Burst Gadget Girl

第一話

　痛みを感じて目を覚ました工藤彩音が最初に感じた違和感は、今寝ている布団の柔らかさだった。十分とは言えない柔らかさだが、今までいた避難所の薄い布団に比べたらベッドのマットレスがある分いくらかマシだった。そして視線の先にある天井は避難所に比べると随分冷たかった。

「おはよう」

　突然声をかけられ、驚いて横を見るがすぐに首に激痛が走る。

「気をつけて。今日の内は絶対安静だから」

　横の少女の助けを借りて、なんとか起き上がる。ここで改めて見た少女は、彩音と年はそう変わらないように見えた。それは身に付けている制服からもわかる。

「アタシの名前は横瀬莉緒。十七歳。あなたは先輩かな？　後輩かな？　それとも同級生？」

「工藤彩音です。えっと……同級生、です」

　差し出された右手を彩音は戸惑いながら握り返す。この戸惑いは、横瀬莉緒と名乗る少女の素性やこの場所がよくわからないことから来る物であった。

「ここ、どこですか？」

「学徒防衛隊福島基地。の保健室」

「学徒防衛隊……」

　避難所で募集の張り紙を見た気がする。知り合いが何人か志願していったが大丈夫なのだろうか。

「……！　避難所！　私のいた避難所はどうなったんですか？」

　今の今まで忘れていたが、彩音のいた避難所はエイリアン・ガジェットに襲われていたのだ。それを学徒防衛隊が助けてくれて、それでここで寝ていたのだろう。

「残念ながら、アタシ達が着いた時にはほとんど壊滅状態で……あなた以外に生存者はいなかったの」

　ひどく事務的に聞こえたが、莉緒の膝の上に置かれた手が震えている。

「そんな……じゃあ、お母さんとか、おばあちゃんにみんなは―――ッ！」

　莉緒は力なく頷く。思わず掴みかかりそうになるが、痛みでそれも叶わない。

　お父さんは仕事に出ていて避難所では出会えなかった。そんな避難所で、唯一の肉親だった母親。ほかにも家族のように思っていたおばあちゃんやほかの人達。この世紀末とも化したこの世界で力を合わせて生きてきたみんなが死んだというのか。

　彩音の目から涙がこぼれた。一度流れれば次は堰を切ったように溢れ出す。莉緒はただ黙っていた。

　しばらくして、ようやく彩音の涙は止まった。だが、悲しみを乗り越えたという訳ではなく、ただ枯れただけであった。その間莉緒は、何か口を挟むこともなく待っていた。

「ごめん」

「ううん。いいの」

　謝る彩音に首を振る。泣き続けている彩音を見て、莉緒も後悔していたのだ。今まで行った避難所は全て、襲撃を受ける前か後で、そこの人は生きているか死んでいるかのどちらかで、生き残った人がいるのは初めての経験であった。こんなことだったら文句なんか言わず最初から急いでいればよかったと、もう遅いとはいえ悔やんでいた。

「全部、あいつらのせいなんだよね」

「え？」

　先程と百八十度も変わった声音に思わず莉緒は聞き返してしまう。見ると、彩音の目が泣いていたさっきと違って鋭くなっていた。

「まだ間に合うかな、学徒防衛隊」

　学徒防衛隊の莉緒としては大歓迎だった。そもそも大人の手が足りてないので自分達に仕事が回ってくるのだ。人手は多いに越したことはない。ただ、一個人、横瀬莉緒としては反対だった。

「死ぬよ？」

　防衛隊に入って長くはないが、死んでいく仲間達を何人も見てきた。莉緒が今こうやって話せているのも実力ではなく幸運だっただけだろう。守ったと言えば大げさかもしれないが、なんとか助け出せたこの少女を、みすみす戦場には送りたくなかった。

「構わない。このままほかの避難所に行ったって、無事に暮らせるかわからないんだもん」

　半分ではあったが、これも彩音の本音だった。

「わかった。明日隊長に会わせてあげるから今日は寝てな」

　お互いしばらくの無言の後に、莉緒が折れた。莉緒が部屋を出ると彩音はおとなしく寝ようと思ったが、しばらくは寝付けなかった。

　次の日。莉緒が保健室に入ると、彩音はすでに上半身を起こして窓の外を眺めていた。今日は灰色の曇り空だ。

「おはよう。よく寝られた？」

　こちらを向いた彩音のまぶたは赤く腫れていた。それだけで昨夜のことが想像できる。

「うん。ぐっすり」

　それでも笑う彼女に莉緒は少し心配になった。

「靴、持って来たから」

「ありがとう。トイレにも行けなかったんだ」

　揃えて置かれた靴に足を入れる。立ち上がる時にふらついたが、倒れる程ではなかった。

　保健室を出て、近くの階段を上る。どこかで見た光景だ。

「ねぇ、ここってもしかして……」

「そう。元は学校。だから出てくるかもよ、アレ」

　莉緒は声を変えて怖がらせたつもりだが、彩音には効かなかった。つまらなそうに息を吐くと、再び莉緒は歩き始める。

「基地とは言ってもあんま余裕ないの。だからこうして廃校になった学校を再利用してるの」

　渡り廊下を曲がって、二年三組の教室の前で莉緒は足を止めた。一声かけて扉を開ける。

「失礼します。っと、ちょうど隊長いましたね」

　教室の中は、綺麗に並んでいたであろう机と椅子はうしろに積まれ、一面に布団が敷かれていた。その布団の上に二人の男子高生がいた。その内のブレザーを着た方の前に莉緒は座った。彩音もそれに倣う。

　同じ高校生だというのにこの隊長は随分と年上に見える。

「学徒防衛隊、福島基地第一部隊隊長の菅原一丈だ。うしろのは三潮太一」

　軽薄そうな男が片手を上げる。

「工藤彩音です」

「防衛隊に入りたいんだって」

　握手を交わしたまま一丈は尋ねる。彩音は頷き、一丈はなおも視線を外さない。

「ダメだな」

　そう言って一丈は手を放した。彩音は右手を出したまま固まる。莉緒と太一も驚いている。

「自殺の手伝いはできない。装備にだって余裕はないからな」

「私は、別に死ぬために入るわけじゃ……」

　死にたいわけではないが、死んでもいいとは思っていた。だから反論の言葉は途中で切れかかったのだろう。

「いいだろう。死ぬためじゃないなら入れてやる」

　一転、一丈の意見は変わった。その変わり身の早さに莉緒と太一は驚く、というよりは開いた口が塞がらない様子だ。

「太一、装備に空きができただろ。それを持って来い」

　この言葉には一番驚いていた。

「でもあの刀は……」

「構わん。余裕はないんだ。どうこう言っている暇はない」

　太一の言葉を遮って一丈は言う。渋々といった様子で太一は教室を出た。莉緒も不安そうにしているが、彩音には二人の変化の理由がわからない。

　すぐに太一は戻って来て、一つの刀を彩音の前に置いた。柄の水色の柄巻きが印象的だった。

「この前の戦いで死んだ奴の刀だ。それで構わないな？」

「はい」

　受け取り抜いてみる。あまり信心深くない彩音には、この刀が死んだ人の物でも関係なかった。

「戦闘には支障はない。これで今からお前は福島基地第一部隊の隊員だ。莉緒、世話してやれ」

「はーい、行こう、彩音」

　莉緒に続く。いつの間にか下の名前で呼ばれていたが、気にするようなことではない。

「横瀬さん、防衛隊って私でもやっていきますかね？」

　武術の経験はなかったが同じ高校生だから大丈夫だろうと高をくくっていた。だが、あの隊長を見ると自身がなくなる。

　少し経っても返ってこない答えに莉緒の方を見ると、不機嫌そうな表情を隠すことなく顔全体に浮かべて彩音を見ていた。

「莉緒」

「へ？」

「莉緒。アタシ達もう仲間でしょ。莉緒って呼んで。アタシも彩音って呼ぶから。あと敬語禁止。なんで同級生にまで敬語使われなきゃなんないの」

「あはは……」

　戦っていけるかはともかく、この莉緒といれば仲良くはやっていけそうだった。

　階段をもう一度あがって案内されたのが三年四組の教室。

「ここが女子部屋。さっきの二年三組は男子部屋だよ」

　先程の教室と違って、机や椅子は全て廊下に出しておりうしろのロッカーを使えるようになっていた。だが、やはり布団は敷かれてあった。

「や、今あんこちゃんだけ？」

「そうですよ。みんな出ているようですね。そちらの方は？」

「今日から入ってくれた彩音ちゃんです」

「工藤彩音です。よろしくお願いします」

　彩音が頭を下げると相手は手を揃えて綺麗に一礼を返す。セーラー服に三つ編み眼鏡と揃って、その所作はよく似合っていた。

「小宮安子といいます。安心の安に子供の子でやすこです」

　後半の方は莉緒を見ながら言っていた。先程のあんこちゃんこいうあだ名はあまり気に入ってないのか。

「よろしくね、彩音ちゃん。大変だと思うけど頑張って」

「じゃあ次はこっち」

　莉緒がロッカーの前で手招きしている。

「彩音はね、ここのロッカー使いなよ。男子はちゃんと片付けないんだからロッカー使えないんだよ」

「隊長は何度も言っているそうですがね。まぁ、仕方ないでしょう」

　二十六番のロッカーの鍵を受け取る。中には予想通りだが何も入っていない。

「刀も使わない時は入れときなよ。ずっっと持ってると重いでしょ？」

　アドバイス通りに刀を入れようとすると、安子が止めた。

「どうせすぐ使う時が来ますよ。今の内に重さに馴れといた方がいいでしょう」

「それもそっか」

　二人には何か思い当たる節があるようだ。

　たしかに刀は、普段持つような重さではない。そこでふと彩音は疑問に思った。

「二人は刀持つ時どうしてるの？」

　今は二人共ロッカーに入れているんだろうが、移動の時も手に持っているというわけではあるまい。莉緒は自分のロッカーに向かうと、自分の刀ともう一本ベルトを持って来た。そして彩音にそのベルトを差し出す。

「これ。アタシの予備だからあげる。これ使いな」

　一見すると普通のベルトだが途中に一つ輪がある。莉緒が服の裾を上げると同じベルトをしていた。そしてその輪に刀を差し込む。

「こうするの」

「みんなこれを使っているんですよ」

　安子のベルトも同じ物だった。同じようにベルトを巻いて刀を差し込む。

「どう……かな？」

　クルリと一周回る。まさか自分が武器を持つだなんて思ってもいなかった。

「うんうん、似合ってるよ」

「刀が似合う女子高生もどうかと思いますが」

　安子の言葉に苦笑いを浮かべる。その時、チャイムの音がスピーカーから響いた。彩音は久しぶりのその音に笑みがこぼれるが、莉緒と安子の表情は暗くなった。

「やつらが接近中。戦闘員は正門に集合。いつもの通りに」

　あまりやる気のなさそうな声が聞こえてきたが、二人はすぐに動いた。安子はまずロッカーから刀を出し、すでに出していた莉緒はドアまで駆け出す。手持ちぶさたな彩音はその場で二人を見送っていたが、廊下で彩音が来ていないことに気付いた莉緒が、

「彩音！　彩音も戦闘員なんだからこっち！」

　安子はすでに廊下に出て待っていてくれた。

「大丈夫だよ。気持ち整えるくらいの時間はあるから」

「初の実戦ですけれど、そんなに気負わなくても大丈夫ですよ」

　走りながら二人が声をかけてくれる。

「さっきの放送は？」

「通信の人。高校生なんだけど……なんだっけ？」

「高校生でアマチュア無線技士一級を持っているんですよ」

　彩音にはアマチュア無線技士の一級がどれだけすごいのかはわからなかったが、一級と言うからには難しいのだろう。

　話している内に外に出た。さっき紹介された一丈と太一はすでにいた。ほかにも何人かの学生が一丈の前に並んでいた。

「こっちですよ、彩音ちゃん」

　安子の隣に並ぶ。その隣に莉緒が並んだ。数人出てきて並ぶと一丈が口を開いた。

「いつも通りの配置につけ。ところで、ついさっき新人が入った。工藤」

　予想していなかったが、なんとか前に出てこれた。十人をちょっと超えるくらいの人数だろうが、一度に見つめられれば緊張する。

「こいつの世話は横瀬に任せてある。しゃべるな」

　口を開きかけると先に止められる。自己紹介の時間あないのか。並んでいる者全員が返事をすると、彩音は列に戻された。

「それでは、いつもの通りに」

　それを合図に全員一斉に走り出す。

「アタシ達は正門班だよ」

「莉緒ちゃんが世話係ということは彩音ちゃんもこっちですね」

　すぐ近くの正門に向かうと、門扉の柱の上に学ランを着た男が立っていた。

「俺の名前は曳田誠司。横瀬と小宮と同じく正門班だ。よろしく」

「工藤彩音です」

「まぁそんなに緊張すんなや。俺らがいっから大丈夫よ」

　柱から飛び降りて背中を叩く。だがそれだけで解れるような緊張ではない。

「そうだ。彩音、ちょっと刀持ってみて」

　マンガで見た記憶を呼び出して刀を握る。鞘から出す動作さえもぎこちない。

「右手だけでいいよ」

　左手を離すと、刀と右手を布で巻き付ける。

「離せなくて大変だと思うけど、これで落とすことはないから」

「うん、ありがとう」

「来たぞー！」

　いつの間に戻っていたのか、誠司が辺りの隊員にも聞こえるよう叫ぶ。

　それで門の方を見やると苦い記憶の中にある奴らの姿が現れる。

「じゃ、行ってくるね」

　そう言って莉緒が駆け、誠司もあとに続く。安子は彩音の隣に立ったままだ。

　莉緒がエイリアン・ガジェットの首を断ち、誠司が胴を横になぎ払う。

「あいつらは基本的に人間とそう変わりはありません。首と心臓を突けば倒せます。ただ、人とは違うのでどこかを切ったくらいじゃ倒れませんので……」

　腕だけで誠司に向かっていたその頭を貫く。

「あのように動きますし、トドメも必要です」

　どうやら安子は、向かっていった莉緒の代わりに講義をしてくれるようだ。逃げるだけで倒すことを考えたこともなかった彩音にはありがたい」

「視覚はなくセンサーで動いているので目を潰しても無駄です。そもそも目なんてないですし。痛覚もないので中途半端に切っても意味はありません。やるなら大胆に。あっ、腕や足を落とすのは有効ですよ。腕は武器がなくなりますし、足は動きが鈍ります。切る時のコツは思いっきり。戦う時は大胆に、です」

　そして安子も走り出した。刀を抜くやいなや、莉緒のうしろに迫っていたエイリアン・ガジェットを切り伏せる。

　ほかの所でも戦闘が始まっているのか、金属同士が打ち合う音が響く。彩音はただ見ているだけで呆然としていた。

　足が竦んでいるのだろうか。目の前の三人は門の向こう側で次々と倒している。門のこちら側は安全だろう。なのに動けない。

　ただ、最終的には彩音用に一体だけ残される。いずれは戦わなくてはならないのなら、

「やってやる！」

　彩音は歯を食いしばって門を越える。

　目の前のあいつらはみんなの仇。日本をこんな状態にしたのはあいつら。それを倒す準備は整っている。

　向かって来る彩音を見て、先に戦っていた三人は唖然とする。

「ちょっと彩音！　早いってば」

「彩音ちゃん、来ちゃダメ！」

「丁度いいじゃねぇか」

　彩音を気遣う二人に心の中で謝罪をし、一番近くにいたエイリアン・ガジェットの首を刎ねる。周りを見ると、エイリアン・ガジェット一体を残して三人は下がっている。

「っと、間に合ったみたいだな」

　間の抜けた声を出して太一と一丈が到着する。いつの間にか彩音の周りはほかの隊員で垣ができていた。

「心配ね」

　今にも飛び出しそうな莉緒を抑えながら安子は呟く。肩を上下させるほど息の荒れた彩音は、息を吸う音も聞こえてくる。切っ先を地面につけたままの彩音にエイリアン・ガジェットが向かって行く。

　突き出された手を大きく避ける。大して動いていないのに激しい運動をしたあとのような感じがする。今だって必要以上に動いたのは足が止まらなかったからだ。腕をなんとか上げて刀を向ける。

　エイリアン・ガジェットの右手が腕の中に引っ込み、代わりに刃が出てくる。左手も同じように引っ込みチェーンソーが唸りを上げながら現れる。

（左手は……刀じゃ受けきれないかな……）

　疲れた頭で考える。振り下ろされた刃は刀で受け、チェーンソーは避ける。体はまだ動きそうだ。安子が言っていた言葉を思い出す。

「……思いっきり、大胆に！」

　地面の上でチェーンソーが止まる。振り抜いた彩音のうしろには、左腕を失くしたエイリアン・ガジェットがいた。傷口から流れるオイルが気持ち悪い。

「なんだ、意外と簡単じゃん」

　振り向きざまに右手だけで刀を振るう。頭を失った胴体が、大きな音を立てて崩れる。それを確認した彩音も、フラッと倒れかけたがすぐに莉緒が支えてくれた。

「やったよ彩音。すごいじゃん」

「……よかった」

　莉緒の腕の中で、彩音はそのまま眠りについた。