19.三十七で始めるんか――いや、始めたから集まるんか
雨は、
少しだけ弱くなっとった。
でも。
冷たさは、変わらん。
足も。
袖も。
草鞋の中まで、
とっくに濡れとる。
（……気持ち悪）
山縣は、そんなことを思いながら、
前を見とった。
⸻
木々の向こう。
ぼんやり揺れる灯。
そして。
黒い影。
（……着いた）
――功山寺。
ついに。
ここまで来た。
⸻
でも。
誰も、動かん。
門の前。
三十七人。
雨。
静寂。
そして――
（……少な）
今さら、
めちゃくちゃ少なく見える。
（これ）
（文化祭なら、クラス一個分だよね）
（いや）
（比べるな）
すぐ、自分でツッコむ。
（こっちはクーデター）
⸻
「山縣」
声。
――高杉晋作。
「はい」
「何人じゃ」
（……また？）
「三十七です」
一拍。
「変わってません」
高杉が、にやりと笑う。
「そうか」
それだけ。
（……だから）
（なんで落ち着いてんの）
⸻
そのとき。
伊助が、小さく言う。
「……来ませんかね」
一瞬。
全員が、黙る。
（……言うよね）
山縣も、
同じこと考えとった。
功山寺で合流する。
そう聞いとる。
でも。
（誰も、おらん）
灯りはある。
でも。
人の気配が、ない。
（……もし）
（誰も来なかったら）
胃が、
また、きゅっとなる。
⸻
そのとき。
高杉が、
ふっと前へ出た。
「来るじゃろ」
さらっと言う。
「……根拠は？」
気づけば、山縣が聞いとった。
（いや）
（聞くよね）
一拍。
高杉は、少しだけ振り向いて。
にやり、と笑った。
「わしが来た」
それだけ。
（……は？）
一瞬、
本気で意味が分からん。
でも。
次の瞬間。
（……っ）
ちょっとだけ、
笑いそうになる。
（なんだそれ）
（めちゃくちゃなのに）
（妙に、納得する）
⸻
「人はのう」
後ろから声。
大村益次郎。
相変わらず、気配がない。
「勝ちそうな方ではなく」
一拍。
「始めた方に集まる」
短い。
でも。
妙に、重い。
（……始めた方）
山縣の中で、
その言葉が残る。
（待つんじゃなくて）
（始めるのか）
⸻
そのとき。
――ぎぃ。
小さな音。
全員の顔が、上がる。
（……っ）
功山寺の門が、
ほんの少しだけ、開いた。
⸻
誰も、喋らん。
雨音だけ。
息だけ。
鼓動だけ。
⸻
門の隙間。
暗闇の中から、
一人。
また一人。
影が、現れる。
（……え）
一人。
二人。
三人。
五人。
十人。
（……っ）
山縣の喉が、小さく動く。
（来た）
しかも。
（増えてる）
⸻
「高杉殿！」
低い声。
武士じゃ。
しかも。
装いで分かる。
（……上の人たちだ）
⸻
「待っておりました」
一拍。
「我らも、共に」
その瞬間。
後ろで、
誰かが、小さく息を呑んだ。
伊助じゃ。
武士も。
町人も。
百姓も。
みんな、
少しだけ、背筋が伸びた。
（……来た）
本当に。
⸻
高杉が、
ふっと笑う。
「ほう」
一歩、前へ。
「遅いのう」
いつもの調子。
（……いや）
（この人、ほんと）
でも。
次の瞬間。
門の向こうから、
また、影。
また、影。
また――
（……増える）
三十七じゃない。
もう。
（……止まらん）
⸻
山縣は、
ゆっくり息を吐いた。
（……そうか）
集めたんじゃない。
（始めたから、集まったんだ）
そのとき。
高杉が、
ちらっと振り向いた。
「どうじゃ」
一拍。
「回りそうか？」
山縣は、
少しだけ笑った。
今までで、
一番自然に。
「……もう」
一拍。
「止まらん気がします」
高杉が、
にやりと笑った。
「じゃろうな」
⸻
そして。
長州は、
静かに、
動き始めた。
