第15話 混乱の中の再会
転がり回るような逃走の末、クスマはでたらめな狂奔によって、あの執拗に食い下がるアリをやっとのことで振り切った。
「うわぁぁぁ——と、止まんねええ！」
だが今の彼は、油でも塗ったかのような滑りやすい石の通路を、制御不能なまま滑り落ちていた！
お尻から伝わってくる激しい摩擦感に、尾羽が燃え上がりそうだった。
「ドサッ！」
鈍い音と共に、クスマは砲弾のように洞穴の出口から飛び出し、顔から平らな地面に激突して、二メートルほど滑ってようやく止まった。
「いっててて……俺のイケメンフェイスが……」
彼は顔をさすりながら起き上がったが、目の前の光景に瞬時に痛みを忘れ、完全に呆気にとられた。
視界がパッと開けた。
目に飛び込んできたのは、先ほどの通路より百倍も広く、まるで地下宮殿のような巨大な鍾乳洞だった。
洞窟の中央には、底なしの巨大な地底湖があった。湖水は天井の群生する発光苔に照らされて、静謐で神秘的な幽藍色を呈し、水面は鏡のように、天井の奇形な、牙のように逆さにぶら下がる鍾乳石を映し出していた。
空気中には微かに涼しい水気が漂い、クスマの火照った頬を優しく撫で、彼の張り詰めていた神経を少しだけ和らげた。
しかし、彼が完全に光に慣れ、湖畔の様子をはっきりと見た時、リラックスしたばかりの神経が再び瞬時に張り詰めた。
見ると、無事ここにたどり着いた数百人の受験生が、三人、五人と集まり、湖の周りに散らばっていた。だが、雰囲気はどこか異様だった。
彼らはお互いに暗黙の了解で一定の距離を保ち、集まってはいるものの、その眼差しは警戒に満ちていた。まるで無理やり身を寄せ合って避難している野良犬の群れのようで、集団の安心感を必要としながらも、周りの同類が突然牙を剥かないかと常に警戒しているようだった。
誰も大声で話そうとはせず、ただ押し殺した、ひそひそと囁く声だけが空気中を漂い、奇妙で束の間の平和を形成していた。
これを見て、クスマはすぐに空気を読んで口を閉じ、誰かに話しかけようとした衝動を無理やり呑み込んだ。
ぽつんとその場に立っていては目立ちすぎると分かっていた彼は、すぐに体の埃を払い、両翼を後ろに組み、余裕のある足取りで、そのまま受験生たちの群れに紛れ込んだ。
周囲の受験生を隠れ蓑にして、乱れた羽毛を整えるふりをしながら、彼は視線を巡らせ、レーダーのように素早く周囲をスキャンした——
（ふゆこの奴、あんなに臆病なのに、さっきはぐれちゃったし、無事だといいけど。泣いてなきゃいいが……）
（あとクレイのあの自惚れ屋……あの口の悪さは腹立つが、「憎まれっ子世にはばかる」って言うし、そう簡単には死なないだろ。みぞれに関しては……彼女の実力なら、なおさら心配ないな）
しかし、湖畔全体をぐるりと見渡しても、あの見慣れた姿を見つけることはできなかった。
─ (•ө•) ─
彼が少し落ち込んで視線を戻そうとした時、この奇妙な平和は突然破られた。
クスマは突如として、極めて不自然な微振動が、何の前触れもなく足の裏から全身へと伝わるのを感じた。
（ん？……気のせいか？俺の足が震えてる？いや、違う……）
彼は足元に視線を落として地面を見た。
足元のいくつかの小石が、何の外力もないのに、微かに飛び跳ね、「カタッ、カタッ」と音を立てていた。
彼が状況を把握する間もなく——
二度目、三度目と、より強い揺れが相次いで訪れた！
「パラパラ……」
洞窟の天井にある巨大な鍾乳石が、黒板を引っ掻くような摩擦音を立て始め、細かい石灰の粉塵と破片が雪の舞うように落ち、湖面に降り注いで幾重もの波紋を起こした。
その時、震える声が横から聞こえてきた。クスマが振り向くと、遠くない場所にいる一人の受験生が、不安そうに顔を上げ、無意識に仲間の翼を引っ張っていた。
「……おい、感じたか？地面が動いてる……」
引っ張られた仲間は恐怖で目を丸くし、震える声で返した。
「じ、地震……？！」
だが、この驚きの声が空中に広がるよりも早く——
「ゴゴゴゴゴォォォ——！！！」
未だかつてない激しい震動が、まるで地底の巨獣が地殻の奥深くで寝返りを打ったかのように、轟然と爆発した！
地下洞窟全体が激しく揺れ動き、地面が波のように起伏する。天井の巨大な鍾乳石はもはや持ち堪えられず、「バキッ」と折れ、致命的な雨粒のように絶え間なく落下し、地面と湖水に激しく打ち付けられ、数メートルの高さの巨大な水しぶきを上げた！
「ドゴォォン！バン！」
「うわぁぁぁぁ！」
パニックが、疫病のように瞬く間に受験生たちの間に広まった。
「どうしたんだ？！何が起きてる？！」
「ぼーっとすんな！洞窟が崩れるぞ！早く逃げろ！」
元々慎重に維持されていた陣形と警戒は、生存本能の前には無力だった。
受験生たちは、まるで蜂の巣をつついたような大騒ぎになり、蜘蛛の子を散らすように四方八方へ逃げ惑い、押し合いへし合いしながら、少しでも安全に見える隅を探し求めようとした。
「おい！押すな！足踏んでるぞ！」
「どけ！邪魔だ！」
クスマは元々小柄であったため、混乱する受験生たちの波の中で、嵐に巻き込まれた小舟のように、自分の意思とは関係なくあちこちへ押し流された。
彼は必死に体勢を立て直そうとしたが、左からぶつかられ、右から押しつぶされ、足元は全くおぼつかず、ただこの狂った奔流に巻き込まれてよろめきながら前へ進むしかなかった。
（終わった！ここで転んだら、間違いなく踏み潰されてひよこミンチにされちまう！）
─ (•ө•) ─
彼が足を滑らせ、あわや受験生たちの波に飲み込まれそうになったその時——
「バシッ！」
小さな翼の先が、突然横の岩の後ろから伸びてきた。
その翼は見た目は華奢で、微かに震えてすらいたが、その力は異常なほど固い意志を秘めており、彼の翼の付け根をガシッと掴むと、力強く引っ張った！
「師匠！こっちです！」
強い力が伝わり、彼は盛り上がった岩の後ろへと力いっぱい引きずり込まれ、ようやく外の荒れ狂う乱流を避けることができた。
「ハァ、ハァ……」
耳元から聞こえてくる荒い息遣いを聞き、クスマはまだ心臓をバクバクさせながら振り返り、目を凝らした。
目の前にいる、息を切らし、埃まみれの小柄な姿は、ふゆこ以外の何者でもなかった。
彼女の元々整っていた羽毛は今や乱れきっており、顔にも埃がこびりつき、頭の上のヤナギマツタケに至っては横に傾いていて、ひどく無様に見えた。
クスマを見つめるその目は、とっくに涙で真っ赤になっていた。涙が絶えずその中で回り、彼女は力強く鼻をすすり、クスマから一瞬たりとも視線を外さず、一瞬でも瞬きすれば、目の前の彼が消えてしまうとでも恐れているかのようだった。
「師匠！よかった……うぅ……ご無事ですか！すごく心配しました！」
彼女が口を開くと、声には隠しきれない嗚咽が混じっており、クスマの翼を死に物狂いで握る力は恐ろしいほどで、まるで少しでも力を抜けば、彼が消えてしまうかのようだった。
クスマの胸に温かいものが広がり、師匠としての余裕を見せて、この泣き虫を慰めようとした——
「バキッ！！」
身の毛がよだつような亀裂音が、二人の頭の真上で炸裂した。
クスマとふゆこは同時に恐怖で顔を上げた。
見ると、二人をぺしゃんこに潰すには十分な大きさの巨大な鍾乳石が、洞窟の天井の束縛から解き放たれ、唸りを上げる風の音と共に、真っ直ぐ彼らのいる場所へと落下してくるではないか！
巨大な影が瞬時に二人を覆い尽くし、彼らをその場に釘付けにした。
この到底避けられない死の局面を前に、クスマの瞳孔は急激に収縮し、極度の恐怖で脳はほとんど停止しそうになった。
しかし、この死の淵の刹那、彼の脳の奥底にある青い点が、強制的に作動した警報のように、故障したかの如く狂ったように点滅し、無数の断片的な謎の映像が、場違いにも彼の脳内へと強引に流れ込んできた。
彼の焦点の定まらない視線は、無意識のうちに頭上から落ちてくる巨石を凝視していた。 続いて、その無数の点滅する映像の中で、一枚の「黒く虫歯になった歯」のクローズアップが、不気味なほど目の前の鍾乳石の先端と完璧に重なり合った。
（……あの鍾乳石の先っぽ、なんか巨大な虫歯みたいだな……！）
この荒唐無稽な考えが過ぎ去った直後——
「師匠——！」
悲痛な叫び声が瞬時に彼の鼓膜を突き刺した。次の瞬間、隣のふゆこが、クスマには全く予想もつかない行動に出た。
彼女は目を閉じ、猛然と飛びかかってくると、両翼を広げてクスマをしっかりと抱きしめ、自分の華奢な体で師匠を庇おうとしたのだ。
胸に伝わる衝突の衝撃と、その微かに震える体温が、クスマをフリーズ状態から一気に叩き起こした。
「このバカ！お前のその小さな体で何が防げるってんだよ！！」
怒鳴り終わるよりも早く、クスマは無意識に逆に両翼を広げて彼女を庇おうとしたが、全てが遅すぎた。
頭上の視界は、漆黒の岩によって完全に埋め尽くされていた。しかし、彼が絶望して死を迎えようとしたその瞬間——
「ヒュンッ——！！！」
眩い光を纏った銀色の流星が、闇を切り裂くように唸りを上げて飛来した！
それは信じられないほど速く、空中で落下してくる巨大な鍾乳石に激しく命中した！
「ドゴォォン！！！」
轟音が響いた。
彼らを完全に押し潰すほどだった巨石が、あろうことか空中でその銀色の光によって木っ端微塵に粉砕されたのだ！
元々は致命的だった巨石は瞬時に空を舞う石粉と化し、無害な灰の雨のように、二人の頭上から「サラサラ」と降り注いだ。
頭上の致命的な脅威が瞬時に消え去ると同時に、九死に一生を得た安堵から、凄まじい虚脱感が猛烈に込み上げてきた。クスマは両足の力が抜け、ふゆこを抱きしめたまま力なく地面にへたり込むと、降り注ぐ灰の雨にされるがまま、ただ埃まみれになっていった。
空を舞う石粉が徐々に散っていく頃になって、ようやくクスマとふゆこは我に返った。先ほどの銀色の光が飛んできた軌跡をたどり、彼らは呆然と首を回し、少し離れた空き地を見つめた。
見ると、クレイがそこに立っており、完璧な残心のポーズをキメていた——左翼で木弓を水平に構え、右翼は颯爽と後ろに振り上げられ、顎は四十五度の角度で傲慢に上げられており、まるで観客の拍手を待っているかのようだった。
しかし、クスマの視線が彼のその仰々しいポーズに沿って上へと移動した時、表情が瞬時に凍りついた。
クレイの頭頂部、あの元々は「銀色のアホ毛」のように高く跳ね上がっていた共生植物「シルバーソード」が、今や跡形もなく消え去っていたのだ！そこにはツルツルになった頭頂部だけが残り、微風の中で一際物悲しく見えた。
（……待てよ、こいつ、もしかしてさっき自分のアホ毛を引っこ抜いて矢として射ったのか？！）
クスマの口元が激しく引きつっていると、視界の隅に横にいるみぞれが映った。彼女はクレイの側で静かに立ち、右翼をわずかに上げ、共生植物である「ブルースター」をすでに翼の間に具現化させ、微光を放っていた。明らかに、いつでも能力を発動してフォローに入るための警戒状態だった。
危機が完全に去ったのを見て、みぞれはようやく少し上げていた右翼を下ろし、極めて軽い吐息と共に、ブルースターの光を散らした。
その微かな動きが、ポーズを取り続けていたクレイにようやく気付きを与えたようだった。彼は宙に向けていた視線を戻し、少し離れた場所に無様にへたり込み、呆然としているクスマとふゆこを一瞥した。
二人が崇拝（実際は驚きすぎているだけ）に近い眼差しで自分を見ていることに気づき、クレイの傲慢な顔の口角が、抑えきれずに激しく上がりそうになった——明らかに、彼は自分の先ほどの「完璧な救出劇」に極めて満足していた。
しかし、強者としての体面を保つため、彼はすぐに不自然な咳払いをし、強引に笑みを押し殺した。続いて、彼は表情を引き締め、木弓をしまい、不機嫌そうに「チッ」と舌打ちすると、わざとらしく翼で身の上の存在しない埃を払ってみせた。
彼は両翼を胸の前で組み、少し離れた場所でへたり込んでいる二人を見て、少しぶん殴りたくなるような口調で言った。
「まったく、ちょっと目を離した隙にグチャグチャに潰されかけるとはな……お前ら二人、俺様に迷惑をかけるためだけについて来たのか？」
