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初めて知ったもの

　祈りは、赦しを求める。

　しかして、赦しは祈りを求めない。

　ただ、償いを求めるのみ。

　＊＊＊

　司祭室を出て、歩く。

　先程のベネディクト司祭の言葉は何だったのだろう。あの表情と行動にどこかうすら寒いものを感じるのは、俺の考えすぎだろうか。更に言うと、経歴や状況の詳細を十分に伝えていないのにも関わらず、早々と滞在することを許可してくれたことも気になる。

　あれだけの会話で、良くこんな身元も分からない人間を受け入れようと思ったものだ。

　数分、頭を捻る。

　しかし、何一つ思い付かなかった。そもそも情報量が少なすぎる。確固たる判断材料もない。

(……これ以上、考えてもどうしようもないな)

　自身をはぐらかすように心の中で吐き捨てる。答えがないなら、悩むこと自体無駄なことだ。それに、何より人の好意は疑いたくない。頭を振って気持ちを切り替える。

(散策して時間を潰せ、か…)

　礼拝堂に近づくなと釘を刺されてしまったから、それ以外の場所を見てみよう。そう呟いてみた。でも、心に引っ掛かりを覚える。……理由なんて分かりきっている。

　俺はアマルに約束したのだ。

　司祭様と話したら、また会いに行くって。

　でも、この修道院の責任者であるベネディクト司祭に、「礼拝堂には近寄らないように」そう言われてしまった。だから、しょうがないじゃないか。そう自分に言い聞かせる。アマルには、後で会いに行けなくなった理由を説明すれば良い。

(……本当にそれで良いのか)

　何となく。

　本当に何となく、そう思ってしまった。

　アマルの微笑んだ顔が脳裏に浮かんだ。祈るように合わされて両手。俺に赦しを願った声。

　頭を乱暴にかく。

　決まっていた。最初から、自分の中でどうしたいかなんて、決まっていたのだ。その気持ちは、誰にも変えられない。ならば、それに従うべきなのだ。

　何より、ここでアマルに会いに行かなければいけない気がした。そうしないと大切な何かを取り零してしまう、そんな気がしたのだ。

「……少し声をかけに行くだけだから」

　言い訳がましく、呟く。

　誰も聞いてはいない。俺の行動は、俺しか知らない。だからこそ、弾劾されることもない。それを良いことに、俺は礼拝堂へと足を進めた。

　＊＊＊

　礼拝堂の扉を開けると、アマルが石床に膝をつき祈りを捧げている姿が目に入った。声をかけて良いものか分からず、俺はただその姿を眺めていた。

　暫くして、彼女は俺の気配を感じたのか、首だけ後ろに振り返った。そして、俺と目が合うとうろたえるように瞳を揺らした。

　アマルは何か言葉を紡ぎだそうと口を開いて閉じてを繰り返す。その必死な様子をかんがみて、俺は思わず目を和らげる。静かに彼女の言葉を待つことにした。

　数十秒時間を置いて、アマルは恐る恐るといった風に言葉を発した。

「……本当に」

「ん、なんだ？」

　首を傾げる。

　彼女は、それを見て目を細めた。

「本当に、来て下さったのですね」

「言っただろ。司祭様に会いに行ったら、また戻って来るって。……それに、アマルに司祭室までの順路を教えてもらわなかったら、絶対迷ってた。……だから、ありがとう。それも言いたかったんだ」

　駄目だったか？　柔くそう言って、微笑む。

「……アンディ様」

　アマルは俺の名前を呼んだ。それから、左胸を押さえる……強く押さえつける仕草。心臓を宥めるような姿に、ささやかな違和感を感じながらも、彼女の言葉を邪魔しないよう続きを待った。

「アンディ、様」

「おう、アマル。どうした？」

「……苦しい」

　空気を求めて、浅い呼吸を繰り返す。これは尋常じゃない。俺は慌てて、アマルに駆け寄る。

「アマル、だ、大丈夫か！？」

「っ、違うのです」

　アマルは弱々しく頚を振った。何が違うんだ。意識して、優しく声をかける。

「こんなの知らない。胸が震えて、痛い。こんなにも苦しいのに、不思議と嫌じゃない」

　自身に問いかけるように呟くアマル。心配になって彼女の顔を覗き込み、驚いて思わず目を見開く。

　アマルは、笑っていた。

　花が咲くと表現するぐらいの満面の笑みだった。あまりにも綺麗で無垢な笑み。どうしようもなく、見惚れてしまう。

　これは物理的な胸痛というより、むしろ心の問題。そして、それは苦しみや悲しみから来るものではなく、もっと別の要因なのではないか。

「なぁ、アマル。違ったら言ってくれ。もしかしてお前……嬉しいのか？」

「……嬉しい？　私は、嬉しいの？　……ああ。ああ、そうか。そう、そうだったのですね。ふふっ。私たちは……いいえ、私(アマル)は嬉しい。とても、とてもとてもとても嬉しい。だから、痛い。だから、こんなにも苦しい」

「……アマル？」

「きっと、ああ、これが――」

　――幸せと、言うものなのですね。

　初めてそれを知った、そんな口調。

　その言葉があまりにも悲しくて、俺はただアマルを見詰めることしかてきなかった。

　俺のちょっとした言葉に何故アマルが幸せを感じたのか。今までどういう生き方をしていたのか。

　俺はアマルという人間をほとんど知らない。なんせ今日初めて彼女に会ったんだから、仕方ない。

　それなのに、いや、それだからこそ、彼女を放って置けなかった。守ってやりたいとさえ思っている自分が、そこにはいた。