百均勇者。 -百均スキルで異世界チートは難しい気がする-

第二章 盗賊退治は楽じゃない

森の中

　通常の倍以上の速度でぶっ飛ばして、ビートン・キャンプで昼頃休憩。

　軽い食事と小休止だけで、グレスール・キャンプへ出発。

　グレスール・キャンプまであと小一時間、といった場所で、「馬車が一台車輪が壊れた」という体で、一時停止。

　そこでスカウトが先にこっそり離脱。

　車輪を修理するので、その修理状況によっては今夜はここでキャンプするかも、という状態になって、メンバーも「自主的」に森へ入って薪集めなどすることにした――という設定を忠実に守りながら、先発隊の各々が動き始める。

　――先発隊が全員森に入ったところで、隊長が「半数は急ぎの荷物があるから先に行け」と命令を出し、半数――つまりククリグ組との合流組が、少し先のグレスール・キャンプへと向かう。

　戦いはすでに始まっている――出発する際に、森の中にあった三つの気配が、一気になくなった。発見されて始末されたのだろう。

　俺たちも早いとこ合流して、支援に向かわないとな。

　一時間ほど馬車を普通に走らせると、グレスール・キャンプが見えてくる。

　グレスール・キャンプにはすでにククリグ組が待機している。

　〈森の疾走者〉の連絡係が、ラスさんらに状況報告。今のところ、順調に作戦遂行中である、と。

　ククリグ組も先に監視らしい一人を始末、一人を捕縛している。

「ローディ、では始めましょう」

「了解した。おい、野郎ども！　仕事だぞ！」

　ローディさんの声に従い、隊商のメンバーがぞろぞろと動き出す――すでに偽装の必要はなく、「冒険者」の貌で、作戦参加者全員が森に入っていく。

「ではケン君、シェラザッド君、先導を」

　ラスさんの言葉に頷き、俺が気配を探り、シェラ他のスカウトらが進路上の罠を探しながら進む。

　さすがにこのあたりにはないだろうが、森の中を進んでいけば、いずれ連中のテリトリーに入る。

　そこからは、本格的な「探り合い」になる。

　一応の注意を払いながら、獣道程度の細い安全圏を通って、俺らはひたすらに森の中を進む――すでに陽が陰り始め、周囲に薄暗さが増していく。月明かりも何もないうえ、森の中での行軍では敵に遭遇するまでは〈灯火〉の魔法も使えない。

　魔導士が〈暗視〉を全員にかけ、進路上の視界を確保しながら進む。暗さが増していくと、視界が「モノクロ」に変わっていく――のは、赤外線視力を付与しているってことなんだろう。

　シェラも暗がりで罠の確認をしながら進むので、徐々にペースが落ちてくる。

　こんなんで間に合うのか――と俺が思った瞬間。

　――気配探知の端に、「人間」の気配が引っかかった。

「六〇〇ステルム（約五百メートル）ほど先に人の気配」

　――俺が後ろに囁き、後続を止める。

「敵ですか」

　ラスさんが訊ねてくるが――こう遠いと、どちらとも言い難い。

「ギリギリなので、まだどちらとも……ですが、こんな場所に一人だけですので、敵の可能性が高いかと」

「――では、シェラザッド君以外のスカウトを先に行かせましょう。それで判ります」

　ラスさんが、若いが熟練のスカウトを二人、先行させるという。

「……もし敵だったら？」

　俺の問いに、ラスさんは。

「できれば、足止めしたいところですね」

「……生かして捕らえろと？」

「できれば。本体に連絡されると厄介です」

「わかりました」

「……やれますか？」

「逃がさないのは可能ですが、死んだらゴメンナサイ、ぐらいの確率ですがね。魔法使うよりは目立たずにいけますけど」

「任せます」

　オーライ。

　――スカウトを二人、先行させると――潜んでいた気配が、急いで逃げ始めた。

「やべ、敵だ――」

　俺は気配を逃さないように、その敵に指先を向け――「バン」。

　「敵」がその場に倒れた。

　見えなくても、気配に向けて撃てば確実に当てられる。

　当てたのは、〈スクリューバレット〉レベル１。無回転打撃弾である。

　〈バッシュアタック〉をこれだけの距離で放つと、森の木を何本か吹き飛ばしてへし折る可能性がある。それでは自分たちの居場所を教えているも同様。今はできるだけ静かに進みたい。

　なのでここは、「一点突破力」の高い〈スクリューバレット〉の方がいい。

　追っていたスカウト二人が、倒れた盗賊をこちらに運んできた。

　左肩口を後ろから撃たれて、血が出ているが命に別状はない。ラスさんが血止めに〈治療〉をかけておく。だが完全には治さない。

「くそっ、なんなんだお前ら……」

　後ろ手に拘束された盗賊は、二十代半ばといったところか。汚い風体の男だが、装備はなかなかいいものを揃えている。鎧は動き重視の革鎧、武器は短剣、ショートソードの他、鉈を一本。魔法は使えないようだ。

「聞くことにだけ答えろ。でなければ殺す。答えれば命だけは助けてやる」

「くっ……」

　ローディさんの言葉に「殺せ！」と続けないところが盗賊だ。女騎士じゃないから、命は惜しいと見える。

「おまえらが《闇の荒野》だってことは判ってる。手勢は何人いる？」

「……五十八人だ」

「想定の範囲内か……魔導士は何人いる？」

「……六人」

「おまえらの頭目はアジトにいるか？」

「……いる」

　聞かれたことにだけ単純に答えているが、それ以外は一切答えない。「よく訓練された盗賊」なのだろう。

「お前らの背後にいるのは誰だ？」

「……そこまでは知らん。頭目にでも聞け」

　言外で「背後に誰かいる」ことは認めたようなものだ。どこかの命令で動いているらしいことは、ほぼ確定。

　他にいくつか尋問はしたが、それ以上の有用な情報は聞き出せなかった。

「よし、進むぞ」

　捕らえた盗賊は、装備を没収、上半身を拘束し、猿轡を噛ませて後ろの二人で引き立て、再び進み始める――ここから先は、盗賊がいたあたりを進む。シェラ曰く、そのルートの方が安全だから、だそうだ。

　盗賊がいたあたりは、おそらく巡回偵察路だと思われる。

　固定のアジトを持つ盗賊団は、必ず安全圏を設定し、その周囲を警戒する。なのでその周囲を探れば、偵察ルートが判る。そのルートなら、罠を仕掛けている確率は低くなり、仕掛けてあっても偵察ルートを正しく行けば引っかからないようにはなっている。そのために偵察ルート自体も判りにくくなってはいるのだが、一年以上このあたりで活動してきたこともあって、偵察に出ている下っ端の警戒感も薄くなっている。そういう下っ端は罠の設置などにも手を抜きたがる。

　実際、情報をペラペラ喋るような下っ端では、軍のような規律などあっても守るわけはないし、盗賊団の規律など冒険者に比べてもないに等しい。

　〈闇の荒野〉は有名な盗賊団だが、別に「鉄の規律」の下に統制されているわけでもないようだ。

　会社組織だって、必ずしも誰もが頑張って業績上げて会社をデカくしてやろう！とか出世してやる！とか思っているわけではない。日々の糧を得るための代価稼ぎ、と割り切って与えられた仕事をこなしているだけ、という社員だって少なくはない。高い組織意識を持たせるためには、専制国家の軍や暗殺組織のような、「裏切れば死を」ぐらいの脅しに近い規律が必要になる。もしくはどこかの独裁国家みたいに国民相互監視とかやればいい。日本にもその昔、「五人組」という相互監視＆密告システムがあったそうだし。

　でなければ成果に対する「手厚い報酬」だが、盗賊団なら「上がり」が多ければ配分も多くなるものだが、それだけでは裏切りを防ぐことはできない。

　また、「裏切り者には死を」とまではいかないまでも、一度捕まったりすれば同じ盗賊団にはまず戻れない。捕まってもすぐ逃げ出した場合はともかく、逃げるのに時間がかかると「逆スパイ」の可能性を疑われるからだ。

　盗賊団はその性質上、軍よりスパイに対してものすごく厳しく警戒するそうだ。情報が漏れれば仕事が失敗するし、一網打尽にされる可能性もある。「仲間を売る」ような輩はどちらにせよ組織の一員足りえない。

　……だが、軍であれば、「情報管理」まで含めて指揮官と下っ端でレベルが違う。上で持っている情報と現場指揮官、下っ端では情報が違うことなど当たり前にある。

　〈闇の荒野〉がどの程度の情報管理を行っているのかは判らないが、捕まえた下っ端と上の情報が同じ程度であれば、大した敵ではない。

　だが、もし上に「隠し情報」があるとなると――まだ警戒して当たる必要はある。

　……などと事前に聞いた情報を反芻しながら、偵察路らしき獣道を進む。前より早く進んでいるような気がする。やはり罠が見つけやすいからか？

　すると――前方に、「強い気配」が現れた。

　いくつかの「強烈な生命力」――間違いない。

「少し先に、首都からの先発隊がいます」