光の杖のアルス

第4章 レリーヌ牧場

第12話 対話

【前回までのあらすじ】

道を聞こうとレリーヌ牧場に立ち寄ったアルスは、一晩泊めてもらえることになった。

夕食をいただくことになったが、娘のレリーヌはアルスにきつく当たってばかり。

アルスはレリーヌと2人で話をすることにした。

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　アルスは部屋の前に立ち、1度深呼吸をしてから、コンコンコンとノックした。

「だれ」

　すぐに扉の向こうから返事が返ってきた。

「僕です、アルスです。……レリーヌさんと、話がしたくて」

「ハア？　なんであんたが来るのよ？　わけわかんないんだけど。向こう行って」

　案の定、不機嫌な声が返ってきた。

「それが、そうもいかなくて…… 」

「なんで？ 」

「あの、ちょっと話をしませんか。すぐ出て行くんで。

僕、同じ年の人と話をしたことがなくて」

「…… 」

　しばらく返事がなかったあと、キィと扉が細く開き、レリーヌの顔が見えた。

「ちょっとだけならきいてあげるわ。でも終わったらすぐ出てってよね」

「ありがとう。お邪魔します」

　レリーヌの部屋はシンプルで小綺麗にされていた。

　ベッドや小さな机が置かれている以外は、特に家具らしいものはなく、まさしく“寝るための部屋”といった印象だった。

「じろじろ見てんじゃないわよ」

　レリーヌは腰に手を当てて立っていた。まだアルスに警戒(けいかい)を解いていないのだ。

「いい部屋だね。僕の家よりも綺麗で広いや」

「あんたさあ、ほんとはどこに住んでるの？ 」

　レリーヌはベッドの端に座り、腕組みしながら聞いてきた。

　アルスは床に座り、レリーヌの目線よりも低い位置から話始めた。

「僕はラオンダールの北にある家に、じーちゃんと2人で住んでるんだ。

野菜を育てたり、羊たちを飼ったりしてて、時々旅人や近くの村へ売りに行って生計(せいけい)を立ててるんだ」

「なーんだ。思ってたよりも近くじゃん。

てか、お父さんやお母さんは？　なんでおじいさんと2人きりで住んでんの？ 」

「両親は僕が小さい時に死んでしまったんだ。

一緒に住んでるじーちゃんは育ての親で、ほんとの身内じゃないんだ。

知り合いのつてで引き取られた感じなんだけど」

「ごめん……。変なこと聞いちゃったね」

レリーヌが顔をうつむけた。

「いいんだよ。両親の顔も覚えてないし。

ずっとじーちゃんと2人だったから、家族のようなもんだし」

　アルスが何の屈託(くったく)もなく笑うので、レリーヌもつられて笑いそうになった。

「そういやなんで旅なんかしてんの？　おじいさん1人残して……」

「詳しいことは言えないんだけど、探し物というか、なんというか……。

そもそも、じーちゃんに家を追い出されちゃったというか……」

「あははは。なにそれ。意味わかんない」

　ここで初めてレリーヌが自然に笑った。アルスは少し嬉しくなった。

「レリーヌさんは、帝都ラインバルドに行ったことはあるの？」

「そりゃあ、あるわよ。

小さいときに馬車に乗って、連れて行ってもらったことがあるの。

たくさんの店があって、おしゃれな服を着た人がいっぱいいて、遠くに綺麗なお城が見えて…… 」

　それはまるで夢見る少女のように生き生きとした面立ちだったが、すぐに顔が曇り、ため息をついた。

「でも最近はずっと牧場で留守番。道中に盗賊が出たりして危ないからって。

今は街に顔なじみが多いママと、力持ちのラームズで行ってるわ」

　レリーヌは窓の向こうを見るように顔を横むけた。

　まるで、ラインバルドの街を眺めているかのような……。

「もう何年も連れて行ってもらえてないけど、ほんとは行きたくて行きたくてたまらないの」

「じゃあ、僕と一緒にいく？ 」

　アルスがとっさに言った。

　レリーヌは一瞬キョトンとしていたが、すぐに顔を赤く染めた。

「な、なんであんたと？　あたしはここで働かなくちゃいけないの！

そう簡単に出られないんだから」

「わわわ。……ごめん。今のは忘れて」

「もう、謝らなくてもいいってば！　……あんたってほんと、変なやつよね」

「ははは。そうかも」

　レリーヌはそっぽをむきながら、照れを隠した。

「ねえ、明日は早いんだから、そろそろ寝たら？

寝坊しても、お……起こしてあげないわよ」

「そうだね。突然お邪魔してごめんね。話を聞いてくれてありがとう」

　アルスは立ち上がり、部屋を出て行こうとした。

「待って」

　レリーヌが声をかけた。

「さっきの言葉だけど……。ちょっと、嬉しかったかも」

　アルスを直視できず、つい小声になってしまう。

　アルスはにっこり笑って言った。

「うん、レリーヌさんがよければ、一緒に行こう。

今すぐじゃなくても、出かけられるようになれたら。

きっと1人で行くよりも楽しいと思うよ」

「うん……。ありがと」

　レリーヌは目線をそらしながら微笑んだ。

「じゃあ、おやすみ。また明日の朝に」

　アルスは部屋を出て行き、階段を降りて行った。

　部屋に残されたレリーヌは呆然(ぼうぜん)と立ち尽くしていたが、顔を赤くしてベッドにダイブした。

「な……なんなのよなんなのよー！　 落ち着け、落ち着け私！　わああああああ」

　枕に顔をうずめながら足をバタバタさせ、叫ばずにはいられなかった。

　アルスの顔が頭に何度も浮かび上がり、思い出す度に顔が熱くなった。

　心臓がバクバクしていた。

「あああ……。私、明日起きられるかなあ…… 」

◇◇

　1階に戻ったアルスを、ララたちはにっこり迎えてくれた。

「どう、仲直りはできた？ 」

「はい。話すうちに、ちょっと打ち解けられた気がします」

「それは良かったわ。あの子、あんな態度だけど、ほんとはいい子なのよ」

「牛たちへの愛情も人一倍だからね」とレム。「牛たちもそれがわかってるはずだよ」

「レリーヌさんは、鈍くさいおらのことを気遣ってくれるんだ」と食事を終えたラームズ。

「逆に足手まといになってるんじゃないかと、申し訳ない気持ちでいっぱいだよ」

「そうだ、今晩は2階の空いてる部屋を使ってちょうだい」とララ。

「階段を上がって、すぐ左の部屋よ。

空き部屋だからちょうどいいわ。ちょっと見てきますね」

　ララが食卓を離れて2階に上がっていった。

それを見計らい、レムが静かに話し始めた。

「昔、ララさんの旦那さんが使ってた部屋なんだ。レリーヌさんの父親なんだけど。

数年前、急にここを出て行ってしまってね。「薬を探してきます」って書き置きが残されてて。

あのときのララさんは、かわいそうで見てられなかった。

ララさんは昔から体が弱くて、何度か寝たきりのときがあったんだ。

旦那さんはそれを見かねてどこかへ薬を探しにいったに違いない。

でも、一向に帰ってくる気配がないんだ。

ララさんもレリーヌさんも、普通に振る舞ってるように見えて、どこか強がってて、悲しみを見せまいとしてる気がするんだ。

俺は旦那さんが好きだった。気さくで明るくて、仕事のことなら何でも教えてくれる人だった。

でも今は許せないんだ。何も言わずに出て行って、ララさんとレリーヌさんに迷惑をかけて。

手紙の1つや2つ送ってきてもいいだろうに。

そんなだから、俺たち2人でできることはやろう、って決めたんだ。

ここの人にはお世話になってるから、その分助けてあげよう、ってね」

　レムの話が終わる。アルスは胸を打たれて、しばらく言葉が出てこなかった。

　優しくしてくれたララも、話をきいてくれたレリーヌも、何事もないようなふりをして、心に悲しみを抱いていただなんて。

そんなことにも気づいてあげられなかったなんて……。

「なあ、アルスさんとやら。もし旅のどこかで旦那さんを見かけたら、声をかけてやってくれないかい。

ララさんもレリーヌさんも、旦那さんが帰るのを待ってるってな」

　ラームズが優しく言った。

「おらたちはここを離れることができねえ。牛たちの世話があるし、ララさんたちを助けなければならねえ。

通りすがりのアルスさんに押し付けて、本当に申し訳ねえと思ってる。

でも、ララさんたちを助けてあげたいんだ……」

　アルスに迷いはなかった。

「わかりました。どこかで見かけたら、必ず伝えます」

「ありがとうよ。それと、この話は俺たちだけの内緒だからな」

　レムが親指を立てて言った。アルスも親指を立てて微笑んだ。

　そのとき、2階からララが降りてきた。3人は何もなかったかのようなふりをした。

「部屋を綺麗にできましたので、どうぞ使ってくださいな」

「ありがとうございます。お言葉に甘えて、使わせていただきます」

　こうして牧場の夜は更けていった。

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