1181年10月 藤原泰衡
奥州・石巻湊
奥州に到着した優介たちを待っていたのは奥州軍だった。怯える避難民を追い立てるよう連れていく。
優介は吉次に詰め寄った。
「鉄鉱山が見つかったら民を助ける。そういう取引だったはず！」
「優介には褒美として荘園が与えられます。孤児百人は養えるでしょう。他の民は俘虜として釜石鉱山で働いてもらいます」
「奴隷にする気ですか！」
「飢えはしない！ 民は助けるという約定は守っています」
吉次は湊に浮かぶ大船団を指す。
「船を調達するために奥州藤原家は二カ月もの間、交易を止めた。莫大な損失です。取り返すのは当然のこと」
「鉄鉱山が見つかったからいいでしょう！」
「掘らねば無いのと同じ。そして掘るのには大勢の人が必要です。言っておきますが、鉱山には残りの孤児を連れていきます。よからぬことを考えぬように」
――人質まで取られてしまった。これでは下手に動けない。
「お兄ちゃん、大丈夫？ 吉次さんってサイテーね」
「……今は従うしかない。キララ、幼い子から順に百人集めてくれ」
民の群れを奥州軍の一部が連行していき、優介は残りの奥州軍と平泉に向かった。
平泉の街並みが遠望できる場所で、吉次は軍を止める。
「この辺りでいいでしょう。これを着て白馬に乗りなさい。手綱は郎党が引いてゆきます。優介はただ乗って手を振っているだけでいい」
渡されたのは黄金の装飾がほどこされた白色縅の鎧だった。
周りの武士が有無を言わせず、優介に着せていく。
「お兄ちゃん、意外にイケてんじゃん！」
「吉次さん、これは何の真似です」
「平泉に着けばわかります」
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奥州平泉
平泉の街を進む優介は民衆に喝采をもって迎えられた。
いつの間にか優介は軍の先頭を進んでいた。民衆の声が聞こえる。
「あれが京で大勝利を収めた侍大将だって」
「俘虜を五千人も連れてきたってことは、数万人の敵に勝ったってことだよな」
「相手は平家なのか？」
「誰だっていい。ずっといじめられていた奥州が大和に勝ったんだ」
優介にも状況がわかってきた。
――どうやら、俺は戦に勝利した侍大将らしい。
「何でこんな嘘を？」
「これからの奥州には英雄が必要と秀衡様は考えておられる。優介には偶像になってもらいます。嘘とハッタリは得意でしょう？」
――九条家でのことを言っているのか？
「ハッタリで軍は動かせません！」
「奥州は戦はしないし、あなたに軍も預けない。従ってバレることもない」
吉次は用意周到さに、優介は黙るしかなかった。
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奥州平泉・伽羅御所
その日の夜、優介は祝宴に呼ばれた。
広間には秀衡はまだおらず六人の男が座っていた。うち四人はまだ少年だ。
「秀衡様のご子息たちだ」
「並びがおかしくないですか。一番年上に見える人が下座にいる」
「国衡様は正室のお子ではない」
では、上座に座る青年が嫡男の泰衡か。神経質そうな顔をした男だ。
その泰衡が嫌悪の表情を隠さずに優介を見てきた。
「吉次よ、それが父上の新しい玩具か？ 義経といい、貴様は余計な者ばかり、奥州へ連れてくる。困ったものだ」
「吉次はよくやっている」
「誰が義兄上に発言を許しましたか」
「……悪かった」
ずんぐりとした体の国衡が肩をすぼめる。庶子と嫡子の上下関係は厳しいようだ。
鈴の音が鳴ると泰衡をはじめ皆が黙った。
秀衡がやってきて上座に座ると歯を見せて笑った。
「歯磨きを続けておられたのですね。白く輝いております」
「信じておるわけではないぞ。磨くと気分が良くなるのでな。優介よ、京から連れて来た民の処遇に不満があるそうだな」
「ひどい扱いだと思います」
「父上に対して無礼な！」
「泰衡は静かにせよ。いいか、優介。仕事も無い五千の移民にタダ飯を食らわせば、移民は奥州の民に憎まれる。だが、俘虜に飯を与えるのなら、奥州の民はむしろ誇らしげに思い、大事にするだろう。これが政というものだ」
――もっともらしいことを言っているが、詭弁じゃないのか？
「ただ、わしも子供を鉱山で働かせるのは忍びない。すぐにでも返してやりたい」
「なら――」
「吉次から京での話は聞いた。そなたは異才を持っている。奥州のために力を発揮すれば、その功に応じて孤児を返そう。莫大な益をもたらせれば、釜石の管理を任せても良い。どうだ？ そうなればそなた自身が鉱山で働く民を守ってやれる」
「――わかりました。民のために全力で考えます」
「父上！ 待ってください。釜石は私に与えると言ったではないですか！」
「泰衡。次の当主なら、己ではなく奥州の益を優先させろ」
その後の酒宴中、泰衡はずっと優介を睨んでいた。
――わかっているよ。俺から辞退しろっていうんだろ。そうしたいさ。釜石なんていらないといって、退席できたらどんなに気が楽か。だけど、俺には民を連れて来た責任がある。お前に忖度している余裕なんてないんだよ。
優介は椀を取ると、決意を示すかのように飯をかきこんだ。
