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79.天文部の観測会

　冬休みの初日。今日は天文部の観測会だ。学院の屋上を特別に借りて、夕方から観測会を始めるらしい。

　放課後の屋上へ望遠鏡を持って皆で上る。それだけで特別感があってワクワクが止まらない。

　日がまだ明るいうちに、望遠鏡を組み立て使い方を教わる。綱は顧問の先生や部長たちに混じって、部室にあった大きな望遠鏡を組み立てている。

　紫ちゃんは慣れた手つきで自分の望遠鏡を扱うから、思わず尊敬のまなざしで見つめれば、バチリと目が合う。すると紫ちゃんは照れたように笑った。くそ、可愛いな。

　夕暮れを待つ間に、今日の観測の説明を受ける。まずは国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）の観測から始まって、月と星団の観測だ。星座盤の見方を教わってから、星団の位置を聞く。

　暮れなずむ空に、一番星が輝く。宵の明星は大抵金星なんだと、天文部の子が教えてくれた。　

「時刻は１８時１７分。方角は２２２。南西。仰角１０。東北東の空へ消える。あと、１分だ」

　顧問の先生の声に、皆で南西のフェンスへ駆け寄る。夕暮れが深まって来た屋上で、空を見上げた。

「あと１０秒」

　部長が言えば、自然に声を合わせたカウントダウンが始まる。

「０」

　キラリ、南西の空に小さな粒が光った。他の星とは違った硬質な光。流れるように弧を描いて空を渡っていく。

　息を飲む。静かな屋上にドキドキと胸の音だけが響く。

　人が作った天を巡る舟。あっという間の五分間に、大きくため息をついた。

「綺麗……」

「そうですね」

　思わず呟けば、綱がしみじみと答えた。

「国際宇宙ステーションには、実験施設『きぼう』があるのよ」

　紫ちゃんが説明してくれる。

「空に希望があるなんて素敵ね」

　答えれば、綱と紫ちゃんがクスリと笑った。

「そろそろ月の観測を始めるぞー。自分の望遠鏡は合わせてあるか？　無い者はこちらに集まれ」

　先生の声に呼ばれて、望遠鏡へ並ぶ。一年生から順番に覗いていく。三年生にもなれば、皆自分の望遠鏡を持ち込んでいるから、下級生優先なのだ。

　しかし今日の月は半月だ。だから少しがっかりだ。

「どうせなら満月の日が良かったわ」

「あら、姫奈ちゃん、満月の月は眩しすぎて観測しにくいのよ」

「そうなの？」

「欠けていたほうがクレーターが立体的に見えるの」

　そう言って、紫ちゃんは自分の望遠鏡を薦めてくれた。私は言われるがままにそれを覗き込む。

　確かにクッキリとクレーターが際立って見えるのは、影のおかげかもしれなかった。

「完璧だと眩しすぎて直視できないってこういうことかしら？」

「少しくらい欠けている方が魅力的なのかもしれませんね」

　綱の言葉に、まるで人間みたいだな、なんて思う。

　クレーターの話から、月の裏側の話まで、天文部の部員たちは興奮気味に話している。月周回衛星の話から宇宙開発の話まで、広がっていく話題はまるで今日の夜空の星のようだ。

　東京の明るい空で見える星は少ないけれど、その小さな点が結ばれて、たくさんの話が広がっていく。

「さて、そろそろ丸ノ内線　すばる駅にでも行きましょうか」

　天文部員の嬉々とした声に、皆がクスクスと笑う。紫ちゃんもクスクス笑う。意味の解らなかった私たちは紫ちゃんを見た。

「ああ、意味がわからないですよね。星団には『Ｍ』がつくことが多いんです。丸ノ内線の駅にもＭがついているから……それとかけているんだって、鉄道好きな子が言っていました」

「そうなのね。電車、乗ったことがないから。ゆかちゃんは？」

「私はあります」

「え!?　お嬢様なのに？」

「桜庭では乗らないのね」

　紫ちゃんは笑った。

「まるで丸ノ内線が銀河鉄道みたいに思えます」

　綱が言えば、天文部の男の子が嬉しそうに笑う。

「生駒、わかってくれるか！」

「私は電車に乗ることがあるので」

「そうか！　そうか！」

「夜の電車を外から見ると銀河鉄道を走っていくみたいですよね」

「だよなー」

　何やら盛り上がっているようで良かった。

「私も電車に乗ってみたいわ」

　思わず呟く。

「今度一緒に乗りましょうか？」

　綱がニッコリと笑う。

「ええ！」

　思わず全開笑顔になって頷けば、ヒューヒューと冷やかされた。綱はそれを受けて困ったように肩をすくめる。

「ちょっとやめてよ！」

　憤慨すれば皆にニヤニヤ笑われた。

　そんなんじゃないんだからね！

「まあまあまあ。それはともかく、芙蓉寮へ行く途中に銀河鉄道を見られる公園があるんだって」

　天文部の男の子が話す。

「来年の合宿は電車でみんなでそこへ行こう」

　いいね、なんてみんなでワクワクと盛り上がる。

「おーい、Ｍ４５プレアデス星団に合わせたぞー」

　先生が声をかける。

「昴（すばる）のことよ」

　紫ちゃんが教えてくれた。

「星はすばる　ひこぼし　ゆうづつ　よばい星少しをかし、ね」

　思わず口ずさむ。清少納言だったっけ。桜庭で、嫌と言うほど暗唱させられた。その時は意味がわからずつまらなかったけれど、こうやって星を見ながらだと面白い。千年以上前から同じものを見て、素敵だと思う心が不思議だ。

「彦星はわかるけど、他のものがわからないわ」

　ぼやけば紫ちゃんが笑う。

「ゆうづつは金星ね。よばい星は流れ星よ」

「金星は今日見たわね。あとは流れ星を見てみたいわ」

「そうね。夏の合宿で見れたらいいわね」

　望遠鏡の中に輝く星団がみえる。ひと際大きな六つの星の間には、白く輝く光のベールが漂っている。

「目では見えないの？」

「あの辺のはずです」

　綱が指し示してくれる先。私には良くわからない。フェンスにグッと体を寄せて、つま先立ちをして空を見上げる。

「姫奈、危ないですよ」

「大丈夫よ」

　言った先からグラつく私の腰に、綱が腕を回してその胸に引き寄せた。

「ほら！　あぶない！　だから目が離せないんだ」

　ため息交じりの声が、背中に当たった綱の胸から響いてくる。

　離さなければいいのにと、思った自分に驚いた。

　だって、今まで綱なんて、口うるさくて意地悪で、そんなふうに思っていたのに。

　ドキドキとしているのは、落ちそうでビックリしたからだ。背中の体温が心地よいのは、きっと綱が温かいから。耳まで真っ赤になって痛くなっているのは、きっと冬の空だから。

　心がウキウキと沸き立つ。

　私はその心に任せて、フェンスに足をかけ少しだけ登る。ガシャンとフェンスが悲鳴を上げる。

　でも大丈夫。背中を綱が守っていてくれるから。

「だから！　危ないです！」

「大丈夫よ」

「姫奈の大丈夫は当てになりません」

　綱の言葉をいつものように遮って、ひと際黄色く輝く星を指さす。

「ねえ！　あの星が昴？」

「アレはカペラです」

「カペラ？」

「昴の相手星とも言いますね」

「昴の相手星」

「その少し下に、青白く固まっている星が昴だそうです」

「やっぱり良く見えないわ」

　もう一段とフェンスに身を乗り出せば、ギュッと綱が腰を抱く。力強い腕が温かくて安心する。

「姫奈！」

「綱がいてくれるでしょう？」

　綱は私の声を聴いて呆れたように笑った。

「あなたって人は……」

「なによ」

「仕方のない人ですね」

　腰に回された腕が緩く解かれて、両手で私の脇を力強く支えた。

　綱がいれば大丈夫。こんなに暗い夜だって、綱がいれば私は平気だ。