Burst Gadget Girl

第二話

　目を覚ますと見慣れた天井ではなかった。そして思い出す。

「もう少し寝ていてもいいんですよ？」

「安子ちゃん……」

「初めてにしてはすごかったですよ。いきなりで驚きましたが」

「……ごめん」

　あの時のことはよく覚えてなかったが、痺れた右腕が教えてくれる。安子の言葉も少しの自信に繋がった。

「ご飯持って来たよ。彩音の調子は……起きたんだね！」

　トレーを持った莉緒が足でドアを開けて入って来る。

「ええ、今目を覚ましたところですよ」

「じゃあタイミングバッチシだ。これ、ご飯だよ」

　トレーの上の皿にはカレーライスが盛りつけられていた。ずっと避難所だった彩音は久しぶりに見る。

「いただきます」

　久方ぶりのスパイスの刺激が心地よい。知らずの内に感動していた。

「被害が大きいのは首都圏の辺りだけですから、食料は変わらず流通しているんですよ。多くの人が殺されましたし、相対的に食糧自給率も上がりましたし、不謹慎ですが怪我の功名といったところでしょうか」

「彩音のいた場所まではさすがに無理だったみたいだけど」

　位置が悪くてずっと非常食暮らしだったのか。聞けばほかの地域では以前と同じ程裕福ではないが、生活に困るようなこともないらしい。

「エイリアン・ガジェットって、なんなのかな……」

　スプーンを運ぶ手を休めて漏らした彩音の純粋な疑問に、三人の会話が止まる。突如現れた人型の機械。意思疎通ができず目的もハッキリしない。最初に占領した首都圏から大きく侵攻するわけでもなく、それが更に謎を深めていた。

「なんのために土地を手にしたのか……」

「そのお陰で警部も少なくすむんだけどね」

　その隙間を突くようにして時たまああして基地へ攻めて来るらしい。彩音を助けた時みたいに、他県へ行って戻った時に多いらしく、あとを付けられているのではと仮説が立っている。

「なんにせよ、私達は目の前の敵を斬るだけです」

「そうだね。彩音もさっきはすごかったね」

「うん。心配してたけど意外に楽に終わったから」

「気絶しちゃったけどね」

　笑いながら莉緒が言う。彩音は顔を赤くして、

「あれは、初めてで緊張してたから……」

「わかっていますよ。エイリアン・ガジェットと戦うのはそれ程苦ではありません。ただ、数が多かったり油断したりすれば……」

　その先は言われないでもわかっていた。彩音が持つ刀も死んだ隊員の物だ。

「ごちそうさま」

　話している内に食べ終わった。体も動けないといわけでもないので、彩音は自分で食器を下げることにした。

「これ、どこに持っていったらいい？」

「案内するよ」

　彩音に合わせて二人も立ち上がる。

「帰りに彩音ちゃんのジャージをもらって行きましょう」

　戦闘前に集まった時に制服しか見なかったのでそれ以外の服はないのかと思ったがそうでもないみたいだ。

「制服は大事にしなよ。代えのやつないでしょ？」

「うん。でもジャージがあるんでしょ？」

「ジャージで男の前に出るなんて……女として終わってるよ」

「制服は私達、学徒防衛隊の証みたいな物です。学生である内は着ていたいですし誇りでもあります。寝る時や訓練の時以外は制服でいることをオススメしますよ」

　女として終わっているかはともかく、防衛隊に入ってすぐの彩音にも誇りはある。そういうのであれば制服でいるのに文句のあろうはずもない。

「じゃあ行こうか。食器は調理室。ジャージは被服室だよ」

　元気よく莉緒が先導する。ここは学校。窓の外は真っ暗で廊下の蛍光灯は少し心許なかったが、二人と一緒ならば怖くはなかった。

　調理室と被服室を回って現在三年四組の教室。灯りは落とされすでに三人以外は寝ているのだろう。とは言っても莉緒の話ではほかに女子は二人。明日紹介するとのことだ。

　ジャージに着替えて制服をロッカーに入れる。保健室のベッドの方が寝心地は良かったが、この布団も懐かしい。左右を見れば莉緒と安子がいるのも安心できた。

「なんかワクワクするね」

　莉緒はすでに寝息を立てていたので、安子に声をかけた。友達と一緒に寝るのはお泊まり会のようで少し楽しい。

「そうですね。でもこれから毎日こうですよ。私達はもう家族みたいな物です」

「家族か……」

　安子に他意ははないだろうが、やはり思う所もある。隣で間抜けな顔で寝ている莉緒も、さっきとは感じが変わって見えた。だがそれは、マイナスではなくプラスの変化だ。

「今日はもう遅いですから早く寝ましょう」

「そうだね」

　目を閉じるとすぐに眠れそうだ。やはり体に疲れは溜まっていたようだ。

　真っ白い空間。ほかには何もなかった。いつの間に着替えたのか制服で彩音は立っていた。

「夢、かな？」

　こんなにはっきりした物は初めてだ。

　気がつくと目の前に一人の女性が立っていた。本当に一瞬のことで声も出なかったが、ここが夢だと思うとあり得なくもないのだろう。

　女性に見覚えはなかったが、着ているブレザーは一丈のに似ている。同じ学徒防衛隊だろうか。

「どちら様ですか？」

「んー、私は果穂って言うんだよ。彩音ちゃん」

　自分の夢なのだから知らない人が出てくるはずもないと思うが、その名前に聞き覚えはなかった。彼女は自分の名前を知っていたがやはり初対面だろう。

「果穂さんはなんでここに？」

「防衛隊は大変だけど頑張って。私がついてるから」

「ついてるって言われても……」

　目の前の彼女はとてもマイペースらしい。人の夢の中に現れているくせに図々しい。

　起きるとすでに朝だった。夢の内容は覚えているが覚めるタイミングも唐突だった。

「夢の終わりは自分次第か……」

　自分の考えに自分でツッコミを入れ、起き上がろうとするが体が重い。それを無理してなんとか起き上がると、莉緒の足が自分の体に乗っていた。苦笑いをして足を下ろして布団をかけ直す。体は二度寝を訴えていたが意識はもう起きてしまった。

「顔でも洗おうかな」

　ほかの人を起こさないようにゆっくりとドアまで行き、外に出ようとすると丁度戻って来たのか廊下にいた人とぶつかりそうになった。

「あ、ごめんなさい」

　長いストレートの髪とキリッとしたツリ目が印象的なその女性は、何も言わずに中に入った。少し態度が悪かったが、彩音はその不満を押し殺して水道まで行くことにした。こんなことで面倒なことを起こしたくはなかった。だが、少し今後の人間関係が心配にもなる。

　水道で顔を洗うと、タオルを持って来ていないことに気がついた。どうしたものかと考えていると、目の前にタオルが差し出される。

「ありがとう」

　顔の水滴を拭って隣を見ると、莉緒が歯を磨いている。口をゆすいで莉緒は聞く。

「今日はどうする？」

「普段は何してるの？」

「まぁ、任務のあとはゴロゴロしたりしてるけど……普段もあんま変わらないかな」

　莉緒は笑っている。曰く、体育館では木刀を使って修行したりもできるらしい。

「私はちょっとしてみたいかも」

「そうだね。じゃあ今日は体育館に行こうか」

　教室に足を向ける。すでに全員起きて布団を畳んでいた。さっきの長髪の女性もいる。

「みんな、知ってると思うけどこの子が彩音ちゃんだよ」

　彩音は一人の女子の元に行く。少しカールした髪のかわいい子だ。背が自分よりも低いからさらにかわいらしい。

「工藤彩音です」

「近内希代だよ。よろしくね」

　気持ちは乗らなかったが長髪の女性の元へ。セーラー服に着替えているのでやはり高校生だった。雰囲気がトゲトゲしくてあまり同世代とは思えなかった。

「工藤彩音です」

「……葉山清香。精々、死なないように頑張るのね」

　そう言うと彩音の差し出した手にも応えず教室から出て行った。その様子に彩音以外の全員は苦笑いだった。当の彩音の中で、清香の評価は最悪だった。