光の杖のアルス

第6章 花の街セイガ

第36話 新しい旅立ち

【前回までのあらすじ】

リンのトパーズが光り、2人の力で魔獣のフェンリルを退けることができた。

その後アルスは倒れてしまう。

カストルの力も借りて、旅一座のテントへ運ぶことにした。

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　目がさめると、窓から光が差し込んでいた。顔を動かすと、リンの姿が見えた。

「リン……」

　リンは安心したようにほほえんだ。

「アルスさん……。よかった、目が覚めて。今カストルさんを呼んできますね」

　リンがその場を離れた。

　アルスは上体を起こした。暖かな毛布をかけられている。

　それにこの場所は……。おそらく旅一座のテントの中だろう。

　手を動かすと少し痛みが走った。そういえば狼に噛まれて……。

　でも、リンのトパーズが光ったときに、傷が癒えたような……。

「アルス、目が覚めたのか！ 」

　カストルが息を切らしながら入ってきた。

「カストル！ 」

　アルスは久しぶりにカストルを見た気がして、嬉しくなった。

「おいおい、起きてて大丈夫か？ まだ寝てないとだめだって」

　アルスは無理やり横にさせられた。

「僕、あれから何が……？ 」

「あのあと、アルスさんは倒れてしまわれたんです」

　リンが繋いだ。

「すぐにカストルさんが戻ってこられたので、一緒に私たちのテントまで運んでもらいました」

「もー！　びっくりしたんだからなアルス！

あそこにリンお嬢様がいなけりゃ、今頃どうなってたことか……」

　カストルはへなへなとアルスの布団にもたれかかった。よほど心配していたようだ。

「そうだ。街の人や、一座の人は？ 」

「街の人は全員無事です。

アルスさんが狼の侵入を食い止めてくださったので、皆早めに避難することができたんです。

カストルさんも一生懸命誘導してくださったので、私たちも安全な場所に逃げきることができました。

本当に、お2人になんとお礼を言えばいいか……」

　リンは目を潤(うる)ませながら感謝の気持ちを伝えてくれた。

アルスは逆に申し訳ない気持ちになった。

「いや、僕は何もできなかったんだよ。リンが助けにきてくれてなければ……」

「私、団長たちに知らせてきますね！ 」

　リンは涙をぬぐいながら、テントをあとにした。

　ここで、いまいち状況が掴めていないカストルが聞いた。

「アルス、昨日僕が来るまでに、一体何があったんだい？

リンちゃんに聞いても、何も教えてくれなくて……」

　アルスはカストルに、昨夜あった出来事を話した。

　狼を操る“魔獣のフェンリル”が現れたこと。彼は“闇の使者”だということ。

「“闇の使者”……？　なんだよそれ。なんでそんなやつに命を狙われないといけないんだ」

「どうやら、僕たちの存在を消したい人たちがいるらしい。

“俺たち”って言ってたから、他にも仲間がいるのかもしれない」

「ふーん……。それで、そのあとは？ 」

　アルスは話を続けた。絶対絶命のときに、リンが助けにきてくれたこと。

トパーズが光り、バリアが張られ、傷が癒えたこと。フェンリルを倒したこと。

「マジか！　リンちゃんがトパーズの持ち主で、本物の“光の使者”だったのか！

やったー！　ついに1人目を探し出せたんだ！

でもさ、リンちゃんは旅一座のメンバーだし、僕たちと一緒についてきてくれるかな……」

　そこへリンが団長たちを連れてきた。他のメンバーも一緒だった。

「おお、目が覚めたか！　よかったよかった。心配していたんだよ。狼にやられたかと思ってな」

「街の人たちも感謝してたわよ」とミレニア。「誰1人襲われることも、街を破壊されることもなかったからね」

「お前はリンだけでなく、この街も救ったんだ。大したやつだよ！ 」

　団長はハハハハと笑いながら、アルスの背中をバッシバッシ叩いた。

「だ、団長……。痛いです……」

「あの、団長……」

　カストルが話を切り出した。

「昨夜、怪我を負ったアルスを助けてくれたのは、リンさんなんです！

リンさんがいなかったら、アルスはどうなってたことか……。

本当にお礼を言わなきゃいけないのは、リンさんの方なんです！ 」

「何？　リンが？　……昨日、急に姿を消したと思ったら、まさか助けにいってたのか？　狼がいるのに？ 」

「ご、ごめんなさい……。どうしても気になってしまって」

　リンは萎縮(いしゅく)して顔をうつむけた。

　ペンダントをギュッと握りしめている。

「みんなと一緒に避難してたけど、急に嫌な予感がして……。

もしかしたら、狼に襲われてるんじゃないかと思って……。

だってアルスさんは私の命の恩人だし、私、何もお礼ができてないままだし。

私にも何かできるんじゃないかと思って、飛び出してきてしまったの」

　リンは目頭を赤くして耐えていたが、こらえきれずに泣き出した。

「……本当にごめんなさい！ 」

　団長は大きくため息をついた。

「ハァ……。全くお前ってやつは……」

　他のメンバーも気まずそうに、リンと団長を見比べることしかできなかった。

　アルスとカストルも、フォローすべきだと思ったが、言葉が出てこなかった。

「よし、わかった！ 」

　団長が威勢良く言い切った。

「リン！　この一座を抜けて、2人と一緒に旅をしなさい！ 」

　あまりにも予想外の決断だった。

　一座のメンバーは「ええええええー！ 」と叫び、リンも驚いて言葉がでないといった様子だった。

　アルスとカストルもポカーンとするしかなかった。団長は続けた。

「お前は“シレヌの宴”にとってかけがえのない一員だ。

メンバーからも、お客さんからも愛されている存在だ。

だが、彼らの旅にお前の存在が必要なようだ。

お前が彼を助けたいと思ったのは、神様のお導きに違いない。

せっかく与えられたお導きを、無駄にしてなるものか。

旅がひと段落するまで、一緒にいてあげなさい。

全てが終われば、またここに戻っておいで。

我々はいつでも、お前の帰りを待っているからね」

「だ……団長ぉ……」

　リンは涙をボロボロ流し、団長に抱きついた。

「あ……ありがとうございます……。私、必ず戻ってきますからっ……」

「ああ、約束だ。ちょっとの間、寂しくなるがな……」

　団長はこっそり涙を拭(ぬぐ)った。

　他のメンバーも涙を流し、温かい笑顔でリンを取り囲んでいた。

◇◇

　そのあと、旅一座は荷物を全てまとめ、馬車に乗り込んだ。

「あなたたちには世話になったわね。リンを、よろしく頼むわね」

　ミレニアが馬車の荷台から身を乗り出して言った。

「はい、もちろんです」

「私たちはこのあと南へ行くの。旅をしていたら、またどこかで会えるかもね。

リン……。しばらく会えなくなるのは寂しいけど、またね」

「うん、ミレニア……。それにみんなも、元気でね」

　団長がアルスのそばにやってきた。

「私のわがままで申し訳ないが、ちょっとの間、リンのことを頼んだよ。

この子は本当にいい子だ。きっとお前たちの力になるだろう」

「はい、リンさんは、必ずお守りしますので」

「すまないね。……それとお前さん、アルス、といったか。

どこかで聞いたことのある名だと思えば、昔エルディシアに生まれた王子の名前と一緒だな。

ひょっとしてお前さん、もしかして……」

「そ、そんなはずないですよ。

僕は田舎の出身ですし、たまたま名前が同じだけですって」

アルスは不自然を感じさせないように否定した。

「ハハハ。そうだよな。じゃ、リンをよろしくな」

　一座は馬車を発進させ、街を出て行った。

　メンバーがいつまでも手を振ってくれていた。

「よし、僕たちも行こうぜ。アルスが眠ってる間、道具屋でいろいろ揃えてきたんだ」

　カストルが嬉しそうに買い物袋を見せてきた。

「ありがとうカストル。リン、これからよろしくね！ 」

「はい！ よろしくお願いします。アルスさん、カストルさん」

　リンは勢いよくお辞儀をした。

「その、さ。もう仲間なんだから、もっとフランクにいかない？ 」

　カストルが提案した。

「そうですか……？　じゃあ、アルス君にカストル君！　よろしくね」

「あ、うん……そんな感じでOKっス……」

　そんなこんなで3人が街を出ようとした時だった。

「カストル様、アルス様。こんなところにいらしたのですか！ 」

「……えっ？ 」

　ふりかえると、ラオンダール軍の分隊が隊列を組んで3人の真後ろに立っていた。

「あなた方と共に旅をするよう命じられた、兵長Cですよ。

突然城からいなくなるので、街中探し回ったんですからね！

もしかしてと思い、セイガに来てみれば……。全く、あなた方というのは……。

ここから先は我々も同行いたしますので、決して途中で消えないでくださいね」

　……そうだった。ラインバルドを出発する際、2人で先に抜け出してしまっていたのだった。

この場に及んで、まんまとみつかってしまったわけだ。

「あはは、ごめんね、心配かけて〜」

　カストルが軽く謝った。

「さあ、後ろの馬車にお乗りください。我々がお守りしますので！ 」

　こうして、兵長Cの分隊と合流したアルスたち。

　新たに加わったリンと共に、新しい旅が始まった。

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