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第１０話：成長

家へ戻り、家事を済ませると、いつも通り三人とセノ爺は食卓を囲んだ。

食事の最中、ふと思い出したようにメアリーが口を開く。

「そういえばセノ爺〜、メディーレさんって知ってる〜？」

その言葉に、セノ爺の手が一瞬だけ止まった。

だが、すぐに何事もなかったかのように食事を再開し、静かに答える。

「ええ、知っていますよ。彼女がこの街に来た時のことは、よく覚えていますから」

「街に来た時のこと？」

メアリーが首を傾げる。

しかし、その問いには答えず――

「彼女に会ったのですか？」

逆に問い返した。

「会うどころか、毎日お話聞かせてもらってるよ！！」

ジェシカが明るく答える。

「そうですか」

セノ爺はわずかに頷いた。

「彼女は物知りです。あなたたちにとっても、良い勉強になるでしょう」

「……ただ、失礼のないようにしてくださいね」

『はーい！！』

三人の声が揃う。

セノ爺は小さく咳払いをすると、話題を変えた。

「ところで。明日の実戦ですが――」

その一言で、三人の空気が引き締まる。

「蜘蛛型の個体は、もう相手にならないでしょう。次の段階へ進みます」

「え？　まだ三回しか戦ってないよ？」

ジェシカが驚く。

「三回で十分です。それに」

わずかに目を細めた。

「弱い相手に時間をかけている余裕はありません」

その言葉は、どこか重かった。

「早く強くなりたいしね〜」

メアリーが軽く言う。

「いい心がけです。では今日は、しっかり休んでください」

食事を終えた三人は、その言葉に従い早めに床についた。

――そして翌日。

三人は朝食を終え、セノ爺の運転する車に揺られていた。

「今日の目的地は、少し遠くなります」

その言葉通り、車での移動は数時間に渡った。

車は、荒野にぽつんと佇む巨大な建造物の前で止まった。

「ここは……？」

ジェシカが呟く。

「城です」

セノ爺が答える。

「かつて、とある貴族が別荘として使っていた場所です」

「なんでここだけ残ってるの〜？」

メアリーが辺りを見回す。

「元は森に囲まれていましたが……」

セノ爺は、荒れ果てた大地を見渡す。

「今は、この通りです」

風が、乾いた音を立てて吹き抜けた。

「この中に、次の相手がいます。Ｄランクの個体です」

三人は頷き合い、それぞれ武器と灯りを手に取る。

ゆっくりと、城の中へと足を踏み入れた。

重い扉が、軋む音を立てて開く。

内部は、完全な廃墟だった。

赤いカーペットは色褪せ、瓦礫と破片が無造作に散らばっている。

「すぐ奥です」

セノ爺の言葉に従い、視線を向ける。

そこにいた。

巨大な角を持つ、鹿のような獣。

その獣が、ゆっくりとこちらを向く。

「……よし」

ジェシカが低く言う。

「まずは角だね」

「そうね〜」

二人は同時に駆け出した。

一瞬で間合いを詰める。

振り下ろされる刃。

――断ち切られる角。

左右、ほぼ同時だった。

獣は何が起きたのか理解できず、体勢を崩す。

「そこだ……」

リーファの声。

直後、銃声が響く。

弾丸は正確に腹部を貫いた。

巨体が揺らぐ。

「今だ！！」

ジェシカが叫ぶ。

「今日は私がやるね！！」

「どうぞ〜」

メアリーが一歩引く。

振り下ろされた剣が、獣を真っ二つに裂いた。

コアは砕け、獣はゆっくりと溶けていった。

「やったー！！」

三人の声が重なる。

自然と手が上がり、ハイタッチが交わされた。

その様子を後方で見ていたセノ爺は、言葉を失っていた。

（いつの間にこれほど強くなったのですか…これなら想定より早く独り立ち…いや、三人立ちできるかもしれません）

「三人とも、お見事です」

ようやく声をかける。

「完璧な戦闘でした」

「でしょ！！」

ジェシカが得意げに胸を張る。

「調子乗りすぎ〜」

リーファが淡々と突っ込む。

「いや、三人とも、本当に素晴らしかったですよ」

セノ爺は穏やかに微笑む。

「今日はここまでにしましょう」

「やったー！！」

三人は揃って声を上げ、車へと向かう。

セノ爺はその背中を見つめながら――

静かにエンジンをかけた。