第24話 求愛信号？
トントン先生の身の毛もよだつような不気味な微笑みを受け、クスマの脳は瞬時に高速回転状態に入り、脳内の警報が狂ったように鳴り響いた。
（だめだ！何か手を打たないと！今すぐ彼女の俺への興味を失せさせなければ！あの眼差し……完全に俺を八つ裂きにしようとしてる狂った科学者の目じゃないか！）
冷や汗がそっと背中を伝って滲み出た。
今の彼の脳は、両足に対して一万回も「逃げろ」という緊急指令を下していたが、理性が死に物狂いでブレーキを踏んでいた。
逃げ切れないことは、彼自身がよく分かっていたからだ。
こんな身を隠す場所もないところで、相手が翼をひと振りするだけで、激しく沸騰しているあの溶液がいつでも自分の体に飛んでくる。もし今背を向けて逃げ出せば、即座におあつらえ向きの動く標的になってしまうだろう。
今すぐ、直ちに、手段を選ばず彼女の注意を逸らさなければ！！
クスマは目を狂ったように泳がせ、視線を走らせると、遠くない場所にいるクレイの姿を正確に捉えた——
こいつは両翼を胸の前で組み、口元に他人の不幸を喜ぶような悪い笑みを浮かべ、悠々と高みの見物を決め込んでいた。
（これだ！）
生存本能が瞬時に一切の道徳的ボーダーラインを押し潰した。クスマは勢いよく背筋を伸ばし、右の翼の先を正義の利剣のようにして、「ビシッ」と隣のクレイへ向かって真っ直ぐに突きつけた。
彼は息を大きく吸い込み、人生で最も大きく、最も響き渡る声量でトントン先生に向かって咆哮した。
「先生！今話したのは俺じゃありません、彼です！」
─ (•ө•) ─
言葉が終わるや否や、クレイの顔に浮かんでいた他人の不幸を喜ぶ悪い笑みは、一瞬にして固まった。
彼はくちばしを半開きにし、喉に魚の骨でも詰まったかのように、強引に裏返った奇声を絞り出した。
「……はぁ？」
続いて、彼は首を勢いよく前に突き出し、両目を限界まで見開いた。その目には「お前という恥知らずは、一体何を馬鹿なことを言っているんだ」という荒唐無稽さと衝撃が満ちていた。
しかし、クスマのこの流れるような恥知らずな責任転嫁は、見事に空振りに終わった——
標的にされたその「観客」は、全くその手に乗らなかったからだ。
道端にしゃがみ込んでいるトントン先生は、瞬き一つしなかった。彼女は隣で呆然としているクレイを無視し、ゴーグルの奥の視線を、依然としてクスマに執拗に貼り付けていた。
彼女の口角の弧はどんどん大きく広がり、身の毛もよだつような狂熱を帯びていた。
（終わった、責任転嫁は失敗だ！この狂った女、完全に俺に狙いを定めた！）
まるで実験用の白いハツカネズミを見るかのような眼差しで見つめられ、クスマは頭皮が痺れるのを感じた。
彼はゴクリと生唾を飲み込み、強烈な生存本能によって脳を狂ったようにフル回転させ始めた。
（どうする？どうすれば、この狂った女に俺を危険だと思わせられるんだ？！）
彼が焦りでどうしていいか分からなくなっていると、脳の奥深くにある青い光点が猛然と閃き、「生物の警戒と威嚇」に関する奇妙な知識が瞬時に脳内に流れ込んできた。
謎の「青い惑星」から来たその生存法則によれば——ある極めて弱い生物は、勝てない天敵に直面した時、誇張された色彩や奇妙な動き、そして耳障りな音を使って相手に警告するのだ。「俺に触るな、俺には猛毒があるぞ！」と。
クスマは視線を落とし、自分の平凡な黄色の羽毛を一瞥した。
色には期待できない。なにしろ、一瞬にして全身を極めて鮮やかな色彩に変えることなどできないのだから。彼は死に物狂いで歯を食いしばり、勢いよく息を深く吸い込んだ。
外見で脅かせないなら、もうヤケクソになるしかない！
躊躇する時間はない。全員——ようやく我に返り、怒りで弓を引き絞って彼に報復しようとしているクレイ、心配そうな目をしたふゆこ、そして前方でゆっくりと立ち上がりつつあるトントン先生を含む——が極限まで驚愕する視線の中、クスマは即座に全てを投げ打ち、彼の「生存を賭けたパフォーマンス」を開始した。
彼は両足を勢いよく外側に開き、体全体を深く沈み込ませた。
それから、彼は大きく息を吸い込み、両頬を今にも破裂しそうなカエルの鳴嚢のようにパンパンに膨らませた。 彼は前方を死に物狂いで見つめ、脳裏に浮かんだばかりの猛毒生物を模倣しながら、首をひょこひょこと前後に出し入れし、それに伴って、激しく震える喉の奥から、一連の耳障りな奇妙な音を絞り出した。
「グオッ――グワッ！グガッ！シーッ――グワッ！」
クレイはこの突然の奇妙な音に驚いて羽を逆立て、勢いよく後ろへ数歩退いた。ビクッと両翼を震わせ、半分引き抜いた木の弓をあやうく地面に落としかけた。
「……おい！お前、一体何を狂ったマネをしてるんだ？！」
「師匠……」
この完全に理解を超えた光景を前に、ふゆこは不安そうにみぞれのそばへ寄り添い、心配顔で尋ねた。「師匠は……あの恐ろしい先生に驚かされて、頭がおかしくなっちゃったんでしょうか？」
それを聞き、みぞれは力なく頭を下げ、翼で顔全体を直接覆い隠した。
続いて、彼女の深く疲れ切った声が、羽毛の隙間から漏れ聞こえてきた。
「……見ちゃだめよ、ふゆこ。私たちはあの人を知らないふりをするのよ」
二人が話している間に、周囲の新入生たちはとっくに疫病から逃れるかのように、黙って、一糸乱れぬ動きで後ろへ退き、巨大な真空の円陣を作り出していた。
疑う余地もなく、この威嚇動作の効果は極めて顕著であり、周囲の全員を遠ざけることに見事成功していた。
だが唯一、最も肝心な標的だけを漏らしていた。
トントン先生の顔に浮かんでいた、元々はただ「興味深い」というだけの笑顔は、この痙攣するような奇妙なパフォーマンスを目の当たりにした瞬間、全く新しい未知の生物を発見したような極致の狂喜へと昇華した。
「……面白い発声方法ね」
彼女は独り言を呟いたが、その声はしゃがれていながらも陶酔を帯びていた。彼女はあのまだ泡立っている危険なフラスコを無造作に足元へ置くと、勢いよく立ち上がった。手帳とペンを取り出し、興奮気味に二歩前へ詰め寄った。
「この奇妙な身体の動きに、この極めてよく通る耳障りな音の組み合わせ……」
どんどん迫ってくるトントン先生を目の当たりにして、クスマは涙が出そうになり、心の中の警報が狂ったように悲鳴を上げた。
（……おい！来るなよ！俺が警告してるのが見えないのか？！俺には猛毒があるんだぞ！俺は危険なんだ！）
生存本能に駆り立てられ、彼は頬をさらに大きく膨らませ、激しく震える喉の奥から発せられる「グオッ、グワッ」という音は、まさに凄絶の極みだった。
しかしトントン先生はそのまま休むことなく彼に一歩一歩詰め寄り、翼の間に握られたペン先は紙の上で狂乱したようにカリカリという奇妙な音を立て、分厚いゴーグルの奥の両目は彼の膨らんだ両頬に執拗にロックオンされていた。
「……もしかして、何かの特殊な求愛信号かしら？」
まるで絶世の宝でも発見したかのように、彼女は呼吸さえも荒くし、狂ったように記録を続けながら、さらにクスマの方へと身を乗り出してきた。
─ (•ө•) ─
この危機一髪の瞬間、後方でとっくに恐怖で顔面蒼白になっていた引率の先生が、ついに堪えきれなくなり、意を決して猛然と突進してきた。
「——全入学生！直ちに列を整えて前進しろ！立ち止まるな！」
彼は裏返った声で狂ったように大声を上げ、慌てふためいてクスマの前に立ちはだかり、震える体で強引にトントン先生の狂熱的な視線を遮断した。
「ト、トントン先生！開学式が始まってしまいます！校長がお待ちです！我々は本当に、一秒たりとも遅れるわけにはいかないのです！実験のお邪魔をしてしまい、誠に申し訳ありません！」
彼の口調はほとんど懇願するようであり、冷や汗はすでに衣服を完全に濡らし、視線はゴーグルの奥のあの両目と合わせることすらできなかった。
言葉が終わるや否や、彼は勢いよく振り返った。
彼はまず、まだ頬を膨らませて間抜けな顔をしている目の前のクスマを激しく睨みつけた。その眼差しは、今すぐその場で彼を絞め殺したいとでも言っているかのようだった。
続いて、彼は呆気に取られている新入生全員に向かって両翼を狂ったように振り回し、声を張り上げて叫んだ。
「まだ呆けて何をしている？！全員、すぐについてこい！早く行け！」
この怒号に、上の空だった新入生たちもようやくハッと我に返り、急いで歩調を速めて坂道の上方へと向かった。
引率の先生は列を急かしながら、ついでに目の前のこの小僧の肩を激しく突き飛ばし、歯を食いしばって低い声で罵った。
「この厄介者め、お前もさっさと歩け！」
一瞬にして坂道全体がパニックに陥り、新入生たちは急いで斜面に沿って早足で逃げ去っていった。
クスマは人波に巻き込まれて前へよろめいた。大部隊と共に遠ざかっていく中、彼はたまらず振り返り、後方を見た。
トントン先生は追ってこなかった。
彼女は一人でその場に立ち、持っていた手帳を無造作に閉じた。あの狂熱の笑みはすでに収まり、代わりに冷たさと集中が戻っていた。
その後、彼女は黙って元の場所にしゃがみ込み、再びあの泡立っている危険なフラスコへと注意を戻した。まるで先ほどの大騒ぎが、彼女の実験の途中で、ついでに記録した面白い小休止に過ぎなかったかのようだった。
それを見て、クスマはようやく重荷を下ろしたように安堵の息をつき、慌てて額の冷や汗を拭うと、向き直って前方の列に追いついた。
しかし、歩き出してまだ間もないというのに、刺すような寒気が何の予兆もなく彼の背筋から這い上がってきた。
彼は、背後にまたあの興味に満ちた視線が現れ、まるで実体を持つかのように、自分の背中に死ぬほど強く張り付いているような気がしてならなかった……。
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