厨二病な魔法少女

第6話 トビラヒラキ

　かちり。

　何かが、開く音がした。

　それは鍵の音に似ていた。

　ずっと昔に閉ざされた、重く、冷たい扉。

　その鍵が、今、外れた。

　　　　　◇

　痛い。

　息ができない。

　胸の奥が焼けるように熱くて、指先は氷みたいに冷たかった。

　立花舞彩は、薄暗い路地の地面に倒れていた。

　身体を動かそうとした瞬間、脇腹に鋭い痛みが走る。

「っ……あ、ぐ……！」

　思わず声が漏れた。

　右腕はまともに上がらない。左脚にも力が入らない。制服は裂け、全身が血と泥にまみれていた。

　けれど。

　そんなことは、どうでもよかった。

「……ひ、な……？」

　掠れた声で、名前を呼ぶ。

　返事はない。

「陽菜……？」

　すぐそばに、見慣れた制服があった。

　朝まで一緒に笑っていた。

　数学の問題を教えてくれた。

　くだらない冗談を言って、舞彩の中二病をからかって、それでもいつも隣にいてくれた。

　小鳥遊陽菜。

　その姿が、そこにあった。

　けれど、もう動かない。

「……ねえ」

　舞彩は震える手を伸ばした。

「起きてよ……」

　返事はない。

「……冗談、なんでしょ？」

　いつものように笑ってほしかった。

『舞彩、また変なこと言ってるー！』

　そんな声が聞こえてくる気がした。

「……やだ」

　喉がひきつる。

「やだよ……陽菜……」

　あの小さな女の子も。

　陽菜も。

　自分の目の前で、奪われた。

　助けようとした。

　必死に手を伸ばした。

　なのに。

　何一つ、守れなかった。

「……どうして」

　涙が地面に落ちた。

「どうして……私だけ……」

　そのときだった。

　ずるり。

　湿った音が、頭上から響いた。

「……ッ！」

　舞彩は顔を上げる。

　そこに、いた。

　顔のない怪物。

　人間に似ているのに、どこまでも人間からかけ離れた、歪な身体。

　顔の中央には裂けた口。

　指の先にも、小さな口がいくつも開いている。

　その口が、笑っていた。

「……ア……アァ……」

　怪物は首を傾ける。

　まるで、舞彩がまだ生きていることを確かめるように。

　そして、ゆっくりと腕を伸ばした。

「……来ないで」

　舞彩は後ずさろうとした。

　けれど、脚が動かない。

「来ないでよ……！」

　怪物の指が迫る。

　逃げられない。

　もう、何もできない。

　そのはずだった。

「……嫌」

　舞彩の唇が震えた。

「……もう、嫌……！」

　陽菜の笑顔が浮かぶ。

　小さな女の子の声が蘇る。

『おねえちゃぁぁん！！』

　そして。

『舞彩ぃぃぃぃぃ！！』

　陽菜の、最後の叫び。

　届かなかった手。

　離れてしまった手。

　守れなかった命。

「……もう、誰も……」

　舞彩は歯を食いしばった。

「奪わせない……！」

　その瞬間。

　かちり。

　再び、音がした。

　　　　　◇

　右目が、熱い。

「……え？」

　眼帯の奥で、何かが脈打った。

　心臓とは違う鼓動。

　ずっと眠っていた何かが、目を覚ます。

「っ……あああああッ！！」

　舞彩は右目を押さえた。

　青白い光が、指の隙間から漏れ出す。

　次の瞬間。

　ぱきんっ！

　眼帯を留めていた金具が弾けた。

　黒い布が地面に落ちる。

　露わになった右目は、深い青色に輝いていた。

　それは生まれつき父から受け継いだ、青い瞳。

　けれど今、その奥には、人間のものとは思えない光が宿っていた。

「……な、に……これ……」

　舞彩自身にも、分からなかった。

　ただ、身体の奥底から、膨大な何かが溢れてくる。

　風が吹いた。

　路地の埃が舞い上がる。

　制服の裾が、光の粒になってほどけていく。

「……え……？」

　裂けた布が消え、代わりに黒と銀の光が舞彩の身体を包んだ。

　幾重にも重なる黒い布。

　銀糸の模様が走る袖。

　胸元には、小さな青い宝石。

　膝まで広がる、夜空のようなドレス。

　足元には、銀の装飾を施した黒い靴。

　まるで、絵本に描かれた魔法少女のような姿だった。

　けれど。

　そこにいる少女の顔に、笑顔はなかった。

「……魔法……？」

　呆然と呟く。

　普段の舞彩なら、喜んだかもしれない。

　自分のことを『漆黒の魔眼を持つ者』などと呼び、存在しない力を語っていたのだから。

　けれど、今は違う。

　こんな力があるのなら。

　どうして。

「……どうして、もっと早く……！」

　陽菜が死ぬ前に。

　あの子が飲み込まれる前に。

　どうして、目覚めてくれなかったのか。

　舞彩は唇を噛んだ。

　その目の前で、怪物が動いた。

「……アァァァァッ！」

　巨大な腕が振り下ろされる。

　避けられない。

　舞彩は反射的に目を閉じた。

　――守って。

　そう願った。

　ごおんっ！！

　重い金属音が路地に響いた。

「……え？」

　恐る恐る目を開ける。

　そこには。

　扉が、あった。

　黒銀の金属で造られた、巨大な両開きの扉。

　表面には複雑な紋様が刻まれ、中央には青い宝石が埋め込まれている。

　左右の扉をつなぐように、何本もの銀色の鎖が巻きついていた。

　壁に取り付けられているわけではない。

　ただ、何もない空間に、扉だけが浮かんでいた。

「……とびら……？」

　怪物の腕は、その扉に遮られていた。

　衝撃で空気が震える。

　それでも扉は、びくともしない。

　舞彩は、理解できない光景を見つめた。

　自分が願ったから、現れた。

　そうとしか思えなかった。

「……私の……？」

　指を動かす。

　すると、扉がわずかに傾いた。

「……動く……」

　もう一度、手を動かす。

　扉は舞彩の意思に従うように、怪物との間へ滑っていった。

　怪物が吠える。

　何度も腕を振り下ろす。

　そのたびに、重い音が響いた。

　だが、扉は砕けない。

　舞彩の胸に、小さな希望が生まれた。

　これなら。

　これなら、あいつを止められる。

「……お願い」

　舞彩は扉に向かって、手を伸ばした。

「……あいつを、どこかへ……！」

　すると。

　がしゃん。

　銀色の鎖が、ひとりでに緩み始めた。

「……え？」

　がしゃん。

　がしゃん。

　鎖が一本ずつ外れていく。

　そして。

　ぎぎぎぎぎ……。

　扉が、開いた。

　　　　　◇

　最初に聞こえたのは、風の音だった。

　ひゅう、と。

　小さな隙間から、冷たい風が漏れる。

　けれど、それは普通の風ではなかった。

　路地に落ちていた紙くずが、扉へ向かって滑り始める。

　割れたガラスが、地面を跳ねた。

　小石が浮き上がる。

「……なに……？」

　扉の向こうは、真っ暗だった。

　夜よりも暗い。

　光が存在しない、底の見えない闇。

　その闇が、周囲のすべてを引き寄せていた。

　ごおおおおおおっ！！

「きゃあっ！」

　突然、吸い込む力が強くなった。

　舞彩の髪が激しくなびく。

　地面に落ちていた空き缶が飛び、壁に貼られた古い広告が剥がれた。

　赤いボールが、ころころと転がり始める。

　あの女の子が持っていた、赤いボール。

「……っ！」

　ボールは地面を離れ、吸い寄せられるように扉の隙間へ飛んでいった。

　そして、闇の中へ消えた瞬間。

　――パンッ！！

「ひっ……！」

　乾いた破裂音が響いた。

　舞彩は思わず肩を震わせる。

　ただのゴムボールが破裂したにしては、あまりにも鋭い音だった。

　しかも、破片の一つさえ戻ってこない。

「……な、に……今の……」

　扉の奥は、相変わらず真っ暗だった。

　何が起きたのか、まったく見えない。

　けれど。

　あの中に入ってはいけない。

　舞彩は、本能的にそう感じた。

　次いで、路地の瓦礫が浮かび上がる。

　そして。

　陽菜の制服の裾が、ふわりと持ち上がった。

「――だめッ！！」

　舞彩の血の気が引いた。

「陽菜は……だめっ！！」

　扉は、敵だけを選んでいるわけではなかった。

　近くにあるものを、何もかも吸い込もうとしている。

　舞彩は必死に腕を伸ばした。

「そっちは……違う……！」

　扉が揺れる。

　吸い込む力が一瞬、弱まった。

　けれど止まらない。

「……お願い……！」

　舞彩は涙を流しながら叫んだ。

「あいつだけ……！」

　青い右目が、さらに強く輝く。

「あいつだけを……連れていって！！」

　ごおんっ！！

　巨大な扉が回転した。

　開いた隙間が、怪物の真正面を向く。

　すると、路地全体を乱暴に引き寄せていた力が、一方向へ集中した。

「……ア……？」

　怪物の身体が、ぐらりと傾いた。

　長い指が地面を引っかく。

　爪がアスファルトを削る。

　それでも、身体が少しずつ扉へ引き寄せられていく。

「……アァァァァッ！！」

　怪物は壁にしがみついた。

　その腕に、銀色の鎖が巻きつく。

　がしゃんっ！

　一本。

　がしゃんっ！

　二本。

　鎖は生き物のように伸び、怪物の四肢を拘束していった。

「……逃がさない……」

　舞彩の唇から、言葉がこぼれた。

　誰かに教わったわけではない。

　魔法の使い方なんて、知らない。

　それなのに。

　この扉の名前だけは、なぜか分かる気がした。

　舞彩は震える右手を突き出した。

「――《魔界門・暴食》！！」

　瞬間。

　闇が、牙を剥いた。

　　　　　◇

　ごおおおおおおおおっ！！

　鎖が一斉に引き絞られる。

　怪物の巨体が宙に浮いた。

「ギィィィィィッ！！」

　初めて、怪物が恐怖に似た声を上げた。

　扉の向こうから、何かが押し寄せている。

　風でも、炎でもない。

　そこに存在するものを、存在した痕跡ごと奪い去ろうとするような、底知れない闇。

　怪物の指が、扉の縁に食い込む。

　銀の鎖が軋んだ。

　その力は凄まじく、扉の開き方がわずかに鈍る。

「……っ、ああ……！」

　舞彩の右目に激痛が走った。

　全身の傷が、再び開くように痛む。

　息を吸うだけで胸が軋む。

　それでも、手を下ろさなかった。

「……陽菜を……」

　怪物の身体が、半分ほど闇へ沈んだ。

「……あの子を……！」

　裂けた口が、大きく開く。

　そこから、かすれた声が漏れた。

「……ト……ビラ……？」

　舞彩は答えない。

　ただ、泣きながら叫んだ。

「返してよぉぉぉぉッ！！」

　鎖が、最後の力で怪物を引いた。

　ずるり。

　巨体が闇に沈む。

　伸ばされた指が、扉の縁を掻いた。

　そして、その指先までもが闇の中へ消えた。

　――ぐしゃり。

「……え？」

　扉の奥から、鈍い音が響いた。

　ばき、ばきばきっ。

　硬い何かが、無理やり折り曲げられていくような音。

　続いて、巨大な鉄の塊を押し潰したような、耳障りな軋みが響く。

　ぎぎぎ……ぐしゃっ。

「……ア、ギ……」

　怪物の声が聞こえた。

　先ほどまで舞彩たちを追い詰めていた、あの恐ろしい怪物の声。

　それが今、苦痛に歪んでいた。

「ギィィィ――」

　悲鳴は、最後まで続かなかった。

　ぶつり。

　何かが途切れた。

　そして、静寂。

　舞彩は、開いた扉を見つめたまま動けなかった。

　あの中で何が起きたのか。

　確かめることはできない。

　ただ、一つだけ分かった。

　あそこは、何かを閉じ込めるための場所ではない。

　入ってしまったものを、二度と帰さない場所なのだ。

　ぎぎぎぎ……。

　両開きの扉が、ゆっくりと閉じていく。

　がしゃん。

　銀色の鎖が再び巻きついた。

　そして。

　かちり。

　鍵のかかる音とともに、巨大な扉は空間から消えた。

　　　　　◇

「……はぁ……はぁ……」

　舞彩は、その場に膝をついた。

　もう、立っていられなかった。

　黒と銀のドレスが、光の粒となってほどけていく。

　気がつけば、舞彩は再び、血に汚れた制服を着ていた。

　右目の青い光も、少しずつ薄れていく。

「……終わった……？」

　誰にともなく呟く。

　怪物はいない。

　あの恐ろしい声も、もう聞こえない。

　けれど。

　陽菜は、戻ってこなかった。

「……陽菜……」

　舞彩は地面を這うように進んだ。

　身体のあちこちが悲鳴を上げる。

　それでも、止まらなかった。

「……ねえ……」

　陽菜のそばへ、手を伸ばす。

「……勝ったよ……」

　声が震えた。

「……あいつ、いなくなったよ……」

　返事はない。

「……だから……」

　視界が滲む。

「……起きてよ……」

　陽菜は動かない。

「……もう、怖くないから……」

　舞彩は、震える手を伸ばした。

　けれど、その手が届く前に、身体が大きく傾いた。

「……あ……」

　目の前が暗くなる。

　全身から力が抜けていく。

　魔法が消えたことで、それまで押しとどめられていた痛みが、一度に押し寄せてきた。

　胸が苦しい。

　呼吸が浅い。

　右目の奥が、焼けるように痛む。

　意識が遠のく。

「……やだ……」

　舞彩は、必死に目を開けようとした。

「……まだ……」

　陽菜のそばにいたかった。

　せめて、もう少しだけ。

「……ひな……」

　伸ばした指先が、地面に落ちた。

　そして。

　立花舞彩は、意識を失った。

　　　　　◇

　どれほどの時間が経ったのだろう。

　遠くから、サイレンの音が響いていた。

「こっちです！　人が倒れています！」

「救急隊、急いで！」

「……なんだ、これは……」

　駆けつけた警察官たちは、路地の惨状を見て言葉を失った。

　壁は大きく砕け、アスファルトには深い爪痕のような傷が残っている。

　何か巨大なものが暴れ回ったとしか思えない。

　けれど、その『何か』の姿はどこにもなかった。

　現場に倒れていたのは、制服姿の少女が二人。

「一人は生きてる！　脈があります！」

「意識は？」

「ありません！　呼吸が弱い！」

　舞彩の身体が、慎重に担架へ移される。

　制服は血に染まり、全身には深い傷と打撲があった。

　骨折や内臓の損傷も疑われる状態だった。

「すぐに搬送するぞ！」

「もう一人は……」

　警察官は言葉を詰まらせた。

　そして、路地の奥を見回す。

「……ほかに誰かいたのか？」

　地面には、小さな靴の跡が残っていた。

　けれど、その持ち主の姿はどこにもなかった。

　現場に残された傷は、人間が素手でつけられるようなものではない。

　刃物とも違う。

　大型の動物による襲撃にも見える。

　だが、それでは説明できない痕跡が、あまりにも多すぎた。

「……一体、何があったんだ……」

　警察官の呟きに、答える者はいなかった。

　舞彩は担架の上で、目を閉じたままだった。

　その右目の青い瞳も、今は静かに閉ざされている。

　救急車の扉が閉まった。

　サイレンが鳴り響く。

　そして、車は夜の街へと走り去っていった。

　　　　　◇

　同じ頃。

　街を見下ろす、高い建物の屋上。

　そこに、一つの影が立っていた。

　人間によく似た姿。

　けれど、その瞳には人間のものとは異なる、不気味な光が宿っていた。

「……なるほど」

　影は、小さく笑った。

「やはり、目覚めたか」

　眼下には、赤色灯を点滅させる警察車両が見える。

　影は、その光を興味深そうに眺めていた。

「随分と時間がかかったものだ」

　その背後で、空気が揺れた。

　暗がりの中から、別の声が響く。

「……あの娘は、どうなりました？」

「生きている。もっとも、しばらくは目を覚まさないだろうがな」

「……始末する必要は？」

「ない」

　影は即座に答えた。

「むしろ、手を出すな。あの娘には、まだやってもらわねばならんことがある」

「……あの娘に、ですか？」

「ああ」

　影は小さく笑った。

「九年も待ったのだ。ここで失うわけにはいかん」

「しかし、あの力は我々にとっても危険なのでは……」

「だからこそ、価値がある」

　その言葉に、背後の気配が沈黙した。

　影はゆっくりと夜空を見上げる。

　そこには、何もない。

　ただ、暗い空が広がっているだけだった。

「……九年前、あの空に現れた扉」

　影は、懐かしむように呟いた。

「ようやく、再び動き始めたか」

「次は、いかがいたしましょう」

「今は何もするな。しばらくは様子を見る」

　影は踵を返した。

「ただし、あの娘から目を離すな」

「……承知しました」

「我々の悲願が叶うかどうか……」

　そこで言葉を切り、影は不気味に笑った。

「すべては、あの娘次第なのだからな」

　冷たい風が吹き抜ける。

　次の瞬間、屋上には誰の姿もなかった。

　　　　　◇

　病院の一室。

　機械の規則正しい電子音だけが、静かに響いていた。

　白いベッドの上に、小柄な少女が眠っている。

　身体のあちこちに包帯が巻かれ、点滴の管がつながれていた。

　立花舞彩。

　十六歳。

　私立天星学園、一年二組。

　その少女が、何を見たのか。

　何と戦ったのか。

　そして、何を失ったのか。

　まだ、誰も知らない。

　ベッドのそばでは、一人の女性が椅子に座っていた。

　舞彩の母親だった。

　普段は明るく、よく笑う母親。

　けれど今、その顔に笑顔はなかった。

「……舞彩」

　母親は、娘の手をそっと握った。

「……帰ってきてくれて、ありがとう」

　返事はない。

　舞彩は、まだ目を覚まさない。

　母親は、その小さな手を両手で包み込んだ。

「……お願いだから……」

　声が震える。

「……もう一度、目を開けて……」

　白い病室に、すすり泣く声が落ちた。

　窓の向こうでは、朝が近づいていた。

　けれど。

　立花舞彩の長い夜は、まだ終わっていなかった。