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側にいて温めて

　――私は神を信じない。

　しかし、私は神の存在は肯定する。そうしたいからではない。そうでなければならない。そうでないと許せない。許せない。絶対に、許せない。

　――私は神を愛せない。

　憎悪、苦痛、悲壮、私の中に潜むありとあらゆる負の感情は、神へこそ向けられる。

　神の信仰を否定しながら、神の存在を願う。

　私たちが、私である限り。

　私が、私たちである限り。

　そんな矛盾を抱いて、今日も私は祈りを捧げる。

　＊＊＊

　湿気が纏わりついた埃とカビの生臭さが混ざった空気。天井は驚ほど高く、無造作に置かれた夥しい数の蝋燭の灯りでも全てを照らしきることはできない。ただひたすらに、暗澹とした闇がこの礼拝堂を包んでいた。

　――ここは、寒い。

　体感温度はそこまで低くないはずなのに、どうしようもなく寒かった。これ以上熱を逃がさないように、自身の身体をかき抱く。そうして不安定な自己を繋ぎ止める。確かに俺はここに存在しているのだ。数度深呼吸をしてから、顔を上げる。

　目の前には、空を仰ぐように両手を掲げたカエルム・ストーンハーストの彫刻が静かに佇んでいる。彼は、神に祈っているのだろうか。それとも神へ懺悔をしているのだろうか。

「……杯を掲げているのです」

　背後から声が聞こえた。

　それは若い女の声だった。澄んだ湧水を連想させる声音。俺はこの声を知っている。俺は確かに知っている。

「――――静代？」

　振り向く。

　闇と同化する黒髪。生気の抜けた青白い頬、艶やかな唇。蝋燭の炎が揺れ、静代が身に纏う赤い着物の陰影を深めている。

　それは、退廃的な美しさであった。

　妹は清楚可憐な出で立ちに反して、どこか蠱惑的な雰囲気を醸し出していた。

「兄さん」

　静代は微笑んだ。

「静代……どうして、ここに？　俺はまた夢を見ているのか？」

「ええ、夢です。兄さんが望むなら、これはきっと夢なのです」

「……俺が、望むなら？」

　――カラン。

　乾いた音が天井に反響する。

　コロン、カラン、コロン。

　下駄の音だ。

　カラン、コロン、カラン、コロン。

　静代が近付いてきているのだ。

　思わず後退る。

「私は……兄さんを待ってた。ずっと、ずっと待っていました。兄さんのいない昨日、兄さんのいない今日、兄さんがいない明日を何度も繰り返して、嘆きを愁い、でもいつか必ず帰ってきてくれる……そう、まだ見ぬ希望を夢見ていました」

　何も言えなかった。いや、俺には何かを言う資格がなかった。どんな理由があるにせよ、俺は妹を置いて行ってしまった。その事実はどうやってもなくならない。なくせない。唇を噛み締めて、押し黙る。

　静代は俺の頬を優しく撫でた。驚くくらい冷たい手だった。まるで死人のような血の気のなさだ。そう思うと同時に、俺は自身の手を妹の手に重ねた。ああ、これで少しは温かくなるだろうか。静代は肩を震わせ、身体を寄せた。

(俺は、どうして――)

　夢だと断じておきながら、夢(静代)を確かめようとしている。二足背反な思考。そこに得られるものなんてないはずなのに。だって、俺はもうそれを亡くしてしまったから。

「……私は兄さんを恨んでいません。憎んでもいません。ただ、夢の続きを見たいだけ」

　そう言って、静代は俺の瞳を覗き込み、穏やかに目を細めた。

　赤い唇が迫ってくる。

　抱き締められ、身動きがとれない。

　柔らかい感触を唇に感じて、俺の意識は光に呑まれた。

　＊＊＊

　ぴちゃぴちゃと湿った音が聞こえた。

　唇を這う生暖かい感触。乾いた皮を潤すように、執拗に柔らかい舌でねぶられる。その動きは激しく、何より優しい。

　ぼんやりと、その視界が広がる。

　銀色の長髪。

　人離れした美貌。

　そして、何もかも見通す赤い瞳。

「……あ、まる？」

「っちゅ、ん、おはようございます。アンディ様」

　そう言ってアマルは、唇を離した。こいつまた寝てる俺にキスしてたな。気に入ったのか、最近は専らこの起こし方をしてくる。

「ああ、おはよう。ところで、アマルさんや。朝から情熱的なキスも悪くないが、もっと普通に起こせないのか？」

　視線を泳がせ、アマルは悪戯が見つかった子どものような表情を浮かべた。

「でも、アンディ様。これが私の普通なのです」

「お前の中の普通はどうなってるんだ。このムッツリめ。お兄さん許しません」

「アンディ様はお兄様ではありません。私の恋人ですっ！」

　むぅ、と頬を膨らませる少女。怒るポイントはそこなんだ。取り敢えず、頬を突っつく。更に頬が膨らんだ。アマル栗鼠の登場だ。アマル栗鼠とは、もちもち甘えん坊タイプのアマル目アマル科の動物の総称である。

「恋人且つ年上のお兄さんだ」

「でもだって、アンディ様」

「でもでもだっては、聞きません」

「ううっ、意地悪。アンディ様の意地悪っ！」

　勢い良く抱きつかれた。

　これ以上言うと、拗ね拗ねアマル栗鼠に進化するので止めておく。腹筋に力を入れて、アマルを抱えたまま起き上がる。

　滑らかできめ細かい肌、大きく盛り上がった乳房、腰から臀部にかけてのなめかしい曲線。若々しさと艶美さが混じりあったそのひとつひとつを確かめるように撫でる。生きている人間の温もりを感じた。

「アマルは温かいな」

「アンディ様が側に居てくださるからですよ」

「俺にヒート機能はないぞ」

「そう思っているのはアンディ様だけです」

　断言された。

　思わずたじろぐ。

「私はアンディ様がいないと、氷のように冷たい女です」

　夢で感じた静代の冷たい手が脳裏に過った。

　静代もそうだったのだろうか。

「なら、側にいて温めてやらないとな」

「ずっと？」

「まあ、できる限り」

「ずっと」

「ええっと、頑張ってみる」

「ずっとっ！」

「……ああ、ずっとだ」

「ふふっ、嬉しい」

　両手を上げて、降参する。

　アマルは嬉しそうに、ゆすゆすと肩を揺らした。