【挿絵あり】聖輪女神教団の司祭

第七話 「潮鐘修道院の静かな籠城」

第七話　「潮鐘修道院の静かな籠城」

　フェルナ群島――。

　王国南東の海域に点在する、小さな島々の連なり。

　青く澄んだ海。

　白い砂浜。

　潮風に揺れる椰子。

　夕暮れになれば鐘の音が静かに波間へ溶けていく、美しい辺境の群島だった。

　だが、その美しさの裏側で、この島々は王国から見捨てられていた。

　複雑な海流。

　暗礁だらけの危険な航路。

　大型艦の運用に適さない地形。

　そして何より、近年の王国本土の荒廃。

　重税、貴族同士の権力争い、腐敗した教団と衰退した海軍。

　中央は自分達の利権を守るだけで手一杯であり、辺境にまで手を伸ばす余裕など無かった。

　その結果――フェルナ群島の周辺海域は、海賊達の縄張りとなっていた。

　中でも恐れられていたのが、《黒牙海賊団》。

　南方海域を荒らし回る凶悪集団。

　商船を襲い、港町を焼き払い、抵抗する者を容赦なく殺す。

　予算が十分にない王国海軍にとって、正面衝突を避けるべき危険な相手だった。

　貴族達も討伐には動かない。

　利益にならないからだ。

　だから誰も止められない。

　そんな連中の一部が、よりにもよってフェルナ群島へ流れ着いたのである。

　　　　　◇

　その報せが潮鐘修道院へ届いたのは、数日前のことだった。

「海賊……ですか？」

　中庭でセレディアが、小さく手を止めた。

　修道服に包まれた肉感的な身体つき。

　柔らかな赤銅色の長い髪。

　慈愛に満ちた穏やかな瞳。

　島では既に有名だった。

　美しい修道女として。

　そして、誰にでも優しく接する心優しい女性として。

　向かいで話を聞いていたリシェルは、露骨に顔をしかめる。

「最悪……。最近の港町襲撃、全部そいつら？」

　漁師の男は青ざめた顔で頷いた。

「昨日は北の小島がやられた……。食料も酒も、全部奪われた。女を攫われた家もある……」

　食堂の空気が凍り付く。

　幼い孤児達が、不安そうにセレディアの袖を掴んだ。

「お姉ちゃん……海賊、来るの？」

「大丈夫ですよ」

　セレディアはすぐにしゃがみ込み、子供の頭を優しく撫でた。

　笑顔は柔らかい。

　だが、その指先だけが微かに震えていた。

　怖くないはずがない。

　潮鐘修道院にいる“大人”は、実質的にセレディアとリシェルだけだった。

　他には、修道女見習いになったばかりの十二、三歳ほどの少女が二人。

　そして幼い孤児達。

　戦える者など一人もいない。

　武器もない。

　兵士もいない。

　王国軍も来ない。

　もし本当に海賊が来れば、終わりだった。

　　　　　◇

　その夜。

　修道院地下。

　蝋燭の灯りだけが揺れる薄暗い空間で、リシェルが重い木棚を押していた。

　ギギギ、と鈍い音を立て、壁際の棚が横へずれる。

　その奥から現れたのは、狭い隠し通路だった。

「……これ作っといて本当に良かったわね」

「はい」

　セレディアは静かに頷いた。

　これは以前、クロードから送られてきた支援金で作ったものだった。

　表向きは地下倉庫改装。

　だが実際には、有事のための避難設備だった。

　しかも設計図が異様なほど具体的だった。

『換気口を複数設置』

『入口は二重偽装』

『食料備蓄を推奨』

『地下空洞部の補強必須』

　当時のセレディアは、

「クロード様は本当に慎重なお方なのですね」

と感心していただけだった。

　だが今、リシェルは確信していた。

「あの人……絶対こういう事態想定してたでしょ」

　セレディアは微笑む。

「きっと、私達を守ろうとしてくださったのです」

　リシェルも、今だけは素直に頷いた。

　　　　　◇

　翌日。

　夕暮れ前の海に、不吉な黒い帆が現れた。

　――ゴォン、ゴォン、ゴォン！！

　見張り台の警鐘が狂ったように鳴り響く。

「海賊だぁぁぁ！！」

「黒牙海賊団だ！！」

「逃げろぉぉ！！」

　島中が混乱に包まれた。

　悲鳴。

　怒号。

　荷車の倒れる音。

　丘の上にある潮鐘修道院からも、その光景は見えた。

　黒い帆船が三隻。

　禍々しい黒旗が海風にはためいている。

「そんな……」

　セレディアは窓辺で息を呑んだ。

　胸の奥が冷たくなる。

　リシェルも青ざめていた。

「……ねぇ、セレディア」

「はい」

「たぶん、あたし達の噂……聞かれてる」

　セレディアは言葉を失った。

　辺境の島では、美しい修道女の噂など簡単に広がる。

　酒場で漁師が語る。

　商人が面白半分で話す。

　“潮鐘修道院には美人修道女がいる”

　“優しくて評判”

　“二人ともすごい美人だ、なにより胸も尻も大きくウエストは細い身体つきがソソる”

　そんな噂が海賊達の耳に入っていても不思議ではなかった。

　遠くで建物が壊れる轟音が響いた。

　子供達が悲鳴を上げる。

「お姉ちゃん……！」

「大丈夫です！」

　セレディアはすぐに子供達を抱き寄せた。

　だが、その声は少し震えていた。

　怖い。

　恐ろしくてたまらない。

　それでも、今ここで自分が崩れるわけにはいかなかった。

「リシェル、皆を地下へ！」

「分かってる！」

　二人は即座に動き出した。

　　　　　◇

　地下避難室。

　狭い石造りの空間へ、孤児達が次々押し込まれていく。

「静かにね、大丈夫だから」

　リシェルが必死に子供達を宥める。

　年下の修道女の少女達も涙目だった。

「セレディア様……怖いです……」

「大丈夫ですよ」

　セレディアは少女を抱き締めた。

　だが彼女自身、冷たい汗が背中を流れていた。

　その直後だった。

　――ドゴォン！！

　修道院の正面扉が蹴破られる。

「ヒャハハハ！！　修道院だァ！！」

「女を探せ！！」

「噂の赤髪と桃色髪のデカ乳修道女はどこだ！！」

　酒臭い怒声。

　荒々しい足音。

　地下室で、子供達が震え上がる。

　セレディアは必死に抱き寄せた。

「静かに……大丈夫です……」

　地上では海賊達が暴れ回っていた。

「……ん？」

　階上で、海賊の一人が声を漏らす。

「なんか良い匂いしねぇか？」

「……あぁ？」

「花みてぇな……甘い匂い」

　リシェルの顔色が変わった。

　修道院の中には、まだセレディア達の残り香が漂っていた。

　洗濯した布。

　石鹸。

　香草。

　そして若い女の匂い。

「いるぞ絶対」

海賊達の声が近付く。

「この辺だ」

「ベッドまだ温けぇ」

「逃げたばっかだろ」

　乱暴に扉が開かれる。

　家具が倒される。

「おい見ろ、この下着」

「でっけぇなぁ……修道女のくせに」

「たまんねぇ身体してんだろうな」

　隠し部屋で、リシェルがぎゅっと拳を握った。

　悔しさと恐怖で、肩が震える。

　セレディアも顔を青くしていた。

もし見つかれば終わる。

　自分達だけではない。

　子供達まで危険に晒される。

「おい、赤髪は大層な美形なんだろ？」

「ああ、だったら泣き顔も綺麗だろうなァ」

「捕まえたら船に乗せて散々遊んでやろうぜ」

「あー、早く突っ込んで出してぇ」

「港ごとに見せりゃ酒代になる」

「桃色髪も跳ねっ返りらしいぜ」

「はは、突っ込みがいがあるな」

　下卑た笑い声。

　孤児の一人が小さくしゃくり上げる。

　セレディアは慌てて抱き締めた。

「しー……大丈夫、大丈夫ですから……」

だが彼女自身、涙が滲みそうだった。

　地上では海賊達がさらに奥へ進む。

「おい、こっちの部屋すげぇ匂いするぞ！！」

「マジだ、なんだこれ……」

「柔らけぇ手入れされた女の匂いだ……」

「絶対美人だろこれ」

「見つけたら好き放題してぇなァ」

　リシェルが歯を食いしばる。

　怖い。

　悔しい。

　だが今は耐えるしかない。

　家具が壊される音。

　本棚が倒れる音。

　下卑た笑い声。

　その度に地下の子供達が怯える。

　やがて、足音が隠し通路の近くまで来た。

　リシェルの顔が青ざめる。

　見つかる。

　そう思った。

「……ん？」

「なんか匂うぞ」

「女の匂いじゃねぇか？」

　海賊達が壁を叩く。

　リシェルは息を止めた。

　だが――。

　隠し扉は巧妙に偽装されていた。

　クロードが設計したものだ。

　数分後。

「チッ、いねぇか」

「逃げたか」

「仕方ねぇ、他の場所か、他の家の酒探そうぜ酒！！」

　結局、海賊達の興味は酒樽へ移っていった。

　　　　　◇

　数時間後。

　海賊達は島を去った。

　だが、島は酷い有様だった。

　港の倉庫は壊され。

　食料は奪われ。

　漁網は焼かれ。

　妻を攫われた漁師も何人かいる。

　修道院も荒らされていた。

　椅子は砕かれ。

　本は散乱し。

　食料庫は空。

　それでも――。

　生き残れた。

　地下室から出てきた孤児達は泣きながらセレディアへ抱き付く。

「怖かったぁ……」

「ええ……怖かったですね」

　セレディアも涙を浮かべながら、小さな頭を撫でた。

　リシェルは壁にもたれ、大きく息を吐く。

「……生きてる」

　それだけで奇跡だった。

　　　　　◇

　そして翌朝。

　一羽の白銀鳥《シルフェル》が修道院へ舞い降りた。

　足にはクロードからの手紙。

「このタイミングで！？」

　リシェルが目を丸くする。

　セレディアは手紙を胸に抱き締め、小さく微笑んだ。

「……クロード様」

　封を開く。

　だが内容は相変わらず事務的だった。

『送金手続きを行った』

『非常時の備蓄管理を怠るな』

『保存食を優先しろ』

『建材補修を推奨』

『無駄な浪費は禁止』

　そして最後に、一文だけ。

『お前達の栄養状態を最優先としろ』

　それだけ。

　愛想もない。

　慰めもない。

　だがセレディアは、その文字を見つめながら静かに涙をこぼした。

「……ふふ」

「何笑ってるのよ」

「クロード様は、やはり優しいお方です」

「いやこれ業務連絡だからね？」

　リシェルは呆れたように言う。

　だがその目元も少し赤かった。

　　　　　◇

　その夜。

　修道院では温かなスープが振る舞われていた。

　クロードの送金で買えた豆と干し肉と野菜。

　子供達は嬉しそうに笑っている。

「おいしい！」

「今日はお腹いっぱい！」

　不幸になった人もいる、しかし目の前の子供の笑顔、その光景を見ながら、セレディアは自分に出来る事をやるしかないと、静かに祈った。

　遠い大陸を巡る、灰色の巡回司祭へ。

　誰にも理解されず。

　誰にも称賛されず。

　それでも人知れず人々を支え続ける、不器用な青年へ。

「……どうか今日も、ご無事で」

　壊れた窓から、静かな夜の海が見えていた。