第二話 サイカイ
隆輝は自分の目を疑っていた。
おかしい。自分は今、確かに涼太たちと道を歩いていた。でも、自分の目の前に広がっている世界はなんだ？
隆輝は周りを見渡しながら歩き始めてみる。今の自分の感覚は夢を見ている時のそれとは全く違っている。それでも隆輝は、見たことのない生物や風景が周りに広がっているのを見ていくうちに自分は夢を見ているのだという考えが意識を覆っていった。
と、視界の奥に人が通っていくのを捉えた。森が霧に覆われているためなのか、はっきりと姿は消えていなかったが、確実に人型のそれが歩いて行ったのだ。
隆輝は夢の中であると自分に言い聞かせたせいか、この上ない好奇心に襲われると同時に、誰か別の人と共にいるという安心感を求めてその人影を追い始めた。
少し追いかけると隆輝は異変に気づいた。
おかしい、なにかがおかしい。
目の前にいる“人影”は普通に歩いているように見える。
確かに、霧ではっきりとは見えないのでシルエットしか見えないものの、シルエットでも走っているか歩いているかはわかる。
それなのに、“人影”を走って追いかけている隆輝は、一向に歩いている“人影”に追いつけない。それどころか差は増すばかりだ。
隆輝は軽く息切れを起こしながら、足を少し緩める。
俺が追いかけているのは果たして本当に人間なのか？それとも、夢だから必然でもあるのか？
しばらく追いかけていると、その“人影”は他の“人影”たちと合流したようだ。
４.５人だろうか。その“人影”たちはうずくまって何かをしきりに探っているように見える。
隆輝が追いかけてきた“人影”もその中に混じり、ほかの“人影”たちに寄り添うようにしてうずくまっていった。
隆輝はひどい好奇心に襲われ、意を決したように深呼吸を一つすると、全速力でその“人影”たちのもとへ駆け出した。
「あの、すいません」
そう隆輝が“人影”たちに声をかけようとした時だ。ひとつの“人影”はすっと立ち上がり、隆輝を見つめた。
そのとき、風が軽く吹き、“人影”たちを覆っている霧がゆっくりと流れていくと、隆輝は息を飲んだ。
立ち上がった“人影”。いや、“ヒトガタ”は体長が２m近く、身体全体が緑色のウロコに覆われており、手には鋭い鉤爪。手首から肘にかけての二の腕には翼のような膜が貼っていた。そしてなにより彼の目を引いたのは口元。
深紅に染まった口元には、鋭く尖った歯がズラリと並んでいる。
その深紅が血であると理解できたのは、ほかの“ヒトガタ”たちが群がっているものが何かの生物の死体だと理解できてからだった。
それぞれ青、橙、黄緑と、それぞれ違った色をしているほかの“ヒトガタ”たちは、その死体を夢中で貪っている。ほかの“ヒトガタ”たちは死体を貪るのに夢中で隆輝に気づいてはいない。隆輝の存在に気づいているのは、立ち上がっている“ヒトガタ”ただ一人だけだ。
“ヒトガタ”は隆輝を見据えたまま、カタコトな言葉を発した。
「クワ・・セ・・ロ・・」
突如、隆輝がその言葉を自分に向けられているものと理解すると同時に”ヒトガタ”が隆輝へと飛びかかってきた。
頭で考えず、咄嗟に身体が反応する。隆輝は思い切り横へ飛び、“ヒトガタ”の鉤爪を避けようとするが、鉤爪は隆輝の右肩を捉えた。
痛みで受身を取ることもできないまま、隆輝は投げ出した身体を不格好に地面に叩きつける。肺から酸素が吐き出され、喘ぐように息を吸い込んだ。
しかし、隆輝は受けた傷で意識が冷水をかぶったように鮮明になると同時に悟る。
これは夢の中ではない。と。
隆輝は急いで体制を立て直し、逃げようとするも、死への恐怖で足が震えて立つことすらままならない。
隆輝の背後数メートルまで飛んだ“ヒトガタ”がゆっくりとこちらを振り返る。死体を貪っている“ヒトガタ”たちも隆輝の存在に気づいたようだ。
隆輝は負傷した右肩をかばいながらも、やっとの思いでふらふらと立ち上がる。
しかし、隆輝は半ば諦めていた。先ほどの“ヒトガタ”の攻撃で悟っていた。
こいつらは生物を殺すことに特化している身体を持っている。先程の素早い攻撃を再び回避できる自信は隆輝にはなかった。加えてこの敵の数だ。隆輝の目の前には３匹、そして背後には1匹の“ヒトガタ”がいる。あのスピードで同時に襲いかかってこられたら隆輝はひとたまりもない。
ゆっくりと“ヒトガタ”がニヤニヤしながら隆輝を取り囲み始める。
“ヒトガタ”たちは明らかにこの状況を楽しんでいた。
隆輝は理不尽に殺されそうな今の状況にふつふつと怒りがこみ上げてきた。
“ヒトガタ”が一斉に飛びかかってきたその刹那、隆輝はふと、ここに来る時に脳内に入ってきた情報の一つを思い出した。
それは自然に、まさに手を動かすかのように無意識に隆輝自身が起こした。
“ヒトガタ”たちの爪が隆輝に突き刺さる直前に、隆輝を中心にして台風のような凄まじい突風が吹き出し、“ヒトガタ”たちを吹き飛ばした。
“ヒトガタ”たちが地面へ叩きつけられると同時に、隆輝は全身の力が抜けたようにその場に崩れ落ちた。
何が起きたのか、隆輝には全く理解できていない。だが、身体に力が入らず、もはや起き上がろうと腕を突っ張ることすらできなかった。
視界には怒り狂い、ゆっくりと起き上がる“ヒトガタ”の姿。
もはや隆輝には暴力に抗う術はない。
完全に隆輝を諦めの念が支配したとき、1匹の“ヒトガタ”の首筋から十数センチくらいのの深紅の刃が飛び出した。
そのまま、ポップコーンでも弾けるかのように“ヒトガタ”の頭が飛ぶ。
まるで漫画やアニメでも見ているような風景だった。“ヒトガタ”の身体から血しぶきが上がる。
他の“ヒトガタ”たちがその状況に目を向ける頃には、もう一匹の“ヒトガタ”の胸にナイフのようなものが刺さっていた。
一瞬だった。
誰かが“ヒトガタ”の近くに現れ、その刃物を素早く抜き取ると、瞬時にもう一匹の“ヒトガタ”の近くに現れ、鳩尾に拳を沈めると、痛みで身体をくの字に折り曲げ、無防備にされた“ヒトガタ”の後頭部へと思い切り刃を突き刺した。
よほど強く刺したのだろうか、頭蓋へと刺さった刃をその人物が抜き取るのにほんの一瞬手間取る。
その間にようやく反応できた残る最後の“ヒトガタ”が、鉤爪を背中に突き刺そうとその人物に飛びかかる。
隆輝は警告の言葉を急いでかけようとするも、身体に力が入らないためか、小さな吐息しか漏らすことができない。
しかし、その鉤爪がその人物へと届くことはなかった。
鉤爪が突き刺さろうとしたとき、その人物はくるりと振り向くと、何かをぶつぶつと呟く。
すると、“ヒトガタ”を眩い光を放つ炎が包み込み、一瞬で“ヒトガタ”を塵にした。
ゆっくりと、その人物が隆輝の方へ向き、歩いてくる。
そして隆輝に投げかけられた声は、彼がとても良く知る声であった。
「ごめん、遅れちゃったな。隆ちゃんを怪我させたのは俺が悪かった。ごめんな」
これは夢じゃないぞ。と付け加えつつ、かがんで隆輝へと手を伸ばすその人物は、行方不明となって姿をくらませていた幼なじみ、英優希であった。
