前世で磨いた推し活×事務スキルで、孤独な冷遇殿下を王太子に押し上げたら、重すぎる溺愛と執着で囲い込まれました

第1話 春の嵐が吹く夜会

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初執筆、初投稿の作品です。

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「ご覧になって、第二王子殿下よ」

「まあ、いらしていたの？　全然気がつかなかったわ」

「無理もないわ。殿下が生まれてすぐに側妃様が亡くなられてから、後ろ盾もないのでしょう？　王太子はマクシミリアン殿下で決まりよ。お気の毒な方」

　扇の陰で交わされる囁きは、本人には聞こえていないと思っているのだろうか？

それとも聞こえても問題ないと思っているのか？

（……お気の毒ですって？）

（あいにく、すぐ隣に立つ婚約者の私にはぜんぶ聞こえています）

　隣の噂話を訂正するようなことはしないが、聞いていて良い気分にはならない。

私は、果実水のグラスを持つ指にそっと力を込めた。

　第一王子マクシミリアン殿下の成人を祝う夜会。

王宮の大広間は春の花の匂いと、人々の笑い声で満ちている。

その華やかさの端で私の婚約者、第二王子フリードリヒ殿下は、今夜も壁の花のように静かだった。先ほどの噂話など、どこ吹く風のようだ。

（絶対フリードリヒ殿下にも、今の話聞こえていましたよね…）

　フリードリヒ殿下は、すらりと背が高いのに、いつも少しだけ背を丸めている。

けぶるような金の髪は、長く伸ばした前髪ばかりが目立ち、その奥の青みがかった灰色の瞳を隠してしまう。濃紺の礼装は仕立てこそ上等なのに、飾りのひとつもない。

（前髪を上げて、背筋を伸ばして、せめて襟元に金糸の刺繍でもあれば……）

（恐らくこの広間の誰より素敵なのに……勿体ないけれど、仕方がないわね）

　通った鼻筋も、笑うと少しだけ下がる目尻のことも、きっと私しか知らない。

「シャルロッテ」

　低く穏やかな声が、私を呼んだ。

「人が多くて疲れただろう。少し下がろうか」

「いいえ、大丈夫です。殿下こそ、お疲れではありませんか？」

「僕は慣れているから」

　なんでもないことのように言って、フリードリヒ殿下は私のドレスに目を留めた。

「そのドレス、初めて見るね」

「父が仕立ててくれました。今夜の主役はマクシミリアン殿下だから、目立たない色にしなさいと」

くすんだ苔色のドレスに、飾りは小さな真珠のイヤリングのみ。

まっすぐな栗色の髪は、ひと筋の乱れもなく結い上げてある。

　――侯爵家の娘として、第二王子の婚約者として、目立たず、劣らず、控えめに。

　幼い頃から、お父様に言い聞かされてきた言葉だ。

「……そうか。でも」

　前髪の奥で、灰色の瞳がやわらかく細められた。

「その色は、君の瞳によく合っている。春の若葉みたいだ」

「……っ」

　思わず、グラスに視線を落とす。

　林檎の果実水。さっき殿下が、何も言わずに取ってきてくれたものだ。

（葡萄酒より林檎が好きだなんて、前の茶会で一度言っただけなのに）

　この方は、いつもそうだ。

誰にも期待されず、誰にも顧みられなくても、不満ひとつ口にしない。

そのくせ、私のささいな言葉をひとつも取りこぼさない。

（優しい人なのに、その良さを誰も知らない……）

「そういえば、お借りした旅行記を読み終えました。北の港町の章がとても面白くて、私も行ってみたくなりました」

「君なら、あの章を気に入ると思っていた」

　ほんの一瞬、殿下の口元が緩む。

「君は物知りだから、話していると楽しいよ」

（女が学をひけらかすものではない――大人たちはみんな、そう眉をひそめるのに）

　この方だけは、いつもこうして目を細めてくれる。

それがどれほど嬉しいか、きっと殿下は知らない。

（大恋愛、というわけではないけれど……政略で結ばれた縁でも、ずっとこの方を隣で支えていけたらいいな）

　そう思える相手が婚約者でよかった。

私がそんなことを考えながらそっとグラスに口をつけた、その時だった。

「――場をわきまえなさい」

　広間の中央から、凛とした声が響いた。

　楽団の演奏が乱れ、ざわめきが波のように引いていく。

「あれは……ヴィクトリア嬢？」

　殿下が小さく呟いた。

　騒ぎの中心を見ると、深い紫のドレスに艶やかな黒髪の美しい女性。

第一王子マクシミリアン殿下の婚約者、公爵令嬢ヴィクトリア様がいた。

　その正面には、淡い桃色のドレスの小柄な少女が身を縮めている。

ふわふわと柔らかな栗色の巻き毛に、涙をいっぱいに溜めたサファイアの瞳。

「兄上がこのところよく連れている、男爵家の令嬢だ」

「紹介も受けずに、マクシミリアン殿下へ近づくなど、どういうおつもり？　ここは王家の夜会です。男爵家のご令嬢がご存じないはずはないでしょう」

「わ、私、そんなつもりじゃ……ただ、殿下にお祝いを申し上げたくて……」

　少女の声が震え、周囲の貴族たちがひそひそと囁き交わす。

（……ヴィクトリア様が正しいわ）

　紹介を経ずに王族へ声をかけるのは、明確な作法違反だ。

　ましてや、今夜の主役の婚約者ヴィクトリア様を差し置いて話しかけるなど。

　妃教育でずっとご一緒してきたから知っている。

あの方ほど自分に厳しく、努力してきた人はいない。そのヴィクトリア様が人前で声を上げるのは、よほどのことだ。

「やめないか、ヴィクトリア！」

　人垣を割って現れたのは、今夜の主役のマクシミリアン殿下だった。

　完璧に整えたプラチナブロンドに、深紅と金糸の礼装。

胸に勲章を連ねた、誰もが見惚れる正統派の王子様。

　彼はためらいなく桃色のドレスの少女の前に立って、その細い肩を庇うように腕を伸ばしている。

「マリーが怯えているじゃないか。祝いの言葉をくれただけで、なぜそこまで責められなければならない？」

「殿下……！　ですが、これは作法の――」

「作法、作法と。君はいつもそうだ！」

　ヴィクトリア様の顔から、すっと血の気が引く。

　その瞬間、私の視界がぐらりと揺れた。

（……え？）

　怯えて王子の背に隠れる、桃色のドレスの少女。

　少女を庇い、婚約者を冷たく見下ろす金髪の王子。

　ひとり取り残され、それでも背筋を伸ばして立つ、紫のドレスの令嬢。

（この光景を――私は、知っている）

　見たことがあるはずがないのに……夢とも違う。

もっとはっきりと、何度も何度も繰り返し眺めた、鮮やかな一枚の絵のように。

　こめかみの奥が、ずきりと痛む。

　――スチル！

　――断罪イベント！！

　聞いたこともない言葉が、次々と勝手に頭の中に浮かぶ。

　意味はわからないのに、なぜか知っている。

　この後王子が何を言うのか。

「シャルロッテ？」

　すぐそばで、フリードリヒ殿下の声がした。

　気づけばグラスを持つ私の手は、細かく震えている。

殿下がそっと私からグラスを取り上げると、反対の手で私の手をやわらかく包み込んだ。

「顔色が悪い。やはり外の空気を――」

「いえ……いいえ、殿下。大丈夫……です」

　大丈夫などではない。けれど、目が離せなかった。

　広間の中央で、マクシミリアン殿下が大きく息を吸う。

　誰もが固唾を呑んで、次の言葉を待っている。

（だめ！この続きは――）

「ヴィクトリア」

　高らかに、王子の声が響き渡った。

「今この場をもって、君との婚約を――」

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最後まで書きあがっていますので、最後まで必ず投稿します。

ぜひラストまでお付き合いください。