第十五話 梅田地下貝＜中編＞③ ヒッソリト棲人
この物語はフィクションです。登場する人物・団体・名称等は架空であり、実在のものとは関係ありません。
「くそ、ハズレか……」
豪速で上空より飛来する隕石真珠を一瞥もせず、軽く裏拳で粉砕しながら備限は溜め息混じりにぼやく。
「もう気は済んだでしょう。いいかげん飽きてきたわ」
「念のため確認をだな……俺がデタラメに書き殴ったコマンドが万が一……いや、億が一にも宝物庫へ繋がっていたら悔しいではないか」
「気持ちは分からないでもないわ────けど、ワザップに付き合わされる身にもなってちょうだい。いったい何回やる気よ」
ネリネの口振りから、試行回数は既に相当な模様だ。
「こんな風刺画を見たことは無いか？ 二人の男が坑道を掘っている画だ。一方は鉱脈まであと数センチという所で諦めて引き返してしまう。しかしもう一方の男は決して諦めず、一心不乱に掘り進めるのだ。俺が何を言いたいか……分かるか？」
「埋没費用？ もしくはコンコルド効果かしら？」
「そうではない。ロマンの話をしている」
「何事も引き際が肝心よ────良い教訓になったわね。ハイハイ、もう宝探しはおしまいっ！ そろそろ真面目にさおりんと鞘歌さん捜すわよ」
「し、しかし…………」
「じゃあ次はあたしにコマンド入力させてちょうだいよ、たまにはいいでしょ」
「おっといかん。この俺としたことが危うく本来の目的を見失うところだった」
「充分見失っていたわよ」
「実のところ母上の居場所に目星はついている」
「あらっ、そうなの？ よかったわ～～捜索を始めるにしても結局ガチャが続行されるんじゃないかと危惧していたのよ」
「それもまた一興だな」
「冗談じゃないわ。早く教えなさいよ」
スッ
備限はおもむろに蔵渦へ手を突っ込むと、活魂刀を抜刀した。
「ククク、やはり思った通りだ」
ぐぐぐ……と、刀身から強い引きを感じる……
まるで鯨でも釣れたかのような凄まじい引きだ。
「あ！ もしかして刀が鞘の元を示しているの？」
「左様」
「離れ離れになっても通じ合う……いやぁ夫婦の愛ってやつですか────とってもステキ～～運命の赤い糸で繋がっているのね……なんて美しく、そして尊いのかしら────」
「見ろ、切っ先からなにか粘度の高い液体が滲み出してきたぞ」
先端からなにやら、水飴めいた粘液が糸を引き滴り落ちる。
そう。カウパーである。先走りや我慢汁とも言う。
「う゛……前言撤回……」
「がははは！ 親父殿よ、再会した暁には数日ぶりに母上のナカへ納刀すると約束しよう！」
その言を受け、活魂刀に更なる変化が表れる。
ビキッ ビキキッ
なんと！ 期待感に打ち震えるが如く刀身に青筋めいた血管が生々しく浮かび上がり、ドクンドクンと脈打ち始めた！
さながら妖刀か魔剣の様相を呈している。
「うわぁ…………」
やおらいきり勃つ刀身に絶句するネリネ
ガツンっ
刀に誘導されるまま進んでいると、行き止まりにぶち当たった。
「ん？」
ガン ガンガン
空間に波紋が広がり、硬質な衝撃が手首に返ってくる────
景色は続いて見えるのに、見えない壁が存在している。
「これが【涯壁】と呼ばれる、梅田の各エリアを隔てる壁ね…………どうするの？」
「無論、直進あるのみだ。壁をぶち抜くぞ」
「ま、聞くまでもなかったか。懐かしいわね────有備館名物・直進行軍」
備限は活魂刀を逆手に持ち替えると、アバン流刀殺法・アバンストラッシュめいた独特な構えをとる。
「備限流奥義…………」
【ビゲンストラッシュ！！】
カッッッッ────！！
……………………
………………
…………
……
一方、鞘織＆鞘歌は────
鍾乳洞を進んでいると、やがて開けた空洞に突き当たった。
入念且つ慎重に、内部のクリアリングを徹底してから侵入する。
「あ！ 泉がありますよ、鞘歌さん」
『特に魔物の気配も感じないし、ここで一息入れましょう』
「わ～、底がはっきり見えるくらい透明で澄んだ水だ。この水、飲んでも大丈夫でしょうか……」
『鍾乳洞の水はミネラルを豊富に含んでいる”超”硬水だから、普段軟水に慣れ親しんでいると独特な雑味を感じるかもしれないわね』
「た、試しに飲んでみます」
水際に膝をつき、手酌で掬った水を飲む鞘織。
コク、コクコク…………
鍾乳石に含まれる様々な成分が幾星霜の歳月をかけ溶けだした……そんな重みを そこはかとなく感じる、ずしりとした味わいだ。
「っはーー、生き返った────」
渇いた喉を潤すと、全身に水分が沁み渡ってゆくのを感じる。
此処が貝の中って事を考えると、真珠パウダーめいた美容効果なんかも期待できたりして…………
パシャパシャと洗顔めいて顔にも水を浸透させる鞘織
『リフレッシュできたみたいね』
「はい！ 鞘歌さんもいかがですか？」
『それじゃあお言葉に甘えて、お願いするわ』
「一度泉に浸して、それから綺麗に拭き上げますね」
普通の鞘なら湿気は大敵だろうが、活魂刀には問題ないのだ。
ちゃぷちゃぷ
『はぁ……気持ちいい……身が清められてゆくのを感じる。これはかなりの名水に違いないわ』
「今日は潮風に砂にアンモ騎士にと、酷使してしまいましたから、しっかり汚れと疲れを落としましょう」
『でも、それじゃあ鞘織ちゃんが休めないでしょう』
「全然平気です。鞘歌さんには助けられてますし、それに喜んでもらえるとこちらも嬉しくなります」
『ありがとう。大分深そうだから、落っことさないよう気を付けてね』
「ふふ、落としたら”泉の精霊”が出てきたりなんかして────ん？」
澄んだ水底に、不自然な物体が見えた。
「あれは────」
あの円筒状のフォルムには見覚えがある。
剥き身の巨大貝柱…………
「水底に魔導貝柱を発見しましたよ！ でも、いやらしい位置にあるな……着衣での潜水は難易度高いっていうし……息が保つかな…………」
『鞘織ちゃん、魔導貝柱の事は一旦忘れて警戒しなさい────何か接近して来るわ』
「いい！？ はははははい！」
鞘歌の忠告に緊張感が高まる。
ヌッ
自分たちが来た道とは反対方向の通路から、半魚人めいた二足歩行の水棲生物が姿を現した！
ヌッ
なんと！ 続いてもう一体現れたではないか！
「繧??繧翫ぞ繝弱せ縺ョ繧医≧縺?」
「縺薙ｓ縺ォ縺。縺ッ」
────湿った喉を震わせる、言語とも雑音ともつかぬ発声だった。コワイ！
牙……爪……そして無駄なく引き締まった流線形の体躯から戦闘力の高さが窺える。
『あれはサハギンの……おそらく上位種……脅威個体だわ』
「さ、ささサハギン！？」
わーわーうわーうわー、ゲームなんかで馴染みはあるけど、リアルで遭遇すると迫力がスゴイ……。
しかもなにか喋ってるし、どうしよう……人間じゃないとはいえ、早速危惧していた状況になっちゃったよ……血の通った知的生命体が相手だよ……めちゃめちゃ強そうだよ……脅威個体……？ ひー、まともに戦えるのだろうか……
まだ距離がある内に落ち着いてまずは呼吸を整えよう。すーはーすーはー。
チラッ
魔導貝柱……いざという時の逃走経路……
『何を余所見しているの！ 相手の挙動を備に観察して、決して視線を切らしちゃ駄目よ鞘織ちゃん』
「は、はいっ」
よく考えたらサハギン相手に水中へ飛び込むなんて自殺行為だな……魔導貝柱で逃げる選択肢は無くなった。
自分たちの来た通路も袋小路だし……覚悟を決めて戦おう。
「よし…………」
呼吸は落ち着いた。
しっかり鞘を握り、目の前の相手に集中する────
『大丈夫そうね』
「はい。実は新奥義の構想が頭にあるので、それを使ってみます」
鞘織の頭上にはロマサガめいて豆電球が点灯していた。
『ぶっつけ本番で試すのね？ いいわねいいわね～実戦に勝る経験はないからね！』
ワクワクが止まらない鞘歌。
２体のサハギンもこちらの様子を窺っているようだ。
だがその真紅の魚眼からは一切の感情が読み取れない。
「謌代??↓謨オ諢上?縺ゅｊ縺セ縺帙ｓ」
「縺ェ縺ォ縺句峅縺」縺滉コ九?縺ゅｊ縺セ縺帙ｓ縺」
相変わらず理解不能な言語を発しながら、いよいよこちらへ間合いを詰めてくるサハギン。
「ッ！ せ、せせ先手ひっしょおぉーー！！」
【離刀結鞘流閃鞘術式・地平閃】
その場で片膝を付き左手を地に伏せると、開いた親指と人差し指の間からビリヤードめいて渾身の”突き”を放つ。
ズッ…………！！
なんと！ 鍾乳洞という岩盤めいて硬質な地面にも関わらず、ズブズブと鞘が沈み込んでゆくではないか────
ズボォッッ！！
「ゲギャッッ！！」
なんと！ まだ十分に間合いの離れたサハギンの直下から鞘が突き出し、股下からそのまま垂直に胴体を貫き、さながらモズの早贄めいて口外まで一気通貫！ 串刺しにした！！
※グロ注意※
「縺……縺九⊆縺コ……」
痙攣しながら何かを訴えるサハギン
口中の鞘が邪魔で喋りづらそうだが、おそらく断末魔だろう……その根拠として、真紅に輝きを帯びていた瞳孔から徐々に光が失われてゆく。
「やった、成功」
地中からの奇襲。あのオニキスのバローネって人の技を参考に、自分なりにアレンジを加え開発したのだ。
『…………』
あれ、、褒めてくれないんですか鞘歌さん────？
本邦初公開。新奥義の初お披露目なのだから、実際なにかしらのリアクションがほしいところではある。
「あっ」
しししまった…………！ 串刺しにしたままうっかり手を離して置き去りにしてきてしまったーー！！
「縺阪?∬イエ讒假シ√??繧医￥繧ゅΦ繝?ぅ繧ケ繧抵シ?シ」
残ったもう一方のサハギンが激昂し、咆哮を上げ襲い掛かってきた！！
「あ、あわわわ…………」
丸腰状態、絶体絶命、万事休す…………！！
「…………！！！！」
死を覚悟したそのとき────
カッッッッ────！！
突如、横合いの岩盤を突き破り、閃光が鞘織の眼前を通過した！
目前まで迫っていたサハギンを消し炭にしたのは言うまでもない。
「おー、居た居た」
「び、び、び、備限様！！」
「案外近くだったのね────」
「ネリネちゃん！」
「随分と血生臭いな」
「ぎょえぇーーっ、なにこれ……サハギン……？ さおりんてば虫も殺さないような顔して、かなりえげつない処刑をするわね……」
「ごっ誤解です！ いや、狙い通りに成功した結果だから誤解じゃない……のか……？ ……いやいやいや、私にそんな残虐的な嗜好はありませんからやっぱり誤解です！ あれです、やらなきゃやられる状況だったんですっ、無我夢中だったんですっ」
「焦って弁明すると返って怪しいのよね────」
「ネリネちゃんのいじわる～」
実にネリネちゃんって感じで、一気に日常が戻ってきた気がする。
「ともあれ元気そうで安心したわ」
「はい。二人組のサハギンだったので危機一髪でしたが、備限様のおかげでまた命拾いをしました。本当になんとお礼を申し上げたらよいか……それに私を捜しに来てくれて────」
「捜していたのは鞘歌さんの方で、さおりんはそのついでらしいわよ────」
「ええっそうなんですか？ でも、それでも嬉しいです。こうしてまた会えて────…………備限様？」
「あんた、さっきからどうしたの？ やけに口数が少ないけど」
備限は神妙な面持ちで口を開く
「よくも逃げずに。褒めてやるぞ」
「と、言いたいところだが────」
「こいつはサハギンの上位、そこいらの雑魚とは一線を画す脅威個体だ」
「えー！ 確かに鱗の質も良いし、見るからに屈強な体躯をしているわ。脅威個体を仕留めるなんて凄いじゃないの！」
こんな芸当、素人の女子供にできるものか……
「鞘織よ────お前、俺になにか隠し事をしているな────？」
現場の痕跡から真実へ辿り着く探偵めいた眼光で鞘織を射抜く備限
「ッッ！！」
「えっ？ なになに、なんの話？」
「は、はい……」
「申せ」
……鞘歌さんから口止めされていたけれど、ここではぐらかすと備限様との間に決定的な溝が生まれる気がする。
「実は…………」
私は鞘歌さんと意思疎通が図れることを正直に話した────
「ええーー！！ にわかには信じ難い話だけど……桑原式の結果が鞘属性だったんだものね。信憑性は高そう……」
「特に私と波長が合ったらしくて────」
「鞘属性は伊達じゃなかったってことね」
「母上の薫陶を受けたのであれば、さもありなんといった所か」
「鞘歌さんが居なければ私は、最初のエリアで野垂れ死にしていたでしょう」
「あ、じゃあアンモ騎士のときも？」
「はい。いろいろとアドバイスをいただきました」
「遡れば最初に鞘を持たせた初日から、この俺様を謀っていたのだな」
「息子には言わないでと始めに口止めされていたんですよぅ……」
「それを今こうしてペラペラと────母上を裏切りバラしやがった訳か！」
「とんだコウモリ野郎だわ！」
「ひいーーん！ 私はどうすればよかったんですかあああ泣」
「母上もお前の日和見ぶりに呆れていることだろう────……ところで肝心の母上は何処に？」
「何言ってんの、サハギンの体内でしょ」
「はわわ！ すぐに回収します……！」
「待て。母上を救出するのは息子である俺が相応しいだろう────鞘織の役目は死体から戦利品の回収だ」
「り、了解です」
骸を蹴倒し、股下からズルズルと鞘を引き抜くと、サハギンの様々な内臓片が巻き取られデロデロと付着して一緒についてきた。
鞘の表面はなだらかではない。鐺、栗型、返角、下緒などといった意匠が施されている為だ。それらの拵えが”返し”となって臓腑を巻き取ってしまうのはやむを得ない。
その光景にネリネが感想を漏らす
「おえっぷ、スプラッタ～……」
先端には糞詰まりの大腸がぷらんぷらん垂れ下がっている。
破れた箇所からその中身も若干覗かせていた。
「おお母上よ、おいたわしいお姿に……ん……クッッッッサ！！！！」
魚類の胆嚢は俗に苦玉と呼ばれるが、サハギンのそれは強い悪臭を伴うのだ。
「ぎゃーーッッゲロ以下のにおいがプンプンよぉぉ────」
「あ、私が責任もって綺麗に磨き上げます……！ いえ、是非とも磨かせてください……！」
「アホ、そんな悠長なハザードレベルではない────。コーンテ！！」
「はい、主様……うっっく……」
コンテも出現と同時に顔をしかめるレベルだ。
「すぐにこの汚物を洗浄しろ！ 大至急だ！ 臭くてかなわん……ヴォーエ！！」
「ぎ、御意…………！！」
……………………
………………
…………
……
「洗浄完了致しました」
「うむ、ご苦労」
コンテから受け取った鞘を検品めいてチェックする備限
「……流石の業前だコンテよ────褒めてつかわす」
「恐悦至極に存じます」
コンテはしめやかにモイストした────
「どっかの誰かさんのおかげでとんだ異臭騒ぎだったわね」
「うぅ……すみません……」
「そう言ってやるなネリスケよ────俺は今、心が躍っているのだ。間接的とはいえ鞘織を介せば母上と対話ができるという朗報に」
「確かに興味深いわね」
「鞘織よ、通訳頼む」
「わかりました────えーと、鞘歌さん鞘歌さん、なにかコメントをどうぞ────あ、それから備限様にバラしちゃってごめんなさい」
『────────』
「ええ？ それはあんまり…………」
「なんだなんだ、母上はなんと申しておるのだ？」
「あの…………よくも汚物扱いしてくれたな、お前と話す事は何もない────だそうです」
「ガーーン」
ショックを受ける備限なのであった────
「ぐうの音も出ないほど正論だわね」
「あ、主様……恐れながら、よろしいでしょうか」
珍しくコンテが自我を出してきた
「どうしたコンテ」
「の、納刀の儀を執り行えば母君の機嫌もすっかりご満悦になるかと愚考します」
頬を上気させつつ、はぁはぁしながら進言してきた
「丁度同じことを考えていた────それでこそ我が眷属よ────」
「なんと身に余るお言葉」
「よーし、待たせたな親父殿！ 今こそ約束を果たそう！」
ジャキーーーーン ペシーーン ※サンライズパース
「うわ、なんだか迫力が増してませんか……？」
「がはは！ カッコイイだろう。活魂刀 三日会わざれば刮目して何とやらだ！」
「カッコイイというかなんというか…………」
「鞘織さん！ 月並みな感想はもういいですから早く準備を……」
「？ なんのですか」
「何って納刀の準備に決まっているでしょう！？ 速やかに迎え入れる体勢を……鞘の入り口を、挿れやすいようにホラ、待ち構えて────さあさあ急いでッ」
こ、コンテさんも圧がスゴイ……口元からヨダレ垂れてるし……
「こ、こうですか」
スチャ
「そう！」
「よーしグッドだ。そのまま動くなよ────いざ、参る……」
ズッ…………
「あっ……駄目……そんなおっきいの、入らなぃぃ」
「……は？」
「あ、鞘歌さんの通訳、必要かなって…………」
「馬鹿者。実の母親の嬌声など萎えるに決まってるだろうが、ミュートにしろ」
ノイズにも程がある
「はいすみません…………あ、初めて息子に殺意を覚えたと言っています」
「くっ……！！ 親孝行がうまくいかない……！」
「あ、でも実況しないでちょうだいと私も叱られたので大丈夫ですよ備限様」
実況中止の報に人知れず肩を落とすコンテを尻目に
「希望や要望があれば善処致します母上」
『────────』
「えーと、最初はアンダンテ。そしてアッチェレランドからのクレッシェンド……あとなんでしたっけ……え？ フォルティッシシモ？ だそうです」
「……注文が多いな。しかし”充足のマエストロ”の異名を持つこの備限様にかかれば造作もない────」
……………………
………………
…………
……
ひと悶着あったが納刀の儀は恙なく終了した────
フィニッシュまでの過程でコンテのモイストが止まらなかったのはもちろん言うまでもない。
「ふう、これで親父殿のフラストレーションも無事に発散できたな」
刀鞘ともに万全、絶好調状態だ
「気まずくて何も言えなかったわよ────まったく」
「まぁそうヘソを曲げなさんな。ここからはお楽しみの…………」
「戦利品のリザルトタイムね！ 待ってました♪」
「……………………」
「……………………」
じーーーーっ
鞘織に視線が集まる
「あっ、そうでしたっ、私のお役目でした」
そそくさと死骸に駆け寄り、手を合わせ軽く黙祷したのちに物色を開始する。
「鞘織め、スカベンジャーめいた死体漁り行為が板についてきたではないか」
「脅威個体というからにはレアドロップを期待しちゃうわね────」
と言われても、特に価値のありそうな物は見当たらないなあ。う～ん。
ゴソゴソ…………
ベるセるクのように身体のどこかの部位が希少だったりするのだろうか……この世界の価値基準はまだよくわかってないし、ちょっと聞いてみよ────
キラッ
「……お？」
何か文字列の刻印された、小さな金属板を見つけた
「この金属板はどうでしょうか、意外と値打ち物だったりするかも」
「見せてみろ」
「どうぞ」
「なんだ、ドッグタグではないか」
「それって────……つまり、彼らは誰かに飼われているペット……飼い主がいるってことですか？」
「その可能性も無くはないだろうが…………スラング的な意味では"認識票"だな」
「認識票？」
「損壊の激しい遺体は身元の特定が困難だ。だがこうして氏名や所属の刻印された金属板を持ち歩いておけば身元確認が容易となるわけだ。主に軍属の兵士に支給される物だが────」
「民間でも例えば、徘徊癖のある痴呆老人に対して家族が持たせたりするわね」
「へぇ～なるほど────」
「待って、じゃあ何？ 浅薄愚劣、痴愚魯鈍なギョッパリどもが徒党を組んで軍隊ごっこでもやってるっての？ ぞっとしないわね」
※半魚人野郎はサハギンに対する蔑称、差別表現
「短絡的な単細胞のくせに分不相応な文明に触れて勘違いしちゃったのかしら」
へ……ヘイトスピーチ……
「ドックタグの情報から真相が明らかになるんじゃないですか？」
「たしかに！ で────どうなの？」
「いま確認中だ────ふむふむ……なるほど……」
「コイツの名前はアトラ・ンティス。ヒッソリト棲人麾下の斥候兼尖兵で────あとは住所に通じるコマンドが記されているな」
「そのヒッソリト棲人ってのが飼い主ってわけね」
「おそらくな────」
「その金属自体の価値は如何程でしょうか」
「質は良さそうだが、俺は専門外なので正直わからんな。伊万里先輩が居れば鑑定してもらえただろうが、ここには居ないからな────いや、そういえば二人組のサハギンと言っていたな？」
「はい、そうです。もう消し炭になってしまいましたが」
「そいつのドッグタグも探すのだ」
……………………
………………
…………
……
「あ、あった！ ありましたよ備限様」
「我が奥義ビゲンストラッシュの直撃を浴びてなお原型を留めているとはなかなか上等な金属ではないか」
もし梅田地下貝固有のものなら伊万里先輩がかなりの関心を示すことだろう
さて、どうするか────
伊万里先輩への手土産として持ち帰る
▶認識票としての本懐を遂げさせてやる
「ねえ、これからどうするの？」
「よし。コイツらの遺族に届けて感謝されたろ」
恩着せがましく渡して、そのうえで見返りを頂くとしよう。
「とんでもない鬼畜ねあんた。感謝されるどころか逆に、殺害の下手人なんじゃないのかって嫌疑をかけられる可能性もあるでしょ。実際張本人なわけだし」
「かもな────仮にその対応でこられた場合の解答は、道すがら考えるとしよう」
ジュウゥゥゥ
「あら、そっちも焼却するの？」
「立つ鳥跡を濁さず。公共の水場かもしれんからな────去る際には来た時よりも美しく掃除して帰るのが礼儀だ」
ぶち破った壁に目を背けながら手際よく火葬する備限
涯壁は梅田の免疫細胞によって勝手に修復されるだろう────知らんけど。たぶん。おそらく。メイビー。
「そういえば泉の底に魔導貝柱を見つけたんですよ」
「探す手間が省けたな────でかした鞘織」
「とは言ったって水の底じゃない。あたし濡れるのやーよ」
「コーンテ！」
「はい主様」
「一時的に水を全て汲み上げ、我々が転移する直前に元に戻すのだ」
「御意」
「はあ……今からギョッパリが跋扈する巣窟へ行くのよね。生臭そうで憂鬱だわ」
「お前、向こうではヘイトを買うような言動は控えろよ────」
「だからこうして今のうちに言いまくっておくのよ」
……………………
………………
…………
……
────陥落街────
ゼンロスゾーン・ヌル最奥にてひっそりと居を構える、ヒッソリト棲人の本拠地である。
点在する茅葺の住宅貝が寒村を彷彿とさせる、長閑な集落だ。
畜産めいて飼育されているキョチョボ達がキャベツめいた野菜を食べている。
整列してお行儀よく咀嚼している様が愛らしい。
診療所────
診察台にチャラ男が横たわっている。
「ハウアンクェ、どうだ？ 助かりそうか？」
ハウアンクェと呼ばれた男は閉じたチャラ男の眼をこじ開け、チョウチンアンコウめいたライトで瞳孔を照らし、容体を確認する。
「……鯛史慈よ────これはもう手の施しようが無い────ここまで保ったのが奇跡と言える────間もなく死ぬだろう────」
「…………そうか…………」
「────と、昨日までの私なら匙を投げていただろうな」
「なに？」
「このゼノスは運がいいぞ、長年研究開発していたヒッソリトタールが先刻ついに完成したのだ」
「それは対象をブロンズ像に変えるものと認知していたが……治療となんの関係が……」
「荒唐無稽と思うだろうが、一度ブロンズ像に固める事で体組織は修復される────即ち粉砕した骨も接着し、外傷も何も、最初から無かった状態まで回復するだろう。死んでさえいなければな」
「なんと！ それが誠なら今後一切の致命傷は克服したとも言える大発明……流石はヒッソリト随一の天才、ハウアンクェよ」
「称賛するのはまだ早い理論上の話、絵に描いた餅よ。実証するのはこれからさ────これほど都合の良い被験体を用意してくれて感謝するぞ鯛史慈」
「う、うむ……礼には及ばぬ」
不慮の事故だったが、怪我の功名、塞翁が馬とはこの事よ……。
ハウアンクェが手元のスイッチを押すと診察台がカプセルに覆われ、内部にヒッソリトタールが噴射された────
プシューーーー
カチーーーーーーン
チャラ男はカチコチのブロンズ像になった。
……………………
………………
…………
……
ドドドドドドドドド！！
「がははは！ 愉快愉快！」
巨大なキョチョボを駆り、備限と御一行が陥落街を目指し爆走する。
「すっげーや！ あの鯛史慈様も手を焼くボスキョチョボを手懐けちまった……！」
こいつはサハギンのガキ、ギンタ。言語が通じるので陥落街までの案内役、そして通訳係として利用してやることにした。
「それどころか、完璧に乗りこなしているわ……！」
こいつはサハギンのガキ２号、ギン子。以下同文だ。
「普通は難しいものなの？」
ネリネがガキ１号に問う
「へい、キョチョボはめっぽう気性が荒いんで、魏去の野菜を与えなければとても騎乗などできません」
「許褚は魏の曹操に忠誠を尽くしているので、他者に懐くことはありません。だから忘却作用のある魏去の野菜で魏と曹操の存在を一時的に忘れさせなければなりません」
ギン子が補足する
「？？ えっと、ギとかソウソウとかってのはよくわからないけど、なんとなくわかったわ」
「そういやキョチョボ酔いは平気なんか？ ギン子」
「あれ、言われてみれば……こんなに猛々しい走行なのに不思議……」
「がはは！ 俺の事はライドンキングと呼べー！」
「ライドンキング！」
「ライドンキング！」
「そしてコイツは赤猪馬と名付けよう！ はいよーセキチョバ！」
「ソーソー！！」
ドドドドドドドドド！！
騎乗中、謎に脳内へ流れる軽妙なＢＧＭと共に、ご機嫌なドライブを満喫する備限であった────
「あ！ ライドンキング、陥落街が見えてきたよ」
「随分と牧歌的ではないか。軍事基地のような場所をイメージしていたが、肩透かしだな」
「この様子じゃ遺品を届けても大した見返りは期待できそうもないわね」
「あ、キョチョボさんが並列でムシャムシャと食事をしていますよ備限様。かわいい～」
鞘織が和んでいると────
ボスキョチョボの迫力に充てられ騒然めいて一斉にパニックを起こした！
あるキョチョボはその場で泡を吹いて失神し、かろうじて意識を保ったキョチョボは脱兎の如くいずこかへ逃走して行った────
セキチョバの覇気は飼い慣らされた無垢なキョチョボにはどうやら刺激が強過ぎたようだ。
「あ～……行っちゃった……」
「ふん、雑魚どもが」
「ソーソー！」
誇らし気に鼻を鳴らすセキチョバであった。
集落の探索を始めようかという時、聞き覚えのある声がした────
「おーい、誰かーー！ キョチョボ達がどっかに行っちゃいましたよー！ なんか騒ぎが起きてるっしょー！ おーい誰かーー！」
そこにはケージめいた檻に捕らえられたチャラ男の姿があった。
「誰かぁー！ 異常事たぃ…………あ？ 嗚呼っ、ブラザー！ ブラザーじゃないか！ 騒ぎの主はブラザーだったのか…………！」
「…………？ 誰だ？」
「oh……スーパードラ～イ。やだなぁ、俺だよ俺！ チャラ男だよ！ あ、そうかわかったぞ、僕ちゃん梅田でいくつも修羅場を乗り越えちゃったから、以前とは見違えちゃった的な？ こう、なんてーの、漢の顔つき？ になったのかもな────」
「ウザさで思い出したわ」
「ま、まあ思い出してもらえたなら結果オーライっしょ」
状況にツッコんだら負けな気がする。檻には触れずテキトーに世間話をして立ち去るとしよう。
「よくも生き残れたものだな。とっくにくたばってると思っていたぞ」
「へへ、親切な人達に助けられて運が良かったっしょ。ジャハンナやったりブロンズ像になったり、色々あったなあ────」
浸り気味に語り始めやがった……しかし知らん固有名詞が挿し込まれたな……癪だが未知の情報を持っていそうだ、ここは黙って聞いてやるか……
「────で、絶体絶命の致命傷だったところをヒッソリト棲人の治療で復活したんだ。ほら、オニキスにやられた顔の怪我も自慢の歯もすっかり元通り」
ニカッとスマイルで白い歯を見せつけるチャラ男
「永久歯だから諦めてたんだけどね────いやはや全く、大した医療技術だよ────」
まあまあ興味深い話が聞けた
「弱っちいと人生波乱万丈で楽しそうだな。ブロンズ像になるなんて実績、なかなか達成できるもんじゃないぞ」
最強無敵の俺様には無縁の体験だ。
「自分でもびっくりのトンデモ体験っしょ」
後頭部をポリポリと搔きながらはにかむチャラ男
「でも変じゃない？ 怪我を治してもらって、なんで軟禁めいて収監されてるわけ？」
ネリネの疑問ももっともである。白日の下で、まるで晒し者のようだ。
「なんだか…………」
柔らかく握った右手を顎に添え、沈吟めいてぽつりとこぼす鞘織
「何か思い当たる節でもありそうだな」
「あ、はい。私の元居た世界のアイヌ民族には【イオマンテ】という伝統的な儀礼があるんですが、なんだかそれを彷彿とさせるシチュエーションだなあ、と」
「さおりん、そのイオマンテ？ ってなあに？」
「えっと、カルチャーオタクな友達から聞きかじった話でうろ覚えなのですが────ヒグマなど動物の魂を神々の世界へ送り出す霊送りだとか……それで、動物が再びたくさんの土産を持って人間の世界に戻ってきてくれることを願う、アイヌ文化で最も重要な行事……だったかな」
記憶をかいつまんで概要を語る鞘織
「霊送りって、ひょっとして儀礼の結末は────」
「はい。命を神々へ送り返すため最終的に屠殺され、その恵みを皆で分け合うそうです」
「えっぐ～～……だけどアイヌ側に悪意はなく、むしろ最大級の敬意を払っているのね」
「よし。鞘織の講釈を聞いたところで次を見に行くとしよう」
「ファッ！？ 動物園じゃないんだよ！？ 考察とかミステリーが始まる流れだったっしょ！？」
立ち去ろうとする備限にツッコミつつ慌てて制止するチャラ男
「さらばだチャラ男くん。気が向いたら骨は拾ってあげるよ」
「共有したい情報がまだあるんだって！ このミステリーを解き明かさずして先に行ってしまうと言うのかいブラザー」
「この俺に対する挑戦状か？ サクっと解いて終わらせてやるわ」
「そうこなくちゃ！」
「おいガキども、実際のところどうなんだ？」
いきなり答え合わせじゃ。ジモピーであるガイド役、サハギンのガキどもに真偽を問うてみる
「おいら達陥落街に来ることは滅多にないんだ。そういった儀式の類はわからないよ」
「うおっ！ 喋るミニミニサハギン！？」
「ニンゲンを捕まえてどうこうするなんて因習は今まで聞いたことないよ、なあ？ ギン子ー」
チャラ男のリアクションは放置しつつ語るギンタ
「ヒッソリト棲人の方々は優しいですよ。私達サハギンの居住区である”ズゴッ区”にわざわざ赴いて、語学勉強や農耕、キョチョボの飼育などの指導をしてくれるんです」
情報を補足するギン子
ギン子の追加情報によればヒッソリト棲人の指導は子供と大人で役割分担があり、座学を受けるのは子供だけ。大人は戦闘指南をメインに受けるらしい。
したがって言葉が話せるサハギンは子供に限られるそうだ。
そして野菜の栽培とキョチョボの飼育はズゴッ区民全員がそれぞれ持ち回りで当番しており、他に水源への水汲みをはじめとした力仕事の類は大人が担うとのことである。
ネリネのギョッパリ評とは裏腹に社会性のあるコミュニティではないか。
「つまり陥落街におけるヒッソリト棲人のプライベートは謎のヴェールに包まれているということか」
「はい────ですのでお姉さんの考察が当たっているかどうか答えはわかりません」
「あ、あれはあくまで異世界の文化のお話ですから、考察なんて大層なものでは……気にせず忘れちゃってくださいぃ……たはは」
「どうやらヒッソリト棲人の解像度はそこのサハギンキッズよりも俺ちゃんの方が高いのかもな────ふっふっふ」
「もったいつけずに話せよ」
「お？ ついに興味を持ってくれたねブラザー」
「置き去りにしたっていいんだぞ」
「ごめん行かないで！ ブロンズ像から復活して、檻に入るまでの経緯を話すよ────まずは、怪我を治してもらってセンキューベリーマッチと感謝を伝えたっしょ。それからヒッソリト棲人の事をいろいろと教えてもらったんだ────…………」
野郎の話なんざ長々と聞く趣味は無いが、ここは寛大な精神で聞いてやるとしよう。
……………………
………………
…………
……
「まさかこれほどとは」
危篤状態からのスピード完治に感嘆する鯛史慈
「私にとっては予定調和に過ぎない────これまで私の理論が外れた事は無い────」
インテリめいて中指を眉間に当てながら。 ※メガネをかけているわけではない
「あ、あなたは……？」
「紹介しよう、彼はハウアンクェ。おぬしを治療したのは彼だ」
「聞くところによると、お前はトクトパス・オラベラに雇用されているそうだな。治療費はＫ・Ｒ商会に請求するとしようか────」
「いい！？ またトクさんにでかい借りができちまったっしょ」
「意地の悪いことを申すなハウアンクェよ。教えに反するではないか」
「堅物め。このぐらいは諧謔の範疇だろう」
「教えって？」
「ああ、最長老様の掲げるドグマ。”魚心あれば水心リバース”」
「リバース……？」
「本来受動的なことわざだが、リバース……逆に能動的に好意を以て他者へ接するのだ。そして見返りは期待しない、ペイフォワードだ」
「……それで見ず知らずの余所者に親切にしてくれたのか────よぅし、俺ちゃんも見習って、困っている人に出会ったら好意のバトンでリレーを繋いでいくっしょ！」
「押し付けるつもりは無いが、報徳の精神を持つのは良い事だ」
「なにしろ俺ちゃんの座右の銘はLove&Peace……必ず実践するっしょ！」
「なかなか殊勝な人間だ。そう思わんかハウアンクェよ」
「やれやれ、私一人が悪者のようではないか」
「ハウアンクェさんは理知的でとっつきにくい印象だけど、悪人には見えないよ」
「人間風情が知った風な口を。我々の事を何も知らないんだろう？ どうする？ ヒッソリト棲人の食性が肉食で、とりわけ人間が大好物だと言ったら────」
ゴゴゴゴゴゴゴ…………
ハウアンクェから迫真のプレッシャーが放たれる
「鯛史慈が好意的に接したのも油断を誘うためよ。そして私が治療をしてやったのは獲物を万全な状態にし、絶好の狩猟を心ゆくまで楽しむ為…………この陥落街は娯楽に乏しいからな。せいぜい楽しませてくれよ人間────」
確かにヒッソリト棲人の食性など、トクさんからは何も聞いちゃいない。
けど……
ビリビリと、剣山のような殺気に射抜かれ足が竦むチャラ男
「……ぐ……！！」
（膝は震えちまってるが、心は不思議と恐怖を感じない……戦力差が圧倒的過ぎて脳の感覚がバグってるのか？）
絶対的な捕食者を前にした被捕食者 特有の”諦観の境地”というやつだろうか。
オオスバメに捕食されるケムッソも、ヤミラミに捕食されるメレシーも、ヨクバリスに捕食されるアマカジも、おそらくみんな恐怖は感じていないだろう。
ご存知だろうか？ あの可愛らしいポケモンの世界にも容赦のない摂理めいた食物連鎖が存在する事実を。
（今こそ脱力、そして自分の直感を信じるっしょ……！）
「残念ながら狩猟の期待には沿えないね」
「なんだと？」
「なぜなら！ 我が座右の銘はラヴ！ アンド！ ピーーーーッス！ 逃げないし戦わない！」ドンッ
「…………チッ。興醒めだ」
「見事突破されたな────お前の負けだハウアンクェ」
「つまらぬ」
「…………へ？」
「悪く思わないでやってくれ、このハウアンクェという男はなにかと他者を試したがる困り癖があるのだ。おぬしのその筋金入りの純粋さが危ういと感じたのだろう」
「愚かで矮小な人間如きの行く末など誰が案じるものか。それより人の癖をそう易々と開示してくれるな鯛史慈よ。お前にも試練を課してやろうか」
「すまんすまん。俺に試練を課すのはやめてくれ」汗
ハウアンクェの試練はかなり迷惑なようだ
だけど本当に脅しじゃなかったら自分は実際どうなっていただろう。
なんて、考えるまでもなく命を落としていたのは明白だ。
バカ正直に相手を信じた結果、無意味に犬死にすることもある…………信じることが＝警戒を怠ることではないって、そういうことを教えてくれたんだろうな。
ハウアンクェの試練をチャラ男なりに嚙み砕く
「ありがとう。やっぱり悪い人じゃないよハウアンクェさん」
「やれやれ、馬鹿につける薬は無いらしい」
チャラ男の純粋さに少々毒気が抜かれるハウアンクェであった────
「教えで見返りは求めないって話だけど、それじゃあどうにも気が済まないんだ。何か役に立てる事はないかな？」
「無い」
「ぐはっ、バッサリ」
でも、教えを遵守しているんだろうから無理強いはよくないか。
「言っておくが教えは関係ないぞ」
「？ そうなの？」
「ブロンズ像になっている間に生体データを取らせてもらったが、お前の数値は酷いものだ。あらゆる項目で人間の平均値を大きく下回る。戦闘力は言わずもがな、日常生活を送る為の必要最低限といったレベル。これでは畑仕事やキョチョボの世話を任せても邪魔なだけだ。却って能率が低下するだろう。教えがどうこう以前の問題だ」
「がびーん…………」
「そんなにもか？ 地上では筋曜日に筋トレをするという習慣があるはずだが────」
「ああ。見てみろ────」
ペラッ
渡された紙面に目を通す鯛史慈
「どれ、ふむふむ────これは…………確かに目も当てられぬ数値だな…………ダサイにすら劣るのではないか？」
「だろう？ こうなるといよいよ人間かどうかも疑わしいぞ。別の新たな霊長類の可能性まである」
「散々な言われ様っしょ…………」
きっと数値に表れない隠しパラメータが突出しているに違いないんだ。コミュ力とか、あとコミュ力とか……それからコミュ力とか……
「そう悲観することはない。サンプルとしては逆に興味が湧いた────…………鯛史慈、こいつの名はなんと言ったかな」
「なぜ俺に訊くのだ。本人に直接尋ねればよかろう」
「どうにもプライドが邪魔をしてな」
「難儀な性格だな……えーと、このゼノスの名は確か……ねあん……そう、根暗だったはずだ。フルネームは忘れてしまった」
「俺ちゃんのお名前は根暗ΔアールZINだよ。繋げてネアンデルタールズィン」
漢字・ギリシャ数字（イオニア式）・カタカナ……極めつけにヘボン式ではなくマイナーな訓令式……
「ふざけた構成だ。どういう意図で名付けられたんだ？ いや答えなくていい。やはり覚える価値は無さそうだ」
「ハウアンクェよ、治療後には確か診療録なるものを作成するのではなかったか？ それに書き留めておけばよかろう」
「いや、番号で管理した方が合理的だ。こいつは被験体１号。これから１号と呼ぼう」
「今までいろんな呼ばれ方をされてきたけど、流石に番号呼びは初めてだよ。新鮮かも」
「モルモット扱いをされながら苦言の一つも出ないとは恐れ入る」
「我々がこのゼンヌルに隠遁しおよそ千年余り。その間に人間の気性は穏やかになったのかもしれないな」
「！ 新たな研究の着想を得たぞ。比較的おとなしい性格の個体同士を掛け合わせ交配してゆけば、野菜に頼らずとも従順なキョチョボが…………」
「な、なあ、ちょっと聞いてもいいかい？」
「……………………」
ハウアンクェはブツブツと、理論の構築に没入しているようだ
「こうなってしまっては何ら耳に入るまい。拙者が聞こう」
「ああ、ありがとう。いや、今さっき千年って、おたくらそんなに長命なの？」
「そうとも。始祖である最長老様を筆頭に、未だ寿命を迎えた者は一人もいない」
「ひょえ～たまげたなぁ。つまりヒッソリト棲人自身も寿命がはっきり分からないってことか。長命とかいう次元じゃないんだね」
「左様。千年というのも拙者に限った話、最長老様に至ってはどれほど生きておられるかも分からぬ」
「言わば歴史の生き証人じゃんか、すげーー！ ヒッソリト棲人の誕生秘話とか、大昔の人類の話とか、聞きたい話が山ほどあるっしょ」
「…………」
「あ、いや、秘密だって言われても全然納得できるし、話したくないならそれはそれで！」
「外で話そうか────」
集中しているハウアンクェを残し、鯛史慈と連れ立って診療所を後にした────
「ヒッソリト棲人とは、突然変異的に超人めいた力を身に宿し生まれた魚民なのだ。地上のあらゆる生物を遥か凌駕する、それ程途轍もない力だ。それ故に他種族との共存は難しい……戯れめいたじゃれ合いのつもりでも意図せず相手を傷つけ、力の制御を間違えば時には命をも奪ってしまう。実際、家族同然に育った幼馴染を殺めてしまったと本人から聞いた事がある────」
「そんな悲劇が……」
きっと、感情ぐちゃぐちゃになって激しく絶望したに違いない……
「罪の意識に堪えかねた最長老様は自害を試みたが、叶わなかった。肉体が強靭過ぎる為だ。やむを得ず自ら地上を離れ、梅田の辺境を棲み処とし、ひっそりと隠遁する道を選んだのだ……」
「事故が無ければ英雄にもなれたろうに、なんだかやるせない話だね」
「英雄、か…………実際それは容易い。しかしそれはそれで新たな弊害が生まれると最長老様は思い至った……それはなんだと思う？」
唐突な鯛史慈からのクエスチョン。聞き手も油断は禁物なのである
「えっ？ なんだろう、ヒントが欲しいな。英雄に関連する事かい？」
「そうだ」
「じゃあやっぱアレかな……英雄が支持されるのは魔王が居る間だけで、平和になると逆にその力が脅威に思われて厄介者扱いされるって、創作物でよくありがちなテーマだよな。かつての英雄が迫害された結果、新たな魔王に転身する展開とかさ。そういう未来を予見したんじゃないか？」
「少し違うな。地上で暮らすあらゆる種族が我々に依存することで、彼等の成長を阻害してしまう事を何よりも危惧したのだ。魚心あれば水心リバースからも察するだろうが、最長老様は世話焼きの権化だからな……過保護の結果、自立できない怠惰な穀潰しが誕生し、そこで進化は止まる……可能性の芽を摘んでしまうのだ」
「そうか……なんでもかんでも与えられ世話をしてもらえるというのは、理想郷の皮を被ったディストピアっしょ……」
「苦難も難儀も無ければ、それを克服する機会も失われる。それは到底、幸福とは言えまい」
（…………エゴにも聞こえるけど、それは言わんとこう。成長したね僕ちゃん）
「それで積極的な非介入を選択したってわけか」
「当時の梅田地下貝は前人未踏のフロンティア。誰に憚る必要もなく、本気の全開パワーを発揮するのに都合が良い。梅田入りした最長老様がまず行ったのは己が全力の確認────今までセーブしていたリミッターを解除し、一気呵成に破壊の限りを尽くしたという」
キチゲ解放ってやつか、鬱憤が溜まっていたのかな…………ひょっとしてムッシェルガルドの終末めいた荒廃っぷりは最長老さんの仕業だったのだろうか
「その後、賢者タイムめいて冷静になり周囲の惨状を見ながら、歴史の表舞台から姿を消した自分の選択はやはり正しかったのだと再認識したそうだ────」
「そして、放浪の果てゼンヌルに辿り着いた最長老様は暗黒世界に腰を据え、入定めいて深い瞑想に明け暮れた────その最中、自分と同種の存在を感知できるという新たな能力が目覚めた────レーダーめいた能力を駆使し、お忍びで地上へ赴いては同じ境遇を持つ同胞のスカウト活動を開始したのだ────」
「仲間集めって、物語で一番わくわくする段階だよな～」
「しかしそれが徒となって新たな問題が生じた────」
「え！？」
「なぜなら強引な勧誘ではなく、年単位に時間をかけじっくりと親睦を深め、悩みを聞いたりなどして信頼を得るといった長期的なスカウトだったからだ」
ゴールデンカムイの鶴見中尉を彷彿とさせる人心掌握スタイルだが、最長老にそんな意図は無かっただろう。純粋に心を開いていたに違いない。
「親身に寄り添ってくれるなんて優しいじゃん。それの何が問題なん？」
「地上との接触が増え、必然的にヒッソリト棲人の存在が世間にバレ始めてしまった。ヒッソリト棲人の肉を喰らえば不老不死になれる────そんな都市伝説が、まことしやかに囁かれた────」
人の口に戸は立てられぬとはよく言うが、細心の注意を払っていても隠し事を隠し遂す事は容易ではないんだなあ。
「おまけに当時の地上は墾田永年私財法の影響もあり皆、領地を広げんと殺気立ち、殺伐としていた。種を問わず、好戦的な輩がひしめき跳梁跋扈する欲望の坩堝、伏魔殿の様相を呈していた────」
「中学のとき授業で習った、後の歴史家によって【蛮蟲乱】と名付けられたダークで荒んだ時代だね」
そこに理性という概念は無く────本能の赴くまま欲望のまま、全土で屍山血河が築かれたという
「そんな連中、もとい蛮蟲が不老不死を欲し、目の色変えて我々に牙を剝いてきたのは言うまでもあるまい」
地上の者は強欲で好戦的というイメージがすっかり定着してしまったわけか
「なるほど、それで────」
「それで１号の常軌を逸した人畜無害ぶりが引っ掛かったという訳だ────」
チャラ男の言葉に被せながら、背後からハウアンクェが合流してきた
「ハウアンクェさん……！」
「１号が我々にとって如何に異常な存在か理解できただろう」
「ああ。ハウアンクェさんが人間に対して風当たりが強かった理由も分かったよ」
「そうだろう。更に言えば私は言わずと知れた高級魚、クエ、アンコウ、そして鱧────三つの因子を併せ持つヒッソリト棲人だ。さぞかし味も格別に違いないと、特に執拗に蛮蟲どもから狙われたのだ」
捕食対象として追われた過去を振り返り、ハウアンクェの心はふつふつと怒りのボルテージが込み上げている様子だ。
「だからお前を遠ざけて話していたというのに……配慮が無駄になってしまった」
そんな鯛史慈の斟酌をよそにハウアンクェが続ける
次第に熱を帯びていく語気で────
「尤も、彼奴らはこの鱗に傷一つ付ける事も叶わなかったがな！ はっはっは！」
「あ、あはは、古代人が迷惑をかけたみたいで、現代人を代表して謝るっしょ」
「そんなものは要らん。謝罪如きで蛮蟲のイメージを払拭できるものか」
「でも…………」
「それにあながち迷惑というわけでもない」
「えっ？」
「この陥落街は娯楽に乏しいと言ったろう？ 欲に目がくらんだ不届き者を成敗するのは良い退屈しのぎになる」
「パクスアビッシ」
唐突に謎めいた固有名詞を呟く鯛史慈
「ぱくすあびっし？」
※Pax abyssiはラテン語で”深淵の平和”という意味である。
「侵略せず。侵略させず。最長老様の提唱する、もう一つの教えだ」
侵略せず＝自分たちから地上へ攻め込まない。
侵略させず＝しかし攻めてきた者へは毅然とした排除を。
つまり────平和主義ではあるが、無抵抗主義ではない。ということなのだろう。
「然るべき自衛権っすね」
「平和こそ、深淵に生きる我らのささやかなる願い────」
「天下泰平ならぬ、落淵泰平と言ったところか」
「落淵が楽園にも聞こえて、ナイスなネーミングっしょ！」
ラッパーの端くれとして、ダブルミーニングめいた言葉遊びは大好物だ。
これまでの話を総合めいて諸々ひっくるめて、ヒッソリト棲人にとってこの陥落街は楽園に違いないのだろう。
という結論を導き出すチャラ男なのであった────
「ところでハウアンクェよ、研究の方はよいのか？」
「おおそれよ鯛史慈、よくぞ聞いてくれた」
「？？」
「深慮遠謀。キョチョボの品種改良にはもちろん着手するが────それと並行して、【peacefulゲノム】の研究を進めようと思ってな」
「ピースフルゲノム？」
「ゲノム研究とは、生物の設計図とも言えるDNAの全情報を解読し、その構造や働きの理解を目的とした研究分野で────」
「なるほど……？」
「よし、この際 専門的な説明は省略しよう。要は品種改良の効率化に役立つのだ」
鯛史慈とハウアンクェのそんな小難しい会話を馬耳東風めいて聞き流していると────
「何を他人事のような顔をしているのだ1号。貴様こそピースフルゲノムの研究に必要不可欠なピース」
「へ？」
平和のピースとパズルのピース……うまい！ 座布団一枚！ …………なーんて茶化せる雰囲気じゃないっしょ…………僕ちゃんどうなっちゃうの？
「……そうか……！！ 根暗殿は他者との衝突を極端に嫌う、筋金入りの平和主義者────蛮蠱とは一線を画す異常個体であることに疑いの余地は無い」
「左様。つまりキョチョボに衝突被害軽減ブレーキめいたAEB機能を搭載可能────キョチョボの衝突事故は年々増加傾向にあるからな────自滅によって命を落とすキョチョボも少なくない────」
「そりゃあ喜んで協力したいけれど、実際のところ俺ちゃんは何をすればいいの？ キョチョボの群れの一員となってしばらく同じ環境で生活するとか？」
「阿呆。ゲノム研究と言ったろうが。必要なのは１号、貴様の体液よ────」
「ああ～唾液とか汗とか？」
「もっと遺伝子情報の詰まったものだ」
「えっ？ まさか血液ぃ～？ 僕ちゃん痛いのはちょっと…………」
「察しの悪い奴だ、遺伝子情報の宝庫と言えば精子に決まっているだろう。ザーメン、子種汁、スペルマ、白濁とも表現される────」
「どぅええ！？ そりゃ無理っしょ！ ムリムリムリ────！」
「どうした１号？ 先刻は何か手伝える事はないかと協力を申し出ていたではないか」
「待て待てハウアンクェよ、落ち着け。無理と言うのももっともだ、この陥落街に成人男性のおかずになるようなズリネタなど無いのだぞ」
いや、そーゆー問題じゃない的外れな意見なんだけど！ でもとりあえずここは鯛史慈の旦那に乗っかるしかない……！
「そ、そうだよハウアンクェさん！ おかずが無ければシコれないっしょ！」
「然り。根暗ΔアールZINの性癖が、世にも珍しい魚で抜く男であれば話は別だが…………」
「ブーーーッ」
盛大に吹くチャラ男
「旦那旦那、残念ながら俺ちゃんの好みはオタクに優しい黒ギャルなんだ。サハギン（♀）のグラビアを持ってこられてもしなしなの萎え萎えですよ」
「ぬう、やはり無理があるか。勃たなければ話にならんぞハウアンクェ。どうするつもりだ？」
「ク、ククク…………カカカカ…………」
「なんでカラカラ笑うんだ？」
ま、まさか前立腺を刺激して強制的に…………？
さらに異種姦めいてキョチョボと交配させる強硬手段の可能性も…………
それこそ絶対に無理っしょ！！
そうなれば流石の俺ちゃんも必死に抵抗せざるを得ない────
「オタクに優しい黒ギャルが好み？ カカカ、嘘を申すな１号」
「……う、嘘じゃねえっしょ」
「よせよせ、三味線を弾いても無駄なこと。貴様の生体データは解析済み……何もかも割れているのだ────無論、性癖もな────」
「！！！！」
「カカカ、滑稽だな１号────わかりやすく狼狽しおって」
「それは誠なのかハウアンクェ」
「おうよ鯛史慈。驚くなよ？ おかずは既にこの場に在る────」
ギクーー！！
チャラ男の心臓がドクンと跳ねた
鯛史慈は固唾を飲んでハウアンクェの言葉を待つ────
スッ……
ハウアンクェがおもむろにチャラ男を指差す
「……自分自身に欲情するナルシスト、と、いうことか？」
「いいや鯛史慈、私が指し示したのは１号の所持する植物……アロエよ」
「ア、アロエ……？」
「左様。コイツはなんと、アロエに性的興奮を覚える【アロエで抜く男】だったのだ！！」
カァ～～っと、チャラ男の顔が羞恥に染まる。
それは最早 弁明の余地無く、図星である事を物語っていた────
「人の嗜好は千差万別、十人十色、多様性の時代だからな。何ら恥じる事は無い」
「そうとも。少々面食らいはしたが、拙者は嗤ったりせぬよ根暗殿。堂々と胸を張られよ」
こういう場合、優しさが逆に堪えるものだ。
むしろ揶揄ってもらった方がリアクションとりやすいっしょ……
「あ、ありがとう」
「これで懸念されていた問題は解決したな。ともあれ我らが居合わせていては自慰行為に集中できまい。安心しろ、とびきりの個室を用意するさ」
カチッ
ハウアンクェが手元のスイッチを押す────
すると、チャラ男の足下に、淡い光の環が灯った────
「……え？」
無数の発光ラインは幾何学模様を描きながら疾走めいて広がってゆく。
ゴゴゴゴゴゴゴ…………
「おわっ、わわわわ……！」
次いでチャラ男の周囲、四方八方を取り囲むように、棒状の金属群が地面から迫り出した。
それらはプログラムされたように統制された動きで次々と格子を形成してゆく。
フレーム同士が精密に噛み合うたび、青白い光が接合部を走った。
間もなく四畳半ほどの立方体が完成した。
独居房めいたシンプルな個室に収監されたチャラ男。
うーむ、ＳＦめいたテクノロジーを感じるド派手な構築描写からの落差がすごい。
「これは【射精しないと出られないアインツェルハフト】」
「射精しないと出られないアインツェルハフト！？」
※ Einzelhaftはドイツ語で、独房監禁や独房勾留を意味する名詞です。
Einzel：個別の、単一の
Haft：拘禁、勾留
この2つが合わさることで、「1人きりで閉じ込められること」を表します。
「おめでとう１号。君がこのアインツェルハフト初の入居者だ。コングラチュレーション」
パチパチパチ……
「こ、光栄です。ははは…………」
激しく動揺しつつも、ひとまず自身の収監された空間を観察してみる。
簡易的なトイレに文机、そしてくたくたの座布団……設備はそれだけだ。
「引き出しを開けてみろ」
言われた通りに文机の引き出しを開けてみる────
中には紙とペン……いよいよとなったらこれで遺書を認める事ができそうだ……
そして二段目の引き出しには、ジップロックコンテナーめいた容器が、新品めいて包装された状態で収納されていた。
パッケージには、 ”ナノピコレベルの劣化も許さない！ センドータモツくん”と表記されている。
「それは鮮度を保つ事に特化した保存容器だ────射精感が高まってきたらその中へ照準を合わせてフィニッシュしてくれ────」
タモツくんに目を落とすチャラ男
「…………」
ど、どうしてこうなった……倫理観がクレイジーだぜ……
「何か不明瞭な点はあるか？」
「お、教えはどうなってんだ教えは！？ それに、外から丸見えじゃあないか！ スタンディングマスターベーション大公開だよ？！」
「やれやれ、要求の多い奴だ────」
「────ッッ」
回答しようとしたハウアンクェに突如異変が起きた。
こめかみに手を添え、熟考めいて黙り込んでしまった。
よく見ると後方の鯛史慈も、同様に頭部を抑え、何かに集中している様子だ。
「？ 二人とも、どうしたんすか？」
「最長老様からの召集信号だ────」
「どうやら同胞に一大事が起こったようだ。俺たちは直ちに最長老様のもとへ急行せねばならん」
「そういう事だ。１号にとっては都合よかろう。その間に愛しのアロエちゃんとしっかり励んでくれ給へ────」
「さあ、お邪魔虫は退散するとしよう────」
シュンッ！
シュンッ！
言うが早いか、ハウアンクェと鯛史慈はまるで忍者のようにその場からかき消えた────
「……………………」
途端に静寂が訪れる。
相変わらず全周囲 見通しの良い独居房だ。いや、アインツェルハフトだったか。
ここで改めて陥落街の長閑で牧歌的な風景を目にする。
高い技術力を偽装する理由があるのだろうか。
いやいや、今はそんな分析してる場合じゃねえっしょ────
「おーーーーい」
しーーーーん…………
応えるものは無い────
「マ～～ジか～～」
ふとアロエに目を落とす
「大変なことになっちまったっしょ、アロエリーナ…………」
……………………
………………
…………
……
「それからキョチョボ達が大騒ぎして、今に至るって感じっしょ」
チャラ男の長い回想が終わった────我ながらよく耐えた。自分で自分を褒めてあげたい。しかし────
「長いだけでもうんざりだというのにチャラ男の特殊性癖などいらん情報すぎる。記憶から抹消したい」
俺の脳のリソースがほんの僅かでも消費されていると思うと発狂しそうだ。
「そりゃないぜブラザー。本来なら墓場まで持っていくつもりだった秘密を開示したんだよ？」
「そこに男意気を感じろとでも言うつもりか？ 無理があるだろ」
路傍の石ほどの価値も無い秘密だ
「ひんひん」
「だがヒッソリト棲人には俄然興味が湧いたぞ」
「そうね、あたしも一度会ってみたいわ」
「チャラ男さんの話では、今は緊急会議の最中なんでしたっけ」
「ここで待ってればそのうち体液回収のために戻ってくると思うよ。俺ちゃんも、まだ彼らに聞きたい話があるんだよね────なんでもこの暗黒エリア、ゼンヌル開拓には幻のネオン貝、ネイザン・スクエアが使われたって話でさ！！ 見学させてもらえないかと思ってさ～～」
こいつはまた訊いてもいない話をベラベラと…………
「待つのは性に合わん。第一、何が悲しくて野郎のセンズリを見届けにゃならんのだ気色悪い」
「人前じゃ抜かないって！！」
じーーーーっ
「…………ん？」
じーーーーっ
「な、なんかサハギンキッズたちから熱い視線を感じるっしょ…………」
「オイラ達は興味あるよニンゲンのセンズリ！」
「ちょっ、ちょっとギンタ、”達”ってなによ、私を巻き込まないでよ…………！」
「なんだよ、ギン子は興味ねえんか？」
「ま、まあ、人間学の一環として、識っておくべき……かもね、うん……あくまで人間学の一環としてね！」
取り繕って正当化しているギン子だが、マセガキめいて性に興味津々のご様子だ。
「しゃ・せ・い！ しゃ・せ・い！ しゃ・せ・い！」※手拍子
「た、助けてくれよブラザー」
「がははは！ 一肌脱いでやったらどうだ？ 人間学の教材として貢献できるぞ、よかったではないかチャラ男よ」
「脱ぎませーーーーん！！」
「あんたねぇ、煽ってホントにおっ始めたらどうするつもりよ────」
「無論叩っ斬る」
「あはは、備限様、それはそれとして、これまでの情報を一度整理してみませんか」
──── to be continued
。.。:+* ゜ ゜゜ *+:。.。戒晃こそこそ噂話。.。:+* ゜ ゜゜ *+:。.。
「繧??繧翫ぞ繝弱せ縺ョ繧医≧縺?」 やはりゼノスのようだ
「縺薙ｓ縺ォ縺。縺ッ」 こんにちは
「謌代??↓謨オ諢上?縺ゅｊ縺セ縺帙ｓ」 我々に敵意はありません
「縺ェ縺ォ縺句峅縺」縺滉コ九?縺ゅｊ縺セ縺帙ｓ縺」 なにか困った事はありませんか
「縺阪?∬イエ讒假シ√??繧医￥繧ゅΦ繝?ぅ繧ケ繧抵シ?シ」 き、貴様！ よくもンティスを！！
≪血税修羅時代の到来≫
蛮蟲乱を経て領地を手にした各地の大名、権力者は、蛮蟲乱の熱気冷めやらぬといった具合で血を税として要求し（文字通りの血税）、そこでもまた屍山血河が築かれ、地獄めいた時代がしばらく続いたという……蛮蟲乱終結後に訪れたこの時代は、後世の歴史家によって【赫きアグリアス】と命名された。
アグリアスは世界三大美蝶に数えられる美しい蝶で、”蝶”と、徴収や徴税の”徴”とを掛けている。
目を背けたくなるような惨劇を、美しい蝶という雅称めいた美辞麗句で覆い隠す。実に機能的なネーミングだ。
蛮蟲乱が暴力剥き出しの無秩序な時代だとすれば、赫きアグリアスは暴力が権威へ形を変えた時代と言える。
