【5巻電子書籍＆POD化】神様のドＳ!!～試練だらけのやり直しライフは今日もお嬢様に手厳しい～

中等部二年

47.お田植え ２

　早乙女さんは自分の家につくと、娘さんに私を渡した。娘さんは、えらい頑張ったじゃん、なんて笑ってお風呂場に案内してくれる。

「汚れるから農家は外から入れるようになってるさ。だから気にしちょ？　ここ入って着替えたら、体育着を外へ投げとけしね。洗っといてやるじゃん」

「でも、汚れちゃいます」

「いいさよぉ、ちゃんと泥用の洗濯機が外にあるだから。おばちゃんのだけど着替えおいとくから、シャワー浴びたらそれ着ときな」

　そんな声でお風呂場に押し込まれた。

「早く投げろしー！」

　娘さんの声に慌てて体操服を脱いで、外へ投げる。

「好きに使えしよ」

　お言葉に甘えて浴室を借りる。固形石鹸とボディシャンプー、シャンプーが二種類。スポンジもいくつか。洗顔フォームもあったから、少しお借りして、体中の泥を落とした。

　温かいシャワーが汚れを落としていく。

　目をつぶって水の流れに身を任せる。瞳の奥で、田んぼの水面の乱反射がキラキラと残像となって光っている。

　泣きそうになって、慌てて乱暴に顔を洗った。考えない。深く考えない。思い出さない。胸の奥を覗いちゃいけない。

　笑っていれば大丈夫。冗談で済むから大丈夫。クラスの空気が悪くなったら嫌だ。せっかくの楽しかったイベントを、嫌な思い出にしたくない。

　あんなの嫌がらせのうちに入らないし、泣くほどのことじゃない。

　それに。

　私もしてきた。同罪だもの。いまさらそんなことに傷ついて、泣くような資格なんてない。あんなふうに、イジワルをした。こんなに苦しいなんて思わなかった。いくら私が性悪でも、相手がこんなに嫌な思いをしてるとわかっていたら、こんなことしない。できない。

　あの頃の私は、相手の子を同じ心を持つ少女として見ていなかったのだ。

　ちょっと汚れるだけでしょう？　その時恥ずかしいだけでしょう？　あっちの方が悪いんだから。気づいてないことを、わからせてあげるんだから。皆の代わりに、私が代表で教えてあげてるだけだから。感謝して貰いたいくらいだわ、と。

　最初のイジワルで伝わらないほど鈍いなら、もっと酷くして教えてあげる。その子のために、みんなのために。

　今は曲がっていると思うけれど、あの時の私にすれば、それは正義だったのだ。

　でも、だからといって許されることじゃない。罰が当たって当然のこと。やった報いが返って来た。仕方がないじゃないか。因果応報なのだ。

　歯を食いしばって、唇を横に引いた。水滴で曇る鏡に、笑顔を作った私が映る。

　笑える。大丈夫。

　タオルを畳んで外へ出ようとしたら、長靴がなくなっていた。

　困ってキョロキョロしていれば、娘さんが慌ててやって来た。

「そこのサンダル使って、こっちこー」

「ありがとうございます。タオルは……」

「いいさ、いいさ、そこおいとけ」

　言われたバスケットにタオルを入れて、サンダルに履き替えてから、娘さんの後についていく。家の表の縁側に案内された。急須とお茶菓子が置いてある。

「ここ座って、お友達が終わるの待ってろし」

「いえ、戻ります！　大丈夫です！」

「洗濯まだ終わらんから。先生にも言ってあるから気にしちょしよ」

　浮かしかけた腰を制されて、私はおずおずと座った。

　ガラガラと洗濯機の回る音が庭に響く。なんの鳥かわからないけれど、鳥の鳴き声が澄んだ空に響く。顔を上げて、空を見た。

　大きな鳥が、ピーヒョロロ……と鳴きながら旋回している。

「トンビだね」

「トンビ？　『鳶（とび）が鷹を産む』の？」

「そうそう」

　こんなに立派な鳥だったのか。知らなかった。別に鷹なんか生まなくてもいいじゃないか。鳶は鳶で十分に格好がいい。

　コポコポと急須からお茶が入れられる。

「茶柱、立ってるよ。良かったね」

　そう言って娘さんは湯呑を渡してくれた。

　薄黄色のお茶の中に立派な茶柱が立っていた。

「ありがとうございます」

「田舎のお菓子だからいいもんないけど、良かったらあがれし」

　おじいちゃんの部屋にも置いてあった、オブラートのついたゼリーがセロハンに包まれて、五月の光を受けて輝いている。固そうなお煎餅には、メーカーの名前なんかない。アルファベットの形をしたチョコレートと、なぜか梅干し。動物ビスケットはアイシングされていて、さらにかわいい。

「いただきます」

　手を合わせて湯呑に口づけた。温かい緑の香りにホッとする。

「おじさん、恐かったら？」

　娘さんがクスクスと笑った。

　ハッとする。

「早乙女さん、大丈夫ですか？　先生に何か言われたりとかしたら……」

　娘さんはケラケラと快活に笑った。

「言われん言われん！　子供が気にしちょし。ほらおじさん戻って来た」

　娘さんが指さす方から、早乙女さんが戻って来た。

「お茶！」

　ぶっきらぼうな声に、娘さんが笑ってお茶を出す。

「向こうが片付いたら、クラスのボコが迎えに来ることになった」

「あ、あの、色々すいませんでした」

「ああ」

　早乙女さんは私も見ないで梅干しを口に運ぶ。まるで何にもなかったみたいだった。

「それで、その、ありがとうございました」

　頭を深々と下げる。

　あの瞬間、怒ってくれたこと。こうやって私に親切にしてくれること。今日初めて会った知らない子供に、まるで昔からの親戚みたいにしてくれる。

　下げた頭を、早乙女さんはポンポンと力強く叩いた。

「米粒一つに七人の神様いるだと」

「……おじい様から聞いたことがあります」

「ほーけ、ほーけ。良いじいちゃんだ。ほんだから、おらんとーは毎日沢山の神様をいただいてるつーこんだ。その神様がおらんとーを作る。だれん見てねーと思っても、自分の中の神様が知ってるだ。ちゃんとやってればお天道様にはわかる」

　厚い掌の重み。

　そうか。考えたことがなかった。神様は自分の中にもいるのか。

　神様なんかいないって、そう思っていた。わかりやすいものしか欲しくなかった。氷川財閥という地位と、御曹司と呼ばれる人から愛される自分が大切で、それを手に入れるために、色々な人を蹴落とした。

　でも神様は私の中から、私を見ていたんだ。

　そして今は、早乙女さんが私を見ていてくれた。助けてくれた。

　瞳の奥が熱くなる。泣きそうになって、唇を噛んだ。こんなところで泣き出して、こんなに優しい人たちを困らせてはいけない。

　これは私の罰なんだから。前世の罪の報いだから。

「泥が目に入ってると良くねーだから泣いちまえ。泣けば泣いただけ、目が綺麗になるっつーら？」

　そう言って早乙女さんは自分の被っていた麦わら帽子を、私の頭にのせた。

　ポロポロと涙があふれてきて、私は麦わら帽子を深くかぶった。日向の乾いた麦の匂いがする。温かい匂いだ。

　いっぱい泣いて、泣き終わって、顔を上げたら早乙女さんはもういなかった。娘さんが横に座ってお茶菓子を差し出してくれる。

　私は遠慮しつつも、五月晴れを閉じ込めたようなゼリーを口に入れた。

　とっても甘い。でも、しっかりとした硬さ。

「そろそろ向こうも終わったのかねぇ」

　のんびりとした声だった。

「ほら、お友達が来たじゃん」

　指さす方を見れば、紫ちゃんが私のカバンを持ってやってくる。

「これで嫌にならんでまた来てくりょうし？　秋の新米は美味いだよ」

　そう言って、ビニール袋に入れた洗濯物を手渡してくれた。

「絶対に来ます！　必ず来ます！　ありがとうございました」

　借りた着替えは送り返す約束をした。娘さんは、気にしちょし、と言ったけれどそんなわけにはいかなかった。

　頭を下げて立ち上がる。丁度紫ちゃんがやって来た。

　紫ちゃんと共に連れ立って帰り道を急ぐ。

「姫奈ちゃん、目が赤いわ。私なにもできなくて……」

　シュンとした、心配そうな紫ちゃんの声。

「ああ、これ、目をいっぱい洗ったからよ。心配しないで！」

　笑って答えれば、紫ちゃんはホッとしたように息をついた。

　バスにはエンジンがかかっている。私たちは小走りで自分たちのバスへ向かった。

　帰りのバスはクラス別だ。そのことに救われる。微妙な空気のバスの中で、綱が神妙な顔で待っていたから、思わず笑ってしまった。

「綱、変な顔」

「すいません、姫奈、何も知らなくて」

「綱に見られなくてよかったわよ。泥でグチャグチャだったんだから！　絶対綱も笑ったわ！」

　笑いをまぶして、少し大きめの声で答える。バスの中の空気を変えたい。皆の思い出を嫌なものにしたくない。

「それに、皆が泥まみれで帰るのに、私だけシャワー浴びられてラッキーよね！　洗濯もしてもらったし。いいでしょう？　あとあと、茶柱初めて立ったのよ！　しかもお茶菓子も貰っちゃった。可愛い動物のビスケットにね、可愛いアイシングがされててね」

「ハイハイ、楽しかったみたいで何よりです。姫奈は食べ物のことになると話が長いから、とりあえず座ってください」

　呆れたように綱が答えると、バスの中に小さな笑いが起こった。

　空気が変わったことに安心して、ストンと綱の隣に腰かけた。コツリと綱の手に私の指先が触れた。

　拳の中に固く握りこまれた親指。驚いて顔を見れば、唇を固く引き結んで無理に笑顔を作って見せている。

　目が、怒っている。

「綱？　怒ってる？」

　小さく囁いて尋ねてみる。私の知らないところで何かあったのだろうか。

　綱は驚いたように私を見た。そして、固く結んだ唇を開けて小さくため息をつく。

「いえ、不甲斐ない自分に怒っているだけです。姫奈を無理に笑わせた」

　綱も囁くように答えた。

「だったら私も同じだわ。綱を無理に笑わせたもの」

　肩をすくめて笑う。そんなこと気にしなくていいのに。

　綱はそれを聞いて、泣き出しそうに眉をしかめた。

　それだけで十分。わかってくれる人がいる。私のためにこんなに心を痛めてくれる人がいる。

「そんな顔しないで。綱が気が付いてくれただけで私はいいの」　

　綱の硬く握りしめられた拳が開いて、私の小指に綱の小指が触れた。

　綱はもうそれ以上何も言わなかった。