性と食の欲望がない世界

第３章 ソテル

その娘はリリー

　ルージュの仕事は国家職務の「育児人」であった。

　育児人とは、誕生した子どもの世話を行う者である。

　子どもは政府によって毎年決められた数だけ人工授精で生み出される。

　その生み出された子どもが小学生になるまで世話を行うのが育児人である。

　育児人はシフト制で６〜１０人程度の子どもの世話に当たる。

　昔の保育所や幼稚園では、育者の過酷労働が問題となっていたが、現在は国家によって子どもの数がコントロールされているため、育児人の数にあっただけの子どもが製造されるため、そのような問題は解決されていた。

　国の管理される幼児期施設（インファシ）の中で小学生になるまで国によって育児が行われる。

　小学生を過ぎれば学校寮で生活を営む。

　そのため、都市（エリア）内では、母親や父親という概念は消滅している。

「じゃあ、今から自由時間ね。お互い喧嘩しないように遊びましょう」

　ルージュが担当の子どもたちに諭すように話しかける。

「はーい」

　子どもたちは元気のいい返事をした後、室内の人工庭（ガーデン）に駆け出す。

　自由時間は子どもたちにとっては羽を広げる機会でルージュにとっては羽を休める機会であり、お互いにとって素晴らしい時間だった。

　しかし、国によって最低限必要な教育指導の要領が定められているため、自由時間ばかりというわけにはいかなかった。

「あー、ルジュ姉と遊ぶのは僕だよ」

「いーや、私が先だもんね」

　そう言って１組の女の子と男の子がルージュの腕の裾を引っ張り合う。

「こらこら引っ張るのやめなさい」

　ルージュが注意するも男の子と女の子は互いににっくみあい耳に入らない。

「サリーはずるいよ。こないだだってルジュと遊んでたじゃないか」

「ケントだって。今日は私の日だかんね」

　ベーとケントという男の子が舌を出したのが気に食わなかったのか、サリーという女の子がケントの頰を叩いた。

「こらっ！」

　二人のやりとりを目の前で見ていたルージュがサリーを叱った。

　ケントは尻もちをついて泣き始めた。

「暴力はいけないでしょ！」

　ルージュがサリーを叱った。

「だってだってだって」

　不服そうな顔でほおを膨らませながら、それでも若干泣きそうな雰囲気を醸し出すサリー。

　それを見てルージュは優しくなだめた。

「言い争いは最悪構いません。コミュニケーションになりますもの。でも暴力はいけないわ。暴力はいけない。痛いもの。傷ついた方も傷つけた方も」

「はい」

　サリーはシュンとなって俯く。

「さ、サリー、ケントに何か一言かけてあげて」

　サリーはバツ悪そうにしていたが、「ごめん」とケントに声をかけた。

　ケントの方も涙を拭いながらコクリと頷いた。

「今日は私は全体を見て回るから各々遊べるね？」

　ルージュの問いかけに二人は頷いた。

「いい子ね」

　ルージュは微笑んだ。

　室内の人工庭（ガーデン）に駆け出す二人を見つめて全体を見渡す。

　木の麓にしゃがんでいる子もいれば、砂場で土を掘り返して遊んでいる子どももいる。

　自分はすでにあの子たちのように純粋な気持ちで遊ぶことができないことを知ったのか、ルージュは目を細めて見つめていた。

「さて……」

　ルージュはある案件に取り掛かる。

　いつものように室内の人工庭（ガーデン）の縁側に腰掛けスケッチブックに絵を描く女の子。

　ルージュは彼女の元にそっと寄る。

　ルージュは彼女にバレないようにそっとスケッチブックを眺めこむ。

　スケッチブックに描かれていたのは黒い怪鳥が小さな小鳥を無残に食い散らかす姿であった。

「！！！！！」

　あまりの突拍子のない彼女の絵にルージュは言葉を失った。

　ルージュが今まで出会った中で格別に異質な女の子。

　その名をリリーという。

「リリー」

　ルージュは一瞬ためらった後、リリーに声をかけた。

　がむしゃらに、遮二無二描いていたリリーの腕が止まり、ルージュの方を向く。

　その顔はあどけなく幼児のそれであった。

「何を描いているの？」

　ルージュが尋ねる。

　リリーはさっと自分のスケッチブックを見やった後、

「おおきなおおきなとりがね、ヒナたちをガーッてたべるんだよ。でもね、とりさんはわからないの。だってとりさんはかみさまにいとであやつられているんだよ」

　と、意気込んで話し始めた。

「そう」

　彼女のいうことがルージュにはわからなかった。

　リリーはいつも一人で絵を描き、自分の世界に入り込む。

　それだけであれば普通の幼児な気もするが、彼女が描く絵と発する言葉はどこか異常だとルージュは感じていた。

　一言で言えば不気味なのだ。

　今回の絵にしても残酷で暗澹としていて、幼女が描くような絵ではない。

　彼女自身普通の幼女であることが多いだけに、この自由時間のスケッチブックタイムだけが異質なことが余計に不気味さを増幅していた。

　何かをいってやらねばと逡巡するルージュを尻目にリリーは再び口を開く。

「あれ？　でもおかしいな？　とりさんはないている？　どうしちゃったの？　いたいのかな？　うれしいのかな？　ばくだんみたいだ。あれ？　ここはどこ？　まっしろいおへや？　すわっているのはだれだろう……」

　リリーの言うことはますますわからず、ルージュは困惑していた。

「こっちをむかない。せなかをむけたまんま。かおもよくみえないや。ちかづいてみる……」

「リリー……？」

　そこでだんまりを決め込んだリリーを心配して覗き込むルージュ。

　そのときだった。

「キャーーーー！！！！」

　リリーの叫び声が室内の人工庭（ガーデン）にこだました。

「やめて！　やめたげて！　それじゃとりさんがかわいそうだよ！」

　リリーは頭をもたげブルブル振っていた。

「リリー！」

　とっさにルージュがリリーをなだめる。

「落ち着いてリリー！　大丈夫！　大丈夫だから！」

　ルージュはリリーをぎゅっと抱きしめる。

「それじゃあ、ダメダメなの！　みんなみんなみんないたいよ」

「リリー！　リリー！」

　いつしか室内の人工庭（ガーデン）の子どもたちが二人の元に集まっていた。

　ルージュはリリーを抱きしめる腕の力を強くする。

　気がつけば、リリーは気を失ったかのように眠っていた。