聖なる者の声
巡礼の旅は長く、過酷だ。
だからこそ、神への信仰を深めることができる。
苦しみ、痛み、悲しみ、その中にこそ真の救いはあるのだ。
そのためには、旅を続けなければならない。しかし、所詮女ひとりの旅路だ。外は危険に溢れ、常に死がこちらを見詰めている。私はどこまでこの道を歩んで行けるのだろうか……。
ある村に訪れた際に村人から、森の奥深くにある修道院の話を聞いた。
曰く、祖父の祖父、そのまた祖父が子どもだった頃、その森には悪竜が住みついていた。その竜は地を這い、毒を吐き、森に入る人々を悉く闇へと引きずり込んだという。
これに困り果てた人々は、竜に許しを求めると竜はこう言ったそうだ。
「命が欲しくば、穢れなきものを我に捧げよ」
それを聞き人々は清らかな乙女を竜の巫女として差し出した。
ある聖人がその話を聞いて、竜を退治しようとこの地にやって来た。聖人は神に祈りを捧げ、天の助けを借りて竜を討ち滅ぼした。
私はその話を聞き、好奇心からストーンハースト修道院を訪れることにした。
ストーンハーストへと続く昼でも暗く淀んだ森へと足を踏み入れたのはいいが、直ぐに道を見失ってしまった。どれくらいの時間を歩いたのか分からない。数時間なのか、あるいは数日なのか。疲労と空腹で意識が混濁しながらも、私はひたすら森の中をさ迷い歩いた。
幸い道中で力尽きる前に、私はこのストーンハースト修道院にたどり着くことができた。これも神与えた試練なのだろう。
気づけば、ここで暮らし始めて、数週間が過ぎた。
このストーンハーストは、今まで見てきた修道院とどこか違うように思えた。何故だかは、分からない。ただ、言うなれば違和感……そう、漠然とした違和感を感じるのだ。
ここは、本当に聖人が悪竜を神の威光により滅ぼした地なのだろうか。
＊＊＊
夜。
微かな音がして、目が覚めた。
巡礼棟には、私しか居ないため背筋が凍る。もしかして、慮外者が忍んで来たのかもしれない。このようなことは、何度も経験している。枕元に置いた護身用の短刀を掴む。
息を止めて、じっと扉を睨み付けた。
一瞬、強い風が吹き思わず目を瞑る。
再び目を開けると、何かがそこにいた。
「……えっ？」
笑い声が聞こえた。
軽やかな、そして透き通るよう声音。
その声は、男の声ではない。むしろ、少女のそれだった。
「あ、あなたは誰なの！？」
クスクス。
笑う声。嗤う声。
囁くように、叫ぶように。
ズルズルと、引きずる音がする。
いや、これは這いずる音だ。
こちらにゆっくりと、向かってくる。
「来ないで、近づかないでっ！」
止まらない。
ゆらゆらと、曖昧な影。
ズルズルと、生々しい音。
甲高い耳鳴りがしたかと思うと、影はピタリと止まった。
―――貴方は、神を信じますか？
何を聞かれたのか分からなかった。
一拍おいて、私はすがり付くように祈りを捧げた。
「ああ、主よ。どうか我らを罪から救い給え。どうか我らを悪から救い給え！」
―――そう、でも神は貴方を信じているでしょうか？
何故か、私はそれにすぐ答えることができなかった。
意識が遠くなる。
床に崩れ落ち、動けない。
ソレは直ぐ側までやって来て、私を見下ろしているようだった。
視界がぼやける。
―――最後に見た記憶は、深紅に輝く瞳だった。
＊＊＊
目が覚める。
全身ぐっしょりと寝汗で濡れている。
あれは夢だったのだろうか。
私はベッドから抜け出して、深いため息をつく。
顔を洗って、気持ちを切り替えよう。
そう思って、一歩踏み出す。そこで、私は目を見開いた。
何故なら、床に這いずった跡がくっきりと残されていたからだ。
声にならない悲鳴を上げ、その場にへたり込んでしまった。
これは神からの試練か。
それとも悪魔からの誘惑か。
私は、ソフィア・ロメは一体なにを見たのだろうか。
