

　少しでもズレれば転倒し。

　角度を誤れば一瞬で致命傷を負う。

　最短最速と言うは易いけど。

　本当にやるのはあまりに危険な行為。

　―――だけど、彼女なら問題ない。

　美緒の異能は完全再現を行える【ラウン】

　一度成功さえしてしまえば。

　それこそ、連続して超人的な身体能力を発揮することが出来る。

　滑らず、違えず、失敗せず……。

　千に一つ、万に一つのミスすら潰す。

　決して、運に身を任せない闘い方だ。

「……いやさ。ヤバいだろ、アレ」

「ぶっ壊れだよねぇ、美緒ちゃんの異能……と本体」

「要するに、全部だよなぁ」

　皆そうなんだけどね。

　彼女のソレは、応用性がとにかく広い。

　あと、春香の言う通り。

　本人の力量も凄まじい。

　―――でも。

　やり過ぎ禁物なんだ。

　頃合いを見計らって。

　そろそろとばかりに。

　彼女の横から前へと出て、役割を変わる。

「さぁ、次は僕が前に出ようかな」

「……陸君？」

「無理し過ぎ。負荷がかからない訳じゃないんだから」

　身体を強制的に追いつける異能。

　故に、短時間で何度も行使すれば五体は悲鳴をあげる。

　今だって我慢している筈だから。

「一人で無理はしない――でしょ？」

「……はい。スミマセン」

　あの時は恥ずかしかったけど。

　でも、本当に嬉しかったから。

　決して一人が先行せず。

　皆で戦うという事を、忠実に守って走り続ける。

　今回の目的は偵察などではなく、完全な話し合いになるため、当然に一番偉い人がいる場所まで直行するつもりなんだ。

「結局の所、どんな場所だと思う？」

「オークさんコロニー」

「……アレと同じは嫌ですね」

「前情報通りならあり得んだろうけどな。実際の所は、もうちょっとマシであって欲しいというか」

　……………。

　拓けた一帯。

　大森林の最奥にあって、地表が剥きだしたへそのような場所は。

　まるで…まるで。

「――集落じゃん。農村部じゃん」

「普通に住めそうだな」

「どう思います？　陸君」

「……やっぱり、想像と同じ。凶暴化しているようには見えない」

　思わず、辺りを見回す。

　家屋があり、井戸があり。

　どう見ても可食植物と分かるものが生育されていて。

　これまで魔物の築いたコロニーを見たことは何度かあったけど、それらとはまるで異なる。

　流石にエルシードとは比べられないけど、十分に人が住める設備だ。

「ゆっくり見ている暇はありませんね。――来ましたよ」

　あぁ、当然にそうだった。

　ゆっくり物見遊山している暇は無く。

　ぞろぞろと集まってくる人型の魔物と、その中心にいる存在。

　とても、異質な外見だと言えた。

　茶色の体毛に違いは無いけど。

　二つの頭部があって。

　二対の腕が伸びる姿。

　異形と評して良いその姿は、トロルの上位、【多頭種】だ。

「キサマら。ナニゆえワレらがリョウイキにアシをフみイれた」

　最初から、言葉が分かる。

　僕たちがどのような存在であるのかを理解している。

「僕たちは、見ての通り人間です」

「貴方が、氏族長ですか？」

「……イカにも。ワレこそがシゾクチョウ――」

「あぁ、うん。それ嘘！」

「「――了解ィ！！」」

　春香の異能【テクト】は。

　言葉の真偽を見極める力。

　彼女の言葉にすぐ思考を切り替え。

　改めて姿勢を正した僕たちは、その巨体に向かって突進していく。

「………ッ！？　キサマなぜ――ブヘ！？」

「「＊＊＊＊＊＊！！」」

「ティアスサマ！」

　確かに聞いていた特徴通りだけど。

　上位種が必ずしも一体だけだとは、誰も言っていない。

　こっちも急いでいるから。

　囮に付き合う暇は無く、通り抜ける。

　……だって。

　如何にも長が居そうな建物、目の前にあるし。

　倒れ伏した多頭首に構わず。

　トロルたちを警戒しつつも。

　掛かってくる者たちだけを昏倒させつつ歩を急がせ、そこへと到ると……あぁ。

　やっぱり、いた。

　先程と同じく、異形の姿で。

　二つの頭と二対の腕を持ち。

　しかし、その印象は。

　全く異なるモノだね。

　手に嵌まるは鋼鉄の輝きを持つ小手…ガントレット。

　全身に装備を固め、万全の状態で立ちはだかったトロル。ならば、先ほどまでのトロルたちは時間稼ぎだったのだろう。

「賊とは聞いていたが……何者だ、貴様らは。我が弟を討ち取ったのであれば、生中な実力ではないであろうが」

　言語は、より堪能。

　訛りや違和感が感じられない程に翻訳がスムーズで。

　彼は、高い知性を持っている。

　その眼はこちらを見極めるように細められ。やや毛深い、獅子を彷彿とさせる姿でありながら、大鷹のような狡猾さを感じさせる。

「討ち取ってはいません。皆、昏倒させただけです」

「……なに？　何故、そのような手間を」

「あたしたちは勇者です」

「話し合いに来ただけなんで」

　確証が取れたのなら。

　次こそは対話の時間。

　偽らざる真実を話し合うため。

　僕たちも最初から、真実のみを伝える。

　……が、しかし。

　二人の言葉へと。

　多頭首のトロルは怪訝な顔をした。

「――ユウシャ？　……いや、知らんな。それは何かのまじないか？」

　初めてとも言える反応。

　あまりにそっけない返答を受け。

　仲間へ視線を送る。

「それは、ちょっと予想外なんだけど？」

「……らしいっすよ、親分」

「どうしましょうかね」

「……どうもこうも…ねぇ？」　

「では、話を変えます。僕たちは、エルシードから依頼を受けてきました。不殺は、当然の誠意です」

「――あの、女狐」

　忌々しそうに呟く多頭首。

　どうやら、互いに認知はしているようで。

　猶更ここで引くわけにはいかなくなった。

　意地でも話を聞いてもらわないと。

「貴様らの言いたい事は分かった。……が、その話とやらを我が聞く義理は――ないであろう？」

　あぁ、実際その通りで。

　対話とはそういう物だ。

　一方にでも歩み寄る気が無ければ、成り立たぬもの。

　既に戦闘意思を持っている相手。

　そういった存在に聞く耳を持たせるには。

「……話、聞いてもらいますね」

「ほう？　では、くるか。客人はもてなそう」

　これが彼等の歓待。

　凄く楽しそうだね。

　―――彼自身が。

　互いに武器を構え。

　ニヤリと笑うトロルは、声高々に宣言する。

「――我は氏族長ランディア。来るが良い、名も知らぬ人間たちッ！！」