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仮説

　省庁の管内でセルフとレイニーは歩いていた。

「ああ、それでご飯食べて帰ったんだ」

　レイニーが言う。

「そうなんだ。その後は、特に何もなかったのかい？」

　セルフが尋ねる。

「うん、まぁそうだね」

　いつものように笑顔で答えるレイニー。

　それだけ言ってレイニーは口を紡ぐ。

「……それだけ？」

　思わずセルフが聞き返す。

「それだけ……とは？」

　レイニーも訊ね返す。

「まぁさ、せっかくユズと二人でご飯を食べに行ったのだからもっと何かあるのかなと思って」

　セルフが言う。

「何か……か」

　レイニーが考える。

「それは例えば、HRM（ヒューマン・ラボラトリー・メンション）だったり、”インベントスタイル”みたいなファッション展示を見に行くことかい？」

　そう続けた。

「まぁ、そうだね。要はデートってやつかな」

「デート……」

　レイニーが豆鉄砲を食らった鳩のような顔をする。

「デートとはまた古典的なものを持ち出してきたね」

「気を悪くしたなら謝るよ」

「いや、びっくりしただけさ。久しく聞いていなかった言葉だからね。これだからセルフはおもしろい」

　レイニーが微笑みかける。

「レイニーにそう言われても、嫌みにしか聞こえないな」

「いや、そんなことはないさ。僕は興味あるものにしかなびかない」

　レイニーが続ける。

「旧来の結婚制度が性欲の消滅によりなくなりそれと同時に付き合う、デートという文化も消えてしまった。それに伴って男女の仲は形骸化するかに思われたが、その実コミュニティの台頭によりまた別種の男女間のコミュニケーション文化が形成された。そういう意味で、面白い主題を出したんだなと僕は思ったんだ」

　外郭が見え明るみの場所へと誘われる。

　でっかいアリの巣の迷路のような場所で、レイニーとセルフは館内を歩いている。強固な樹脂製のプラスチックの通路の壁からは外のエリアの景色が一望できた。まるでレイニーみたいだとセルフは思った。

　人工林の森に区画整備された舗装道路。入り組んだ高速バイパスに、タワーやホログラム映像が街に彩を添えている。それが、なんだか複雑怪奇で人を超えた何かが意図して作った街であり、それに彼──レイニーをセルフは重ねたのだった。

　セルフが思念すると手すりから自動で紙コップのコーヒーが生成される。

　局内のいくつかの場所では、このように人間の脳の変化を察知して、限られた種類の飲料が生成される仕組みになっている。

　セルフはそれをとって飲み始める。

「時にセルフ。君は自分の大事なものを隠すとしたらどこに隠す？」

　突然レイニーが問いかけをしてきた。

「それは例え話かい？」

　セルフがそう訊ねるとレイニーは首を横に振った。

「もっと直感的に答えていいよ」

　そう言っていつものにこやかな笑みを浮かべている。

「んー、僕だったらそうだな……」

　セルフが少しの間考えて答える。

「普通に自分の部屋のどこか見つかりそうにないところに隠すかな。タンスの裏側だったり、偽装ホログラムを使って」

　レイニーは嬉しそうに「That’s right!」と言って指をパチンと鳴らした。

「どしたんだい急に」

　セルフが鼻で笑った。

「いやね、それが普通の答えだと思ってね。僕でもそうする」

「もっとも部屋に収まらないような特別な何かであれば話は別だけどね」とレイニーはそう付け加えた。

「で、なにが言いたいんだい？　話に続きがあるんだろ？　もったいぶらずに教えろよ」

　セルフが若干イラだったように言う。

　そんな彼の様子にもレイニーはいつもの笑みを崩すことなく言った。

「もし世界政府がこの世の謎を握っているとして、そのことに関する書物や書類があったとしてどこに隠すだろうか？」

「それは……」

　そこでセルフはハッと気づいた。

「まさか……」

　セルフの表情を満足げに眺めながら、レイニーはニヤリと笑った。

「そのまさかさ」

　そして彼は続ける。

「この国の中枢機関である中央省庁。ここが怪しい。僕はそう思った」