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93.芙蓉学院中等部三年

　芙蓉学院中等部三年生の春である。

　彰仁は昨日入学式を済ませた。前世や今世の私の入学式では出席しなかったお父様も、今回は出席していた。いい傾向だと思う。

　私は、最終学年のゴールドラインの制服に身を包み……、またもや綱に髪を整えられている。

　二年の時にも、もう自分でしなければと心に決めたはずだったのに、ズルズルとされるがままになってしまった。

　昨日の夜、今年からは自分ですると宣言したはずなのに、どうしてこうなっているのだろう。

　無力感に襲われながら、綺麗に整えられた自分を鏡で確認する。綱が手鏡を合わせ鏡にしてくれて、後姿までバッチリだ。焦げパンみたいな茶色のくせ毛は、綺麗に編み込みでハーフアップにされている。髪に結ばれた黄色いリボンは、綱がホワイトデーにくれたものだ。甘いものばかり貰って食べては太るでしょう、とのお優しいご配慮による。

　子供扱いされ髪を結われるのは、心情的に不本意だけれど、見た目的には大満足だ。

「……ありがとう。綱」

　複雑な気持ちで礼を言えば、綱は無言で鏡越しに微笑む。

　綱は、こっくりとしたカスタード色のベストを着用している。昨日から正式に生徒会執行部なのだ。特権として、ベストは好きなものが着用できることになっている。

「姫奈子もいい加減自分でそれくらいしろよ」

　部屋の入り口では、彰仁が私たちの様子を呆れながら眺めている。彰仁はブロンズラインの制服に、蓮(ふよう）の蕾が胸に挿してある。

「簡単に言いますけど、普通編み込みなんか自分ではできませんから！」

　頑張ってもせいぜいただのハーフアップくらいしかできない。料理やメイクは好きでも、髪の毛はからきし駄目なのだ。

「いつまでも綱が尻拭いしてくれると思うなよ」

「わかってるわよ!!」

　私たち姉弟のやり取りを見て、綱は小さく笑った。

「準備できたなら、綱……先輩、一緒に行こう」

　彰仁が照れたように笑って、私まで照れてしまった。

　昨日は、生徒会執行部として綱も入学式に出席していた。その様子がとても誇らしかったようで、昨日は両親も彰仁も綱の執行部（ベスト）ぶりを、手放しで褒めていたのだ。

　彰仁も綱が先輩として感じられたに違いない。

　私たちは三人で車に乗り込んだ。

　小さかった頃は、後部座席で三人だったけれど今ではそんなわけにはいかない。助手席に綱が座り、私と彰仁が後部座席に座る。なんだか少し大人になった気がした。

　校門をくぐれば、桜吹雪に出迎えられる。葉桜に近くなった学院の桜が、まるで祝福するように惜しげもなく花びらを風に放つ。

　人だかりができていて、大きな歓声が響いていた。

　あの大きな人だかりはたぶん、八坂くんと氷川くんだろう。

　うん。かかわりたくない。

　私は綱の袖を引いた。

「早く校舎へ行きましょ」

　彰仁は怪訝な顔をして私を見た。私は綱の陰に隠れるようにして、校舎へと足早に向かう。

　ピロティに到着し、クラス分けを確認した。去年は前世とは違ったのだ。今年も違っているかもしれない。

　Ｏクラスに、綱と自分の名前を発見し安心する。今年も一緒になれたらしい。

「お、おはようございます」

　綱の隣に桝さんが近寄ってくる。私はそれを見てペコリと頭を下げた。もう以前のように追いつめてまで、仲良くなろうとは思わない。普通でいいと割り切ることにしたのだ。

「こ、今年も一緒ですね。よろしくお願いします」

　桝さんが、綱をジッと見て小さな声で囁いた。

　綱は優しい微笑を湛えて、よろしくなんて答えている。私はなんだかつまはじきにされた気分で、聞こえないふりをして、クラス分けを凝視した。

　桝さんのほかには、三峯くんと一条くんも同じクラスのようだ。クラス委員長はもちろん一条くん。副委員長は意外にも。

「ひぃなぁちゃん!!」

　大きな声が響いて、ギョッとする。やっぱり厄災の八坂晏司である。その隣には思った通り氷川くんもいる。

　私は大きくため息をついた。

　さすがにここで無視して逃げるわけにもいかない。

　チラチラと女の子たちが振り返る。ほんと勘弁してほしい。

「おはようございます」

　とりあえず二人に軽くお辞儀をし、その場を最短で去ろうとすれば八坂くんが綱の肩を組んだ。捕まった。

　きゃぁ、と小さな歓声が上がる。綱はとても迷惑そうに八坂くんを払う。

「姫奈ちゃんはクラスどこ？　僕はどこだった？」

　人懐っこい顔で聞いてくる。

「八坂くんはＯクラスでしたよ。私のクラスの副委員です」

「やった！」

　天真爛漫に喜ばれて、ちょっと可笑しい。仕事が忙しいのに副委員なんてできるのだろうか。まぁ、芙蓉会の決めることに私は口出しできないが。

「俺はＹか。離れてしまって残念だ」

　氷川くんが本当に残念そうで、それもすこし可笑しかった。思わずこちらもつられて笑う。

「で、生駒も(・)ベストが黄色なんだ」

　八坂くんが、ニヤニヤと冷やかしてきた。綱は無言で眉をしかめた。

　氷川くんは気まずそうに顔をそらす。見れば、氷川くんのベストはタータンチェックに芥子色のラインが入っていた。

「メンズでは黄色が流行ってるんですか？」

　思わず八坂くんに尋ねる。

「うーん？　そんなこと、ないはずなんだけどね？」

　含みのある言い方である。私は確認するように、チラリと綱と氷川くんを見てみたが、二人に目をそらされた。

　態度悪くない？　別に流行りくらい答えてくれても良くない？

「姫奈ちゃんのリボンも黄色だね。よく似合ってる」

　晏司君スマイルつきのお世辞に、周りの女の子が奇声を上げる。

「私のは流行りとか関係ないですよ」

「私が贈ったものです」

　綱がちょっと自慢げに言うのはなんでだ？

「へえ？　僕もリボンあげる」

「いえいえいえいえ……理由もなくいただけません」

　慌てて手を振って後ずさる。勘弁してほしい。

「姫奈ちゃん！」

　詩歌ちゃんと明香ちゃんがやってきて、あっという間にベストが勢ぞろいしてしまった。

　ブロンズカラーを中心に、黄色いリボンは何者なのだと問う声が、コソコソと聞こえてくる。

　カラフルなベストの中に、指定ベストの三年生（ゴールド）は私一人だ。むろん、花も持ってない。だからこそ浮いている。きたりらしい、なんて声もチラホラ聞こえ始めた。

　それよりなにより、遠巻きにこちらを見てくる視線が痛い。早くここから逃げ出したい。

　キョロキョロと視線を泳がせれば、困惑顔の彰仁と目が合った。

　うん、わかるよ、ゴメン。気まずいよね。

「あ、彰仁！　教室わかる？　お姉さまが案内してあげるわ！」

　白々しく言えば、彰仁が苦々しい顔で私を睨んだ。

「昨日行ったからわかって……」

「心配だから案内してあげるわ」

　被せるように言い切って、彰仁の背中を押した。彰仁をダシにしてここを逃げ出す作戦だ。

「姫奈！」

　綱が声を上げた。

「行ってくるわね」

　私は振り返らずに彰仁を押して教室に向かった。

　三階は一年生の階だ。その踊り場で彰仁が立ち止まった。

「ここまででいい」

「ここまで来たならクラスまで送るわよ」

「いい。姫奈子と一緒だと面倒なことになりそうだから」

　突き放されるように言われてシュンとする。

　やっぱり、今回も姉であることは隠されてしまうのだろうか。さっきの騒ぎで、恥ずかしい姉認定されてしまったに違いない。

　そうそうたるメンバーの中で、ただ一人花も持たない外部生（きたり）だ。

　見劣りしても仕方がない。

　あの、ヒソヒソ話も彰仁の耳に入ったのだろう。あんなのを聞かされたら距離を置きたくなっても仕方がない。

「そ、そう……。か、帰りはどうするの？」

「校門でいいだろ？」

　彰仁はそっけなく答える。

「一緒に帰ってもいいの？」

　思わず問い返せば、彰仁は驚いた顔をした。

「当たり前だろ？　帰り時間が一緒なら普通一緒に帰るだろ。運転手に迷惑がかかる」

　それが前世では普通ではなかった。たまに帰りが一緒の時間になっても、彰仁はあからさまに私と一緒に帰るのを避けていた。

　私がみっともない姉だったから。

「そうね、良かった」

　ホッとして、笑えば彰仁は小さく溜息をついた。

「変なヤツ。なんで一緒に帰らないと思ったんだよ」

「だって、私、彰仁の姉なのに花もないでしょ？　姉弟だと知れたら嫌かと思って」

「バカ姫奈子」

　彰仁はそう言うと、私の額にデコピンをした。

「校門で待ってるからな！　ちゃんと来いよ！」

　彰仁はそう言って私を指さすと、自分のクラスへと走っていった。

　ヒリヒリするオデコを擦りながら、でもちょっとだけ嬉しかった。