59
「そういやさぁ、リディって、エスコートしてたおじさんを知ってたんでしょ？」
たった今、フッと思い出したんだよね。そういえば、リディにどんな知り合いなのか、聞いてみようって思ってたこと。
おじさんは聞いても、いっつもはぐらかすんだよ？ しかも、変な方向に話題をすり替えちゃうわけ。
まあ、リディがそうしないって保証はないけど。
「おじさんって……ジャレッドさんのこと？ まあ、ユノから見たらおじさんよね」
リディはクスクス笑う。
「ああ見えて、三十を二つばかり過ぎたところだそうよ。あたしが覚えてるのが、ヴァージル将軍くらいだったから……そのくらいよね」
えー？ 将軍って、確か二十三でしょ？ リディの話が十年前として、急に老け込んだってこと？ それとも、マーハルニーファとかじゃ、それで当たり前なの？
ってか、三十二だと、ユウガ兄よりちょこっと年上なだけじゃん。
……あ。
「攻め込まれて、生き残ったから？」
思わず呟いちゃった。
いっぱい苦労したから、一気に老け込んじゃったってこと……だよね？
「正確には、前の騎士団長に、生き残れと命令されたそうよ。団長に後進を導け、と厳命されてしまったら、騎士は従うしかないんですって」
「……そうだよねぇ」
あたしだって、父さんに命令されたら、嫌でも従うしかないもん。それが、集団で動く傭兵の、絶対の掟だから。
みんなが好き勝手に動いて、隊長の命令を聞かないんだったら、バラバラで動けばいい。統率を取るなら、命令は絶対に守るもの。
「でさぁ、リディとはどこで会ったの？」
「あんたって子は、しんみりとさせてもくれないのね。……まあいいわ。あたしが八歳くらいだったかしら……運悪く、機嫌の悪かった貴族と目が合っちゃったのよ。従者に引っ張り出されて、理由もなく殴られて……死を、覚悟したわ」
ひどい。
お貴族様なんて、やっぱり嫌いだよ。
そういうひどいこと、平気でしていいって思ってるんでしょ？ やりたいなら、戦場に行けばいいじゃん。あそこなら、何を使って、どれだけ人を殺したって、勝利のためって大義名分に許されるんだから。
たとえ、人間としては、もう救いようがないとしてもね。
「まあ、顔は頑張って守ってみたけど、諦めかけたところで、いきなり痛みがなくなったのよ。飽きたのかと思ったら、ジャレッドさんがあたしに覆い被さって、守ってくれてたの」
おじさんって、本物の騎士様なんだね。
年が近かったら、そこから始まる恋のお話、とか、物語じゃなくってもホントにありそうだけど……リディとはいえ、十歳以上も年が離れてたら、さすがに無理かな？
「その貴族とずいぶんもめたそうだけど……ヴァージル将軍のお父様が出て、話を丸く収めたらしいわ。貴族には、さらに上の立場の人間をぶつけると、話が早いそうよ」
「あー、立派な立場があるなら使うべき、って、将軍も言ってたっけ」
あたしは使いたくないけど。
「ケガの手当てをしてもらって、孤児院に送ってもらって、それっきりだったんだけど……顔を見たら思い出したのよ。雰囲気っていうの？ あんまり変わってなくて、すぐにわかったわ」
んー？ ってことは、おじさんも、リディがすぐわかったってことだよね？
「八歳のリディって想像できないんだけどさぁ……リディのことだし、ずいぶん変わったんじゃない？ それでも、わかるもん？」
「そりゃあ、あんたに比べたら、誰でも大きく変わると思うわ」
ひどっ。確かにあたしは、イハル兄にも、まったく変わってないとか言われたけど。でも、十年前からしたら、背も伸びたし、ほんのちょこっと、女の子っぽくなったんだよ？
いくら何でも、もう、男の子と間違われないもん！
「でも、ジャレッドさんはわかったみたいね。いきなり、十年前よりずっと綺麗になりましたね、見違えました、なんて言われたら、誰だって動揺するでしょ？」
へぇ……おじさん、そんなこと言ったんだ？ で、リディってば、照れたんだ？
だけど、リディだから通用する言葉だよね。そりゃあ、八歳のリディも、綺麗な子だったと思うよ？ お貴族様がグルッと見回して、パッと目につくくらいにさ。
その分、やっぱりすっごく変わったと思うんだよね。背も伸びるし、体型だって変わるし。顔も、言われてみれば何となく面影があるなぁ、って勢いで変わっちゃう人もいるし。
……それを見抜くおじさんって、実はすごいんじゃないの？
「そういうあんたは、ヴァージル将軍とケンカしたって？」
「へっ？ ……って、何でリディがそんなこと……」
だって、おじさんは多分、まだあの時は知らないはず。他に知ってそうな人って……。
「あ、あの……ケンカは、よくないと思いますから、早く仲直りをした方がいいと思います。私、ニコニコしているユノさんが、大好きです」
「……今のあたし、笑ってない？」
「笑いますが、あまり楽しそうではありません」
グレースって、言う時は言うよね。
あー、そうだよね。だって、自分の力が怖くて、戦場に出ない選択肢を実行し続けたんだもん。すっごく強い心を持ってて、だから、言いにくいこともズバッと言えちゃうんだよね。
今のあたしには、そんなグレースが、かなりありがたいかも。
それに、情報源だって、将軍でもおじさんでもなかったら、イハル兄かエレンさん辺りだろうし。
「ケンカっていうか、あたしが八つ当たりしたの。悪いのはあたしだって、わかってるけど……どんな言葉で謝ったらいいか、わかんないんだよね」
大っ嫌い。
それは嘘だって、嫌いじゃないって、はっきり言える。でも、じゃあ、どう思ってるのかって聞かれると。
正直わからない。
多分、将軍に母さんが正しいって言われたんじゃなかったら、こんなに気にならなかったと思う。ふーん、って流しておしまい。
引っかかって、突っかかったのは、何でなのかな？
その答えが出てないけど、ただ「ごめんなさい」って、心から謝ったらいいのかな？
「ユノさんが悪いことをしたと思っているのでしたら、思い切って謝るべきと思います」
「そうよねぇ……エレンさんは、面白いことになっているから楽しみたい、とか言ってたけど、長引けば長引くほど、謝りにくくなるわよ？」
グレースとリディが、あたしの背中をドン、と思いっきり突き飛ばした。そんな気分がして。
「よし、今から行ってみる！」
とりあえず、八つ当たりしたことは謝る。で、理由はわかんないから、わかんないって言えば、多分オッケーでしょ。
善は急げ、って言うし、あたしはそのまま、部屋を飛び出した。
