第44話 魔王の復活
「こんにちは、だろうか。屈強な騎士よ。知っていると思うが自己紹介だ。我が名はアトラク・メレヴァ。
今一度この世に復活を遂げし──災厄の化身よ」
魔王の復活。
それを悟った私は、気を失ったカガミを背中に抱え、反対方向に走り出した。
「んー？ 逃げるのか、人間？」
私はその言葉に反応することは無かった。
今はただ逃げる。
それだけを考え、後ろを振り向く余裕があるわけもなく、今すぐこの場から離れることに全てを注いだ。
今思えば、後ろから攻撃を受けていたら終わりだった。
全てはアトラク・メレヴァの気分次第だったのだが、幸運なことに何もされることはなく、私はドーム状の端まで辿り着いた。
「…………」
私は片手で剣を構え、最大の注意を払って中心を睨みつける。
そしてゆっくりと下がり、ドーム状の膜から出ることに成功した。
「…………来ない、のか……？」
気を抜いた瞬間に襲撃される可能性もある。
相手は魔王。油断してはならない。
警戒し続けること数分。
やがて街の中心を覆っていた赤いドームは消え去り、同時に空に赤い光が浮かび上がった。それが魔王だと気づくのは遅くはなかった。
それは一定時間浮遊し続けたと思えば、遥か遠くへと飛来して行った。
街だけではなく、国全体を覆っていた威圧感も消え去る。
「とりあえずの脅威は去った。ということか」
私はようやく警戒を解き、剣を鞘に戻す。
魔王の目的が何なのかはわからない。だが、今はそんなことよりもやるべきことがある。
「すぐに助けてやるからな、カガミ」
私は、我が屋敷へと走った。
「誰か！ 誰か居ないか！」
私は急いでいたため少々乱暴に屋敷へと押し入る。
ズカズカと廊下を歩き、無事な者を探す。
「エ、リス様……？ ──っ、エリス様！」
そんな時、弱々しくもはっきりとした声が聞こえた。
見ると、使用人の何人かがこちらに駆けて来ていた。
「お前達、無事だったか！」
「エリス様こそよくぞご無事で！」
「他の者はどうした。半数以上が未だ意識を取り戻していません。今はエリオットが診ています」
エリオットとは、私の屋敷に仕えている専属の回復術士だ。
……良かった、あいつも無事だったか。
「っ、お怪我をされています。すぐに治療を！」
「私のことはいい。それよりカガミを頼む。かなり危険な状態なのだ。私の友人を助けてくれ」
そこで使用人は背中に抱えたカガミとその容体に気づき、すぐに深刻な表情に変わった。
「必ず。さぁ、カガミ様をこちらに」
「いや、自分で持っていく」
「なりません！ エリス様は自室でお休みください！」
「…………わかった。頼んだ」
重体なカガミに負担が掛からないよう丁寧に預け、使用人はすぐにエリオットの元へ向かった。
私はそれを見届け、自室へと戻る。
本当ならば付きっきりでカガミの側に居たかった。
だが、私が出来るのは簡単な応急処置のみだ。私が居合わせても邪魔になるのは理解している。
「カガミ……無事でいてくれ……」
今の私に出来ることは、ただカガミの無事を祈るのみだった。
◆◇◆
純白の鎧を身に纏った騎士と、それに抱えられて運ばれていく黒髪の少女。
その背中を見つめ、余、アトラク・メレヴァはポツリと呟く。
「…………ふむ、逃げられてしまったか」
今すぐに追いかけて殺すことは可能だった。
だが、余はまだ復活して間もないので、まだ魔力も十分ではない。
あの騎士……名をエリスと言ったか？ そいつに負けるようなことはないだろうが、苦戦はするだろう。今は余計な消費は抑えたいところだった。
「だが、あの騎士……面白い」
気絶した者を守りながら戦うことはせず、即座に背を向けて走った。
敵前逃亡は背中を刺される危険が大いにある。リスクは大きい。だが、それを物ともせず己の安全よりも友人の命を優先した。瞬時に判断し、行動に移す。その速さは賞賛に値する。
「今回は見逃してやろう」
だが、再びこの魔王に逆らうのであれば容赦無く殺す。
それだけは絶対だ。
慈悲の欠片など無く、無情に非情に殺してやる。
それが『原初の魔王』にして『災厄』をこの身に宿すアトラク・メレヴァの本質なのだからな。
「ククッ、ハハッ……！」
余は瓦礫の上で、一人笑う。
「ようやく、ようやくだ……」
長年の時を経て、余は復活を遂げた。
これで余は自由になったのだ。これを笑わずして、どうする。
「感謝するぞ？ カガミよ」
あの少女、カガミはよく働いてくれた。
絶望をかき集め、己の魔力を引き出し、こうして復活まで成し遂げた。
「ああ、カガミよ。絶望に呑まれし哀れな小娘よ」
余は思う。
きっとあいつは余の前に立ちはだかるのだろう、と。
「楽しみだ。ああ、本当に──楽しみだ」
絶望を味わい、全てを拒絶し、魔王の器を取り込んだ小娘。
あやつは必ず立ち上がり、我が元まで来るだろう。
絶望に呑まれてもなお、友のために戦うのだろう。
「この腐った世の中を救いたいと思うのであれば、辿り着いてみせろ。余が世界を滅ぼし尽くす前に」
光を纏い、宙に浮く。
「待っているぞ──女神に祝福されし異邦人よ」
