第16話 完璧な偽装？
クレイのこのぶん殴りたくなるような文句を前にして、クスマの心に「命の恩」によって湧き上がっていた感謝の念は瞬時に雲散霧消した。
彼は目の前のこいつを見た――クレイは両翼を胸の前で組み、顎を傲慢に高く上げ、上から目線で彼らを見下ろし、「さあ、俺様を崇めろ」と言わんばかりの狂傲な表情を浮かべていた。しかし、視線を上へ移すと、あのトレードマークだった「銀色のアホ毛」は今や跡形もなく消え去り、そこにはツルツルになった頭頂部だけが残り、風の中で一際物悲しく見えた。
クスマの口元が引きつった。
（……ハゲてるくせに、よくもまああんな偉そうな顔ができるな？それにこいつ、心の中では絶対に『早く褒めろ、早く褒めろ』って思ってるだろ？）
その時、隣にいたみぞれが突然声を出し、クスマの内心のツッコミを遮った。
「クレイ」
彼女はクレイのまだ微かに震えている右翼を見つめ、その口調にはほんのわずかな気遣いが滲んでいた。
「魔力はまだ足りる？さっきの一撃、消耗が少なくなかったでしょう？」
「はあ？何の冗談だ？」
それを聞き、クレイは全身を硬直させ、図星を突かれたかのように、微かに震える右翼を猛然と背後に隠した。
彼は首を強張らせ、大声で反論した。
「この程度、俺様にとっちゃ準備運動にもならねえよ！俺様の魔力は底なしだからな！」
彼がまだそんなに元気よく強がっているのを見て、みぞれは軽く首を振り、クスマとふゆこの方へ顔を向けた。
二人が石粉を被って、埃まみれの小さな石像のようになっているのを見て、無様ではあるが、幸い大きな怪我はないようだった。彼女は二人に友好的で安心させるような微笑みを向け、優しく尋ねた。
「二人とも無事？どこか怪我はしてない？」
みぞれの春風のような気遣う眼差しを受け、耳元からはクレイの死んでも強がる呟きが聞こえてきて、クスマは思った。
（……この二人、一体どうやってコンビになったんだ？一人はメンツを気にする素直じゃないバカで、もう一人は他人の世話ばかり焼く優しい少女……）
彼は長く息を吐き出し、あの張り詰めていた神経も、知らず知らずのうちに一緒にほぐれていった。
それはまるで、最も凍える冬の夜に、思いがけず一杯のホットココアを飲んだ時のようだった。少し甘ったるいが、ちくしょう……嫌いになれない。
─ (•ө•) ─
頭上の今にも落ちてきそうな鍾乳石を避けるため、四人は長居は無用とばかりに、素早く傍らの小さな脇穴に逃げ込んだ。
冷たくざらざらとした岩壁に背を預け、足元から伝わる振動を感じながら、四人はまだ恐怖から抜け出せず、お互いの荒い息遣いだけが聞こえていた。
どれくらい経っただろうか。
あの激しい揺れが、ついに力尽きた野獣のように、ゆっくりと収まった。
洞窟は静寂を取り戻した。
巨大な落差のせいで、一時的に耳鳴りがした。まるで先ほどの耳をつんざくような轟音がただの幻覚だったかのように、今この世界は、頭上の鍾乳石から滴り落ちる水音しか聞こえないほど静まり返っていた——この死の静寂は安心感をもたらすどころか、息が詰まるほどの圧迫感を漂わせていた。
「し、師匠……」
ふゆこの泣き出しそうな声が、この死の静寂を破った。彼女の小さな顔は真っ青で、先ほどの激しい地震に相当肝を冷やしたようだったが、クスマの顔を見ると、すぐに注意がそちらへ逸れた。
「あ、お顔が灰だらけです……」
彼女は力強く鼻をすすり、しわくちゃのハンカチを取り出した。
「え？おお……」
それを聞き、クスマが翼を上げて拭おうとした。
だが、ふゆこが一足先に爪先立ちになり、不器用ながらも真剣に、彼の頬の白い石粉を拭き取ってくれた。
「ふぅ……綺麗になりました！」クスマの顔が綺麗になったのを見て、ふゆこはようやく泣き笑いの顔を見せた。
その時——
「チッ」
極めて不協和な舌打ちの音が横から聞こえてきた。
クレイはクスマのその綺麗に拭き取られたばかりの顔を見て、なぜか無性に腹が立った。彼は冷たく鼻を鳴らし、筋骨を伸ばすふりをして、「うっかり」翼をクスマの方へ振り、そのまま勢いよく羽ばたかせた。
ブワッ——！
強烈な気流が直接洞窟の地面の砂を巻き上げ、クスマの目の前に息が詰まるような灰を舞い上がらせた。
「ゲホッ、ゲホッ！ゲホッ！」
クスマは全くの無防備で、涙が出るほどむせた。「このクソ野郎……ゲホッ！絶対にわざとだろ！」
「俺様は羽の手入れをしてただけだ！こんな近くに突っ立ってるお前が悪いんだろうが！」
クレイは鼻を鳴らし、クスマの抗議を完全に無視すると、みぞれの方を振り向き、急き立てるように言った。
「みぞれ！聞いてくれ！」
「あのアリども、今頃絶対に大混乱に陥ってるはずだ！これは天の恵みだぜ！今すぐ打って出て、適当に怪我してる奴かはぐれてる奴を見つけて片付ければ、すぐにこんなクソみたいな場所からおさらばできる！」
「だめ」
みぞれの声は軽やかだったが、まるで清流のように、クレイの燃え盛る気炎を瞬時に鎮火した。
彼女の視線は無意識に、クレイの微かに震える翼の先に一瞬留まった。
「クレイ、強がらないで。それにクスマとふゆこも、九死に一生を得たばかりで、精神的に張り詰めているわ。私たちが今すべきことは、まず絶対に安全な場所を見つけて休むこと。冒険することじゃないわ」
「だ、誰が強がってるって？！」
クレイの音量が瞬時に跳ね上がった。まるで痛いところを突かれたかのようだった。
「俺は絶好調だ！強がってなんかいない！これは興奮だ！興奮してんのが分かんねえのか？！」
クレイは苛立ち紛れに怒鳴り、同時に隠しきれない震える翼を背後に回した。
「そ、それに、俺がいるんだぞ、何が安全じゃないって言うんだ？俺は最強になる……」
「でも……」
みぞれはわずかに口を開き、まだ説得しようとした。だが、顔を真っ赤にして、さらに多くの言い訳で自分の強がりを誤魔化そうとするクレイの言葉を聞き、彼女は最終的に言葉を飲み込み、それ以上反論しなかった。彼女はただ静かに彼を見つめ、あのどうしようもないといった風な、しかし包容力のある微笑みを保っていた。
この種の「優しい沈黙」は、どんな激しい言い争いよりもクレイを狼狽させ、声もそれに伴ってやましく小さくなっていき、その場は一時的に気まずい膠着状態に陥った。
─ (•ө•) ─
（この二人、一人は衝動的すぎだし、もう一人は優しすぎる……このチーム、本当に大丈夫か？）
目の前の光景を見て、クスマは心の中で深くため息をついた。このたまらない空気を打破するため、彼は一歩前に踏み出し、二人の間に割って入った。
「ゴホン、ゴホン」
彼はわざとらしく深遠を装って咳払いをし、両翼を背中で交差させ、胸を張り、自信満々の達人のような構えを取った。
「はいはい、君たちが合意できないなら、俺の意見を聞け。今打って出るのはリスクが大きすぎるし、ここに残ってボーッとしているのも窮屈だ。本物の忍者たるもの、我々にはもっと賢い第三の選択肢がある」
「忍者？」クレイは眉をひそめ、「お前、また何をトチ狂ったこと言ってんだ」という顔をした。「また何を企んでる？まさかもやしでアリを転ばせるなんて言うなよ」
クスマは神秘的に笑い、翼の先を伸ばして、遠くない場所にある窪地を指し示した。そこには、深褐色で、湿ってべちゃべちゃとした奇妙な泥が溜まっていた。
「この忍者が把握している『知識』によれば」
クスマは得意げに翼を揺らした。
「この特定の深色の泥を全身に塗りたくれば、我々の匂いを完璧に隠し、あのアリどもに我々を『背景』だと思い込ませることができる！そうなれば、我々は堂々と歩いて通り抜けられるし、なんなら背後に回って奇襲をかけることだってできる。素晴らしいと思わないか？」
「……泥で匂いを隠すの？」
みぞれは目を細め、怪しげな気配を放つその泥とクスマの間で視線を往復させた。
彼女の視線を追って、クレイもそちらを見て、ドン引きした顔で言った。「おい、あれ、めちゃくちゃ汚そうなんだけど……」
「わあ！師匠はいろんなこと知ってるんですね！さすが師匠です！」ふゆこだけが無邪気に称賛した。
三人の全く異なる眼差しを受け、クスマは得意げに顎を上げた。
「ふん、お前らの目を開かせてやる！よく見てろ！これが忍者の覚悟だ！」
言い終わるや否や、彼は誰にも止める隙を与えず、そのまま猛ダッシュし、あの深色の泥に向かって突進した。
踏み切り！跳躍！姿勢は満点！
彼は格好いい飛び込みの姿勢で、空中に優美な弧を描き、恐れを知らぬ砲弾のように——
「ボチャッ！」
——彼は、一切の迷いもなく、寸分の狂いもなく、その泥溜まりの中へと飛び込んだ！
粘り気のある表面に波紋が広がり、クスマは瞬時に飲み込まれた。
「ああっ！師匠！」
ふゆこが心配して一歩前へ踏み出し、近づいて確認しようとしたその時——
「近づかないで！」
みぞれが素早く彼女を強く引き戻した。なぜなら、クスマが飛び込んだその瞬間、みぞれの直感が狂ったように警告を発し始め、極めて嫌な予感が湧き上がってきたからだ。
彼女は険しい表情で、ふゆこに向かって首を振った。
ふゆこが口を開いて尋ねるよりも早く——
「グチャ……ネチャ……」
頭皮が痺れるような粘り気のある攪拌音が、前方の穴の底から唐突に聞こえてきた。
見ると、クスマがその中で一生懸命転げ回り、全ての羽毛にこの「特製黒泥」が均等に付着するようにしていた。
（うん……感触はちょっとぬるぬるしてて、あんかけスープみたいだし、おまけに温度も少し生温かいが……）
クスマは心の中で素早く分析し、すぐに腑に落ちたような表情を見せた。
（なるほど！この生温かさは、地底のエキスを吸収している証拠だな！このぬるぬる感は、付着力と防水性を高めるためだ！さすが大自然の恩恵だ！）
全身くまなく深褐色の「泥」にまみれると、ようやく彼は満足げに泥溜まりから立ち上がった。
彼は下を向いて自分自身を点検し、まるで芸術品でも鑑賞しているようだった。
（完璧だ！この色、この質感、まさに洞窟の一部だ！あのアリどもに俺の気配を感じ取れるはずがない！）
それから彼は仲間たちの方向を向き、姿勢を低くして、目を細め、自分自身が最高に格好いいと思っている潜行ポーズを取った。
一歩、また一歩と、音もなく（と本人は思っている）近づいてきた。
（へへっ、どうだ、俺こそが暗闇の潜行者、影の支配者だ……！）
彼が得意げに口を開き、仲間たちに自分の気配を感じ取るのは難しいだろうと尋ねようとした、その時——
言葉にできない、酸っぱい腐敗臭と生臭さが混じり合った熱波が、彼の足取りよりも先に、真正面から押し寄せてきた。
最初に反応したのは、みぞれだった。
彼女のいつも優しい笑みを浮かべていた瞳が、瞬時に制御不能なほど見開かれ、眼底には珍しく恐怖の色が閃いた。
続いて、彼女は何か有毒ガスにでもむせたかのように、瞬時に翼の先で口と鼻を固く塞ぎ、顔色を真っ白にして、元々の優雅な佇まいは跡形もなく消え去った。
「うっ！！」
彼女はくぐもった声を漏らし、慌てた足取りで数歩後ずさった。まるで恐ろしい猛獣でも見たかのようだった。
次はクレイだった。
彼は元々両翼を腕組みし、不機嫌な顔で高みの見物を決め込んでいた。だが、彼の鼻がまずヒクッと動き、その直後、彼のあの驕り高ぶった表情が、ハンマーで叩き割られた氷面のように、瞬時にひび割れた。
「ウエッ！！」
続いて彼の顔色は瞬時に青ざめ、顔中が苦痛に歪み、喉の奥から制御不能なえづき声が漏れた。
ふゆこの反応は半拍遅れた。
彼女は突然えづき始めたクレイと顔色を真っ白にしているみぞれを見て、不思議そうに小さな首を傾げた。
「え？何か変な匂いでもするんですか？」
単なる好奇心から、彼女は力いっぱい深呼吸をした——
「スーッ——」
だがこの深呼吸は、彼女の人生で最も後悔する決定となった。
なぜなら、クスマを中心として、目に見えない核爆発の衝撃波のように轟然と爆発したあの恐怖の匂いが、その深呼吸に沿って、一切の保留なく彼女の鼻腔に注ぎ込まれたからだ。
それは言葉にできない、強烈な酸っぱい匂い、腐った食物、そして鼻を突くアンモニア臭が入り混じった究極の悪臭だった。
この匂いの直撃を受け、彼女の可愛らしい小さな顔は、三百年天日干しにされた梅干しのようにしわくちゃに歪み、涙が勢いよく飛び出した。
クスマ本人は、そのべたべたの物質が鼻の穴を直接塞いで一時的に嗅覚を失っていたため、それに全く気づいていなかった。
彼は近づきながら、得意げに尋ねた。
「どうだ？俺の気配が全く感じられないだろう？」
「「「うわあああっ！こっち来るな！！」」」
三人はほぼ異口同音に悲鳴を上げ、疫病神から逃れるかのように翼をばたつかせ、転がるように何度も後ずさりし、背中が岩壁にピタリとくっつくまで止まることができなかった。
「おい！何で逃げるんだよ？」
まるで強大な敵に直面したかのような三人を見て、クスマはちんぷんかんぷんで、自分の偽装技術が高すぎるからだと思い込んでいた。
「俺のこの完璧な偽装技術にビビったのか？ははっ！すごいだろ！これが忍者の……」
「ち、違うの……」
みぞれが彼を遮った。彼女は死に物狂いで鼻をつまみ、クスマを見るその目には深い恐怖と嫌悪が入り交じっており、くぐもった声で言った。
「あの……クスマ、思うんだけど……あなたが体に塗ったもの……なんか変だわ」
「ん？変か？ただの偽装用の泥じゃないか？」
クスマは理解できないといった顔で、翼を上げて顔を擦り、それを鼻の穴に近づけて嗅いでみた——
ん？なんかちょっと……酸っぱい？おまけに発酵したような匂いがするぞ？
彼が理解するよりも早く、みぞれの震える声が再び聞こえてきた。彼女は自分自身を背後の岩壁に埋め込みたいとさえ思っているようで、穴の縁の目立たない残渣を遠くから翼の先で示し、まるで一口でも多く空気を吸えば臭さで死んでしまうかのように、早口で言った。
「あの穴の縁の跡をよく見て……あのドロドロしたものの中に、まだ半分しか消化されてない食べカスが混ざってるわ……」
彼女は一瞬口ごもり、彼を一瞥することさえ直視に耐えないかのようで、最後にはいっそ目を閉じ、意を決して最後まで言い切った。
「クスマ、あなたが飛び込んだのは、泥溜まりなんかじゃなくて……アリたちの、公・衆・ト・イ・レよ」
ガーン。
この残酷な真実は、まるで青天の霹靂のように、クスマの脳内で無限に反響し、増幅された。
公衆トイレ……トイレ……レ……。
洞窟の中は瞬時に死のような静寂に陥った。クスマは風化した石像のように、その場で硬直し、息をするのも忘れていた。
この息の詰まるような空気の中で、クレイの声が響いた。
彼は大袈裟に鼻をつまみ、まるで間もなく歴史の肥溜めに名を刻む伝説の英雄でも見るかのような眼差しで、クスマを上から下まで眺めた。
彼は何か皮肉でも言いたそうだったが、この衝撃的な場面に驚きすぎて、どこから突っ込めばいいのか分からないようだった。
最終的に、全ての皮肉が一つの簡潔で致命的なトドメの一撃に集約された。
「なかなかの戦術だ。だからってまさか、その悪臭で敵を悶絶死させるつもりか？」
