勇者代理なんだけどもう仲間なんていらない

比翼連理

つらら城の花嫁 23

　もはや瘴気すら残さず、スノーガルーが消え。

　黄金の輝きは、ゆっくりと、萎むように消えていった。

　そして、空中で十字架めいたポーズで固定されていたダンが、白を取り戻した雪原に降りてくる。

　ざ、と足元の雪を踏み締めたその男は、力強く右拳を虚空に掲げた。

「正義は……勝つ！」

　張りのある、良い声だった。肌面積九割の男の口から出たものでなければ、もっといいセリフだったに違いない。

　太悟はダンに駆け寄った。

「すごかったよ今の技！　いろんな意味で！　できれば鎧着てる時に見たかったな……」

「わはは、これぞ女神様の威光よ」

　褒められて気を良くしたダンが、その分厚い胸を張る。後半は聞こえなかったらしい。

　何にしてもスノーガルーは斃れ、ひとまずの危機は脱した。新手が現れない内に、街に戻りたいところだが。

　と、ダンがすいと平原の向こうへ手を伸ばす。

「浮かんでいる時に見えたが、あちらにブランマスの街並みが見えたぞ。そう遠くはないようだ」

「本当？　なら、急がないと」

　装備を取り戻さなければならない。ファルケたちの居場所も確かめなければならない。

　この地で何が起きているのか、全部ひっくるめて決着をつける必要がある。

　そのためには、まず―――太悟は、ここからでは見えないブランマスを睨みつけた。

　正確には、そこにいるはずの男を。

「わかってるよなあ、スルロフ」

　太悟は吐き捨てるように言った。ぱき、と拳を鳴らす。

　聞きたいことは、山ほどあるのだ。

　そして、優しく口を開かさせてやる段階は、とっくの昔に過ぎている。

「うむ、その意気だぞ太悟！」

　ダンがにかりと笑う。が、その瞳には獰猛な気配が宿っていた。

　彼は誰もが認める善男であり心優しいゴリラだが、何もかもを許すというわけではない。

　特に、すでに大勢の犠牲者が出ている状況では。

　太悟とダンは振り返る。

　今や倒れた木の根本。そこに散らばる、無数の骨。

　味方に騙され、戦うことすらできずに殺された勇士たち。

　ダンが黙祷を捧げる。太悟もそれに習った。

　できれば、後でしっかり弔ってやりたい。それが、彼らに残った最後の権利であろう。

　腹の中で、新たな怒りが込み上がってくるのを、太悟は感じていた。

　直接の犯人であるスノーガルーは死んだ。では、共犯者にして裏切り者はどうすべきか。

(せいぜい、言い訳を考えておけよ)

　それで、自分たちを同情させてみるがいい。

　しかたがなかったと、思わせてみるがいい。

　さもなくば。

　太悟とダンは、ブランマスに向かって歩き出す。

　審判の時が迫っていた。

　#　#　#

　ブランマス。

　空になった酒瓶を、スルロフはテーブルの上に置いた。

　ごん、と鈍い音が鳴る。静まり返った食堂には、その音がやけに大きく響いた。

　駆動するストーブの温もりは、この場にいる誰の胸の内側も温めてはいなかった。

　強い酒だった。強くなければ、もうほろ酔いにすらなれない。

　口元を手の甲で拭いながら、スルロフはキオに声をかける。

「キオ、新しいのを持ってきてくれないか」

「兄さん……そんなに飲んだら……」

　キオの声は小さい。叱るというより、縋るような響きだった。

　スルロフの顔が、くしゃりと歪む。笑おうとして、失敗した。

　作り笑いも、陽気なふりも、ずいぶん慣れたはずなのに。

「飲まずに済む方法があるなら、知りたいよ」

　声は、掠れていた。

　酒で焼けたのかもしれない。気持ちの問題かもしれない。

　酔いが足りなかった。

　だから、思い出してしまう。青白い氷の輝きを。

　何もかもが変わってしまった時のことを。

　あの日。

　出現したつらら城に、スルロフ、クリマル、リザンの三人で乗り込んだのだ。

　当然だろう。街のためを思えば、放置する選択などありえない。

　だが、もしもその時に戻れるならば。当時の自分を殴り倒してでも阻止するだろう。

　城の中は、外よりも寒かった。

　息を吸えば、そのまま喉も杯も凍り付いてしまいそうだった。

　壁も柱も床もすべてが氷で出来ていて、美しささえあるのに。

　まるで巨大な獣の喉の奥を歩いているような、不快な静けさがあった。

　足音が冷たく反響するたびに、自分たちが歓迎されていないことを思い知らされる。

　そのくせ、衛兵も何も出てこない。あまりにも不気味だった。

「いやあ……なんか、すっごい観光地っぽいですねえ。絶対来たくないタイプの！」

　リザンは、いつも通りに明るく振舞っていた。

　強がりだと、スルロフにはわかっていた。だが、今はそれさえ一つの癒しだ。

「油断するな」

　ウォーピックを抱え、ただそれだけを言う。口の中は乾いていた。

「……」

　クリマルは、無言で周囲を睨んでいた。警戒の深さは、そのまま彼の緊張を表していた。

　そして。

　そのまま、何の妨害もないまま、三人は謁見の間に辿り着く。

　最奥―――玉座に腰を下ろすドラクスリートが、わざとらしく溜息をついた。

「全員男か。今回は引きが悪かったな」

　何を言ってるのかわからなかったが、スルロフは魔物が喋ること自体に息を呑んでいた。

　知性がある魔物の危険さは、噂に聞いている。

「先手必勝ってやつです！」

　最初にしかけたのはリザンだった。

　指先から放たれた光弾が、薄暗い氷の空間で七色に炸裂する。

　赤、青、黄、緑。鮮やかな光が氷の壁に反射し、謁見の間を一瞬だけ祝祭の色に染めた。

　この目くらましを起点にして展開するのが、三人の戦術だったが。

「くだらん」

　ドラクスリートは、その美しさを一顧だにしなかった。

　動いたと認識した時には、もう遅かった。

　次の瞬間。魔物は、リザンの目の前にいて。

　手刀が、少年の胸を貫いた。

「え、っ」

　それが、リザンの最後の言葉だった。

　きっと、本人も何が起きたか、わかっていなかっただろう。

　手刀が引き抜かれ、鮮血が氷の床に散る。

　鮮やかな赤は、先ほどの花火よりも派手に、残酷に、冷たい世界の上に広がっていった。

　床の上に打ち捨てられたリザンの体は、もう二度と動かなかった。

「――――」

　スルロフの喉が凍りつく。

　怒鳴るべきなのに、足を踏み込むべきなのに、体が一瞬遅れた。

「リザンッ！　……貴様！！」

　その空白を引き裂いたのは、クリマルの声だった。

　普段は低く抑えられた男の叫びが、悲鳴のように響く。

　忍者の両手が踊る。

　見えない糸が幾重にも走り、ドラクスリートの四肢へ、胴へ、首へと絡みつく。

　巨岩すら吊るす強靭無比な糸だ。締め上げ、切断し、氷の魔物をバラバラにするはずだった。

　だが。

「今度は糸遊びか。しょうもないことよ」

　ドラクスリートがそう言うと、糸の上を白い霜が這う。

　最初は細く、蜘蛛の巣に朝露が降りたかのようだった。けれど次の瞬間には、それは氷の蛇となって駆けた。

「うっ！？」

　クリマルが呻く。糸を切ろうとするが、間に合わない。

　氷は指先に追いつき、爪を、皮膚を、関節を、瞬く間に飲み込んでいく。右手が、左手が、肘が、肩が、白く、硬く、命を失ってゆく。

「が、あああ！！！」

　生きたまま凍るとは、どれほどの苦痛を生むのか。

　スルロフは今まで、クリマルが悲鳴を上げるところなど見たことが無かった。

　氷像と化した仲間に手を伸ばす。もう、何もできないのに。

　ドラクスリートが、軽く腕を振る。

　そして。苦痛の表情のまま凍り付いたクリマルは、無数の破片となって崩れ落ちた。

　きらきらと、白と赤が混ざるそれらは、どこか美しくて。

　だから、ひどく無惨だった。