第十四話 梅田地下貝＜中編＞②
この物語はフィクションです。登場する人物・団体・名称等は架空であり、実在のものとは関係ありません。
裏口から店外へ────
そこは朽ちたビルに周囲四方を囲まれた閉じた空間、殺風景な空き地であった。どことなく”カラの一坪”を彷彿とさせる。
「ありゃあいったい……洞……？」
殺風景と言ったが、中央には地下鉄出入口めいた人工物がぽっかり口を開け鎮座していた。
「キビキビ歩けよ、債務者！」
ゲシッ
後方からスピスがチャラ男の尻をキックする
「あうち！」
な、なんかキャラが豹変したっしょリトルガール……
「アアルさん、足を止めず。時は金なりですよ」
「はいぃ」
「ここから地下へ降ります」
「階段が動いてるっしょ！」
「エスカレーターですよ」
「えすかれえた？」
「ええ。乗れば自動で勝手に下まで運んでくれます。到着までは足を止めてゆっくり話せますし、サッと乗ってしまいましょう」
「……お、お……お……っお」
ステップに足を乗せるタイミングがうまく計れず、慎重にもたつくチャラ男
「スッと乗らんかい！」
ゲシッ
「ギャンギャギャン！！」
……………………
………………
…………
……
スィ────
「おぉー！ こりゃあ楽ちんっしょ！」
初体験のアトラクションめいて大はしゃぎのチャラ男
「ふふふ。ところでアアルさん、あなたの探し物とやら────まだ詳細を聞いていませんでしたね」
「…………実は今────昼腋でクーデターが起きて、内戦の真っ最中っしょ」
「んん？ そりゃ初耳ですねぇ。あたしゃ、例のオニキスの友人から定期的にジャッポガルドの情報を仕入れていますが、そんなニュースは」
「そういえばブラザーたちに話した時も知らない風だったっしょ……でも嘘じゃないっしょ！」
「疑ってるわけじゃありませんよ。日曜の現人神ともなれば常識を覆すほど峻烈な箝口令を敷く術式を持っていても不思議じゃあない。それこそ国土全域に完全催眠なんて芸当も……なぜアアルさんだけ術から免れたのか疑問は残りますが────おっと、話が逸れますね失礼しました。続けてください」
「あっはい、でまぁ────かくかくしかじかで…………ネオン貝が必要なんす」
「ふむ、なるほどなるほど。しかし並のネオン貝で昼腋全域をカバーするのは不可能でしょう。となると────」
「はい……俺ちゃんの探しているのはネオン貝の中でも最高峰の個体【ネイザン・スクエア】…………！」
「！！ 幻の希少個体ですが、確かにそれならば故郷の窮地を救えるでしょう」
「あの、もしかしてお店に置いてたりは────」
「いやぁ、部屋の照明ぐらいの物なら売るほど置いてますがねぇ。坂ちゃん、グレードの高いの、なにか一個くらいあったっけ？」
「ウチで一番上等なのは”ギンザ”ですね」
「────だ、そうです。梅田随一の商会と謳っておきながらなんですが、流石にネイザンロード、タイムズスクエア級となるとウチに在庫はありませんね」
「そ、そうっすか……」
「ですが、在り処は知っています」
「！！ お、教えてください！！」
「おおっとアアルさん、情報も立派な商材なんでね、タダで聞こうだなんてムシのいい話だと思いませんか────」
「それを言うなら昼腋の情報で先払いしてあるから問題ナイっしょ」
「ふむ、正論ですね。よござんしょ。アアルさんの地元と同様に、この広大な梅田にも闇に閉ざされた暗黒エリアが存在します。その名も【ゼンロスゾーン・ヌル】通称ゼンヌルです」
「ゼンヌル…………」
「そこを棲み処としてひっそりと暮らす【ヒッソリト棲人】という種族がいます」
「ヒッソリト棲人…………」
「彼等はネイザン・スクエアを用いて闇の世界ゼンヌルを開拓したって話です」
「へえ～～、ん？ でもそれじゃあネオン貝を失ったらそのゼンヌルってエリアは再び暗黒世界に逆戻りっしょ」
「自然の、元あるべき姿とも言えますが────」
「う～～んやっぱ他人様の所有物じゃなく、フリーな天然物を掘り当てるしかないっしょ」
「これからやってもらうお仕事は、ま・さ・に！ そんなアアルさんにもってこいの”working”なのデース」
「そうだった、どの道まずは借金返済しなきゃなにも始まらないっしょ」
「その通り、いや自分の立場をよく理解してらっしゃる！ その誠実さは美徳です。大事になさってください」
「へへへ、それで、どんな内容のワークなんすか？ てかそもそも何処へ向かってるんだコレ」
「夢の島さ」
後方からスピスがニヒルに答える
「なんだかワクワクする名前っしょ！」
読者諸氏の多くは夢の島と聞くと東京都江東区にて1957年から1967年まで使用されていたごみの最終処分場（14号地）を思い浮かべるであろう。
この世界に於ける夢の島も果たしてそうなのだろうか────
「着いたぞ」
どれだけ降っただろう……夢の島へ降り立つ一行。その瞬間────
まず”におい”が来た。
錆？
泥？
廃油？
なにかの化学薬品か？
とにかく、それらが渾然となったような、名状しがたい臭気が鼻腔を突いた。
次いで景観が視界に飛び込む────
※ちなみに初期地点とも言える現在地はちょっとした広場となっており、周囲より少しだけ高い位置にある。
「うおぉぉ…………」
チャラ男の口から感嘆が漏れた。
眼下に広がるのは想像を絶する大量の、ありとあらゆる廃棄物。それらが所狭しと密集し、大河の様相を呈していた。奥行きも相当なものだ。
もちろん目の錯覚だが、緩やかに蛇行し、力強くうねる大蛇のようにも見える。
右も左も地平線の先まで果てしなく、それは続いている。
そんな文明の残骸が前方に横たわっている。
そして後方では雑然と無秩序に積層した用途不明の機械群が縦方向へと、ジャンクの摩天楼を形成している。
頂上に登り、そこからエリアの全貌が一望できたらさぞ壮観だろうと思える高さだ。
夢の島の景観はまさに圧巻の一言であった。
テーマパークに来たみたいだぜ、テンション上がるなぁ～～
「原理は不明ですが、地殻変動が起こる度、どこからともなくやって来る廃棄物がこの夢の島に集まるのです。言わば文明の吹き溜まり……さてアアルさん、ここで何をするか察しは付きましたか？」
「ズバリお宝探し……トレジャーハンターっしょ！」
「概ね合ってます……が────言うてゴミ漁りなんでね、トレジャーハンターを名乗るのは些か烏滸がましい。そこで小生、僭越ながらこの仕事をこう名付けました……【ジャハンナ】と」
「じゃはんな？」
「トレジャーハンターからいくつか文字を削ぎ落とし、語尾をへにゃんっと崩して語感を良くした、社長会心のネーミングだ！」
坂番場スピスによるありがた～い補足
「あ、遜って本職のトレジャーハンターさんから”一緒にすんな！！”ってクレームが来ないよう配慮、みたいな？」
「まあそんなところです。因縁つけられちゃ面倒ですからね────なかなかイイ名前だと思いませんか？」
「履歴書に書きたいくらい気に入ったっしょ」※とびっきりの笑顔
「でしょう？ ちなみに古代エルメド語で永遠の地獄を意味する【ジャハンナム】とも掛かってます」
「うっ、楽観してたけど考えてみりゃゴリゴリの肉体労働……一気に不安になってきたっしょ……」
「しっかりしてくださいアアルさん。完済しなければ自由は得られないのですよ」
「トホホ……労働者階級……自由の代償は高いぜ……」
「あの一帯は【ドリームジャンボベルト】とも呼ばれているんです。アアルさんにこの言葉を贈りましょう。”夢を抱きしめろ。そしてどんな時でもジャハンナの誇りは手放すな────”」
社訓かな
「ブラックめいたやりがい搾取の波動を感じるっしょ……」
「ナマ言ってんじゃねえ！ 債務者！」
ゲシッ
「あうち！」
「そう悲観することはありません。小生だって華奢なアアルさんに重機のような働きは期待しちゃいませんよ。いいですか？ 高価で希少なアイテムってのは基本、繊細且つデリケートなものです。アナタがさっき派手に割った壺も然り、雑に扱えばたちまち価値は地の底まで落ちるのです」
R.E.P.O.かな？
「だからこそひ弱なのが良い。非力なのがむしろイイんですよ」
「な、なるほど…………」
「あとはお宝の匂いを嗅ぎ分ける嗅覚を備えれば完璧ですが────それは現場での経験によって培われるものですからね。駆け出しの内はビギナーズラックに期待しましょう」
「俺ちゃんにも務まりそうで安心したっしょ」
「では早速仕事に取り掛かってもらいますか。慣れるまでは指導役と監督を兼ねて坂ちゃんが面倒を見ます」
「ま、仕方ありませんね。そのぶんお手当てはちゃんと上乗せしてもらいますから」
「了解了解」
「よろしくリトルガール」
「坂番場教官と呼べ！！」
ゲシッ
「わかった！ わかったから蹴らないでったら！」
「はっはっはっ、張り切ってるな坂ちゃん。後輩が出来て嬉しそうだ────」
「────！！」
突如チャラ男が鼻先に人差し指を立て、シーーっと二人へ静粛を促す。
「何か、聞こえるっしょ…………」
その神妙な面持ちに、緊迫した空気が流れる。
「…………」
「…………」
「…それ、静まり返ったところで特大のオナラをぶっこくフリですか？ 古典的な手法ですねアアルさん」
「外なんだから勝手にこいてろよ、うぜーな」
「とはいえなるべく離れて、風下でお願いしますよ？」
「だーっ！ 違うって！ 本当に何か聞こえたの！ …………うん、こっちの方から聞こえるっしょ」
音の聞こえる方へ一人歩き出すチャラ男。
近付くにつれ、なにやら電子音のようなものが確かに聞こえる。
「────────」
それは、北斗の拳で秘孔を突いた時に流れるSEそのものであった。
「ああ！ 誰かが瓦礫の下敷きになっているっしょ！」
「おや、ピブさんじゃないですか」
「ピブ？」
「ピブーーーーという電子音しか発さないのでそう呼んでます。今朝の地殻変動によって起きた雪崩に運悪く巻き込まれて身動きがとれなくなったのでしょう」
「と、とにかく助けるっしょ！」
「もちろんです。救出しましょう」
……………………
………………
…………
……
ピブの皮膚はその大部分が痛々しく破れ、内側のサイバネティックな機械骨格が剥き出しめいて露出していた。
関節付近がパチパチと火花を散らし、少なからずダメージを負っているのは明白だ。
「できるなら怪我を手当てしてやりたいけど、俺ちゃん機械に詳しくないから、ごめんよ」
「────────」
先ほどトクトパスが説明した通り、一つの電子音しか発せないらしい。
「彼の感情はこちらの都合で解釈するしかありません。この場合は救出に対するお礼を申し上げているのだと解釈するのが自然でしょう」
「ピブさんに自我とかあるんですかね────」
「いや坂番場教官、きっとあるっしょ」
「────────」
再び電子音を発すると、何事もなかったかのようにピブは作業に戻っていった────
その背を見送りながらトクトパスが語る。
「…ピブさんは瓦礫の撤去作業を延々とし続けているんです。機械だけあって不眠不休で働くし、人並み以上のパワーもあるので目を見張る成果を上げるのですが、不定期に起こる地殻変動によってその都度進捗は台無しになります。自身の製造者、或いは主人に再会したいのか、何か目的があって撤去作業をしているのでしょうが、一生ゴールできない不条理を永遠に繰り返しているのです」
まるで賽の河原か、シーシュポスの岩のような話だ。
されど黙々と無機質に。今日も今日とてピブは独り 夢の島を片付ける。
機械人形よ、神話になれ────
「なんちゅう徒労の極み…………深刻なピブっちのテーゼっしょ」
「不憫に思いますが、我々には手助けしようもありません」
「いつか報われてほしいっしょ……」
けどそれはさておき、ピブっちを見て早急に確認すべき事項が生まれたぞ。
「トクさん、確認したいことが」
「なんでしょう」
「夢の島の他の住人や同業者、縄張り問題とか────諸々の疑問が浮上してきたっしょ」
「ああそれなら────」
トクトパスが回答しようとした刹那────
ピシッ
数歩先の位置、何もない空間に突如として一本の亀裂が走る。
くぱぁ
なんと！ その裂け目から一人の青年がぬるりと出てきたではないか！
訊いてる矢先に、今度は誰────！？
ステテコにアロハめいた柄シャツを羽織り雪駄を履いた、南国スタイルの男だ。
男は現在地を確かめるように周囲を軽く見回す。
ドリームジャンボベルトを見て夢の島と理解すると────
「旦那、今日はジャハンナかい？」
「やあ寧仁さん。ええ。ひょんなことからゼノスを雇う事になってね────これから新人研修さ」
どうやら二人は面識があるらしい。
「対人用の瞬間移動巻物ってやつか……？ 初めて見た……」
チャラ男の何気ない発言に寧仁の耳がぴくりと反応した。
「聞き捨てならないな兄さん」
再び空いた空間の裂け目に手を入れると、中からドスめいた短刀を取り出し、その切っ先をチャラ男の喉元へと添える寧仁。
「ヒエッ」
「これは手前の固有スキル【となりの卜卜口】……市販の汎用アイテムと一緒にされちゃあたまんないな────」
例えるなら、手描き絵師が生成AIですかと言われたようなものだろうか。
「ごっ、ごめんなさいぃぃ」
「まあまあ寧仁さん、ここはひとつ小生に免じて収めちゃくれませんか」
仲裁に入るトクトパス
「ちょっと脅かしただけだよ────無益な殺生は主義じゃない────」
パッと構えを外し、寧仁はドスをとなりの卜卜口へ収納した。
「ぶはっ、はぁ……はぁ……」
「委縮させちゃったかな。けど君が悪いんだぜ、不用意な言動が身を滅ぼすこともあるって覚えておくといいよ、ゼノスの兄さん」
「アアルさん紹介しましょう、この寧仁という御方こそが例のオニキスの友人なのです」
「ヨロシク────ぴーすぴーす」
「どぅええ！？ オニキス！？」
非番なのかな……しかし服装に言及するのはまた地雷を踏むかもしれない……おとなしくしていよう。
「そんなヤクザに出会ったような反応しないでくれよ、傷つくな────」
「いやちょっとトラウマがありまして…………」
キョドりつつ返答するチャラ男
「ふぅん……見るからに温室育ちだものな。戦闘もからっきしだとひと目でわかる。この殺伐とした梅田で生き抜くのは難しい────」
「寧仁さん、彼に処世術とか心構えみたいなものを授けてやってはどうです？」
「んー、そうだな────いっそのこと脱力に全振りするのはどうだろう────用水路の脇に植えられた枝垂れ柳のように、力に逆らわず、万事を受け流すイメージだ────究極的にはあらゆる物理攻撃を無効化できる」
「なるほど【消力】ですね。華奢なアアルさんにぴったりだ、持ち味を活かせる」
「そんなテクニックが……目から鱗っしょ……その方向性を意識してやってみますっ！ アドバイスグラシアス」
要は、糠に釘や暖簾に腕押しってことだなうん。最近も聞いた気がする。
「ところで寧仁さん、今日は何の用です？ 新聞はまだ先でしょうに」
「ああ、現世の情勢がちょいときな臭くなってきたんで、旦那の耳に入れとこうと────」
チラッ
寧仁は人払いをご所望のようだ。
「わかりました。坂ちゃん」
「はい社長」
「わちきは寧仁さんと内緒話をするから、アアルさん連れてジャハンナを始めてておくれ」
「わかりました。おら！ 行くぞ債務者！」
「ぎゃひんっ」
「坂ちゃんの言うことをよく聞いて、頑張ってねえ～～」
ひらひらと手を振って二人を見送るトクトパス
……………………
………………
…………
……
「坂番場教官」
「なんだ？」
「寧仁さんの登場で回答が得られなかったんすけど、実際どうなんすか？」
「同業者とか縄張りとかの話か────安心しろ。ジャハンナ中ピブさん以外に出会ったことはない。私が勤めてからただの一度もな。ピブさんもこちらに干渉してくる事はないし、ピブさんの邪魔さえしなければ自由に好き勝手ジャハンナして良い」
「そ れ が 聞 き た か っ た」
揉め事や荒事は御免被るからな────
「はん！ 世の中に絶対なんてないからな。ましてや此処は梅田地下貝……ジャッポガルドの常識が通用すると思うなよ。油断してると────」
「────！！ おっとぉ」
ニュータイプめいたSEと共にスピスの蹴りをひらりと躱すチャラ男
「なにィ！？」
「教官のキックはもう見切ったっしょ」
僕ちゃんのプリちーなおケツ、これ以上蹴られたら仰向けで寝られなくなっちまうよ。
「テメ！！」
舐められまいと追撃するスピス
よぅし、今度は敢えて避けずに受け流してみよう────
枝垂れ柳のイメージで、脱力脱力…………
ドムっ
容赦の無いヤクザキックが、棒立ちめいて無防備な腹部にクリーンヒット
「ぐえーーっげほっごほっ」
「ハッハッハ！ 一朝一夕で身につくものかよ！」
「ててて……まだまだ練習が必要みたいっしょ……」
「格の違いをわからせた所でジャハンナを始めるぞ債務者。いつまでも寝てんじゃねえ」
「まずはお手本が見たいっしょ坂番場教官」
「甘ったれるな」
「そんなぁー」
「あのな、初日からいきなりあれこれ細々と説明されても混乱するだろう」
「確かに、今日はもう情報量が多すぎて、詰め込み教育されたところで頭に入る気がしないっしょ」
本当に今日はここに至るまで色々なことがありすぎた。
「そうだろう。今日のところは頭からっぽにして、目についた物、気になった物を報告しろ。貴様のセンスを見て使い物になるかどうか判断してやる」
……………………
………………
…………
……
「これ、気になるっしょ」
最初にチャラ男が目を付けたのは灯油めいたポリタンクだ
「ほう、なかなかやるな。このタンク、中身はナフサだぞ」
「なふさ？」
「ナフサは原油を精製する過程で作られる石油製品の一つで、主にプラスチックや合成ゴム、合成繊維など石油化学製品の原料として使われる。我々の身の回りにある多くの日用品の生みの親となる非常に重要な資源だ」
「？？ はあ…………」
「ナフサを高温で分解するとエチレンやプロピレンといった基礎化学品が生成される。これらはさらに加工され────」
や、やばい、教官が何を言っているのかさっぱり分からねえ…………
理解することを諦めたチャラ男は馬耳東風めいて聞き流すのであった────
「────でな、私は将来ナフサショックによって深刻なナフサ不足が起こると睨んでいるんだ。いまのうちにたんまりと備蓄しておけば、高騰した時にウハウハなのだ」
「なるほど。しかし教官、このタンク────うぐぐ……重ぉ！ ひとつ20ｋｇはありますぜ。どう持って帰るんすか」
同様のポリタンクはその場にざっと12はあった
「やれやれ…………債務者風情に我がジャポニ力【商道】を見せるのは気が進まないが、まあいい、特別に見せてやろう」
リズミカルに印を結び、BLEACHめいた詠唱をするスピス
「朽ちる船影、沈む羅針、寂寥たる街道に渦巻く旅人の嘆きを聞け。千里は紙より薄く、万里は糸より細く、境無き航路に刻むは標……揺り籠に微睡む汝、幾處鎌輪奴」
すると一枚の大風呂敷が出現した。
「うおっ、手品？」
「これは【転送風呂敷・アスピス】だ。包んだ物を指定座標へと転送できるのだ。転送先は商会の倉庫に設定してある」
※アスピスはギリシャ語で丸盾を意味する。
商品をがっちり保護して無事安全に転送が完了しますようにと名付けたのだ。
「そんな便利な能力があるなら片っ端からじゃんじゃん転送すればいいっしょ」
「アホ。商会の倉庫が夢の島ほど面積あるわけないだろ常識的に考えて……あと、風呂敷に包めないほど大型の物も転送不可だ。更に検品、棚卸し、社長と二人じゃ管理するにも限界がある。だから吟味する必要があるのだ」
在庫は財産であると同時に、有り余りが過ぎればそれは負債とも言えるのである。
「なるほど……浅はかだったっしょ」
「それに私のリソースにも限りがある。荷物の重量に比例して消耗も大きくなるのだ。いま240ｋｇ転送したからガス欠が近い────」
「なら教官はここで休んでてください！ 小さくて価値の高そうな物を、自分なりに吟味して持ってきます」
「お前この状況で…………いや、そうだな、借金踏み倒してトンズラこくよう馬鹿な選択を取るほど愚かじゃないよな。いいだろう、信用してやる」
……………………
………………
…………
……
「これはどうでしょう」
チャラ男が持ってきたのは植木鉢だ
「アロエか。薬効は高いが、あまり魅力的ではないな、10点満点中１点だ」
ちなみにナフサは３点だ。現時点ではな。将来10点に化ける見込みだ。
「がびーん。俺ちゃんの目には魅力的に映ったけどなぁ」
「薬効に期待して貴様のその腫れあがった顔に使ったらどうだ、少しはマシになるだろう」
「え、俺ちゃんがもらってもいいの？」
「吟味とはそういうことだ────好きにしろ」
「やりい♪ だったら大切に育てようっと」
「アロエは生命力の強い植物だから初心者でも育成しやすいだろう。ちなみにそのアロエは【不夜城】という品種だ」
「不夜城！？ 俺ちゃんの目的にぴったりの名前じゃんかっ！ 不夜城アロエ……嗚呼、なんてときめくお名前なのだろう。これは運命の出会い…………また一つ生きる理由ができたっしょ。これからよろしくアロエリーナ、むちゅ、むちゅちゅ」
アロエを愛でるチャラ男
「あ痛っ、トゲがっ、けどそんなエッジの効いたところもチャーミング……ッ♡」
「……………………」
何を見せられているんだ……イマジナリーフレンドってやつか、過酷な労働には癒しが必要だものな……うん、私は否定しないよ……
坂番場スピスの冷め散らかした視線を意に介さず自前のサコッシュにアロエをジャストフィットさせると、チャラ男は意気揚々と次のジャハンナへと向かって行った────
……………………
………………
…………
……
「今度は確実に高得点を狙える期待の逸品ですよ教官」
スッ
そう言ってチャラ男が差し出したのはガラスの小瓶だ。
なるほど言うだけあってアンティークめいた美しい意匠の小瓶である。
幾何学模様に研磨された輪郭が光を乱反射し、神聖な輝きを放っている。
「！！ そ、それは────」
「中身は高級香水かな？」
能天気めいて瓶の蓋に手をかけるチャラ男
「やめろ馬鹿！」
ただならぬ剣幕でチャラ男から瓶を奪うスピス
「きょ、教官？」
「……やはり間違いない。これには【ウォニックスの屁】が詰まっているんだ」
「ウォニックスの屁って確か────【香獄記】に登場するアレだよな、死者を蘇らせるほどの劇臭で王が復活したっていう」
「そうだよ、迂闊に開栓しようとしやがって。生者が嗅げば逆にあの世行きだぞ」
「あ、あぶねええぇぇ。死因が屁だなんて嫌すぎ…………あ、でももう一度嗅がせてもらえばすぐ蘇生できる、のか？」
「そんな都合のいい話があるか。ウォニックスの屁は極めて揮発性が高いのだ。使えるのはたった一度きりの消費アイテム────開栓後に瓶も粉々になる」
余談だがこのボトル、桃のような丸みを帯びた特徴的な形状はウォニックスさんの臀部……つまり”ぼんじり”を表してるって事に……Oh My god!!
「はえ～～。しっかしウォニックスの屁って、伝説とかのお伽話かと思っていたけど実在したんだ」
「香獄記は芳王アレクセイ＝イシューの伝記だぞ、超大昔の話とはいえノンフィクションなんだぜ」
「う～む、つまるところレリックアイテム……はっ！？ ひょっとして、もしやもしやの、一撃で完済を果たしてしまったのでは……？」
「ギクッ！！ そそそそんな事は無いぞ！ そうだな────懲役で例えると、1050年の刑期がせいぜい1000年になったってところだ」
「ってことは────完済にはレリック級をあと２０個かぁ。しっかし、そう考えるとあのプリミティブだのフェティッシュ云々の壺、とんでもないのね」
「（う、流石にちょっと盛りすぎたか…………？）ま、まーな！ 巨匠界のレジェンドのアレだからうん！ だから気長に頑張ることだな！ しっかり励めよ債務者」
「俺ちゃんには使命があるから気長になんて言ってらんねえ、完済RTAを目指すっしょ！」
「はいはい。こっち側からすりゃ寿命が尽きる前に完済してくれれば文句ねーよ」
「……………………」
「…………ん？ どうしたくねくねして……気持ち悪りーな」
「屁を連呼した所為かな、急激に便意が襲ってきたっしょ……！ 猛然と……！」
ぷるぷるぷる…………
思えば備蒜海岸からこっち、一度もトイレ休憩を挟む暇は無かったのだ。至極当たり前の生理現象である。
チャラ男の額にはじっとりと脂汗が滲み出している
「まじかよ……。おっ、丁度あすこに仮設トイレがあるぞ。とっとと済ませてこい」
スピスの指差す方向には建設現場にありがちな仮設トイレが見えた
緊急めいて一目散に駆け込むチャラ男
「う～～、漏る漏る…………！！」
ガチャ、バタン！
ブリブリブリブリュリュリュリュリュリュ！！！！！！ブツチチブブブチチチチブリリイリブブブブゥゥゥゥッッッ！！！！！！！
「ふぅ…………スッキリ爽快～～……ん？」
カラッ…………
「か、かかか紙が無いっしょ！」
本来トイレットペーパーがあるべき場所に代わりに設置されていたのは”操握具”であった。
なんと！ この仮設トイレは擬態型の魔導貝柱だったのだ！！
「？？ なんだこりゃ────」
ピコピコピコ…………
すると────
シュイィィィィン
光の粒子がまとわりつくようにチャラ男を包み込む
「え！！ え！？ なに！？ なになになに？！ なんの光────────」
フッ……
チャラ男は仮設トイレ諸共、跡形も無くキレイサッパリとその場から消え去った……
「！！」
異変に気付き、勢いよく立ち上がるスピス
「迂闊だった…………！ あのトイレ……擬態型魔導貝柱だったのか……！」
まずいまずい……と、とにかく社長に報告しないと……
ダッ
トクトパスの元へ駆け出すのであった────
……………………
………………
…………
……
既に寧仁の姿は無く、広場に居たのはトクトパス一人だった。
「どうしたんだい坂ちゃん？ そんなに血相変えて」
「っはぁ……はぁ……！ 社長、それが────」
起きた経緯を報告するスピス
「……徴収できたのはコレだけです」
「！ ウォニックスの屁じゃないか、凄いなアアルさん、本当にビギナーズラックを発揮したとは。はてさて…………逃した魚は大きかったかな」
「わ、私、責任とって探してきます！ 首根っこひっ捕まえて、連れ戻してきます！ 草の根分けても────」
梅田で消息を絶った者を捜索するのは容易ではない。ましてや手掛かりも無しに闇雲に捜したところで発見は不可能と言っても過言ではない────それどころか自身の命さえ危ういだろう。スピスもそれは承知の上だった。
それでも監督を任された手前、責任を感じずにはいられなかった。
「それは絶対許可しないよ。坂ちゃんも分かってるはずだ────」
「そう……ですよね…………」
「気に病む事は無い、アアルさんとはいずれ再会できるだろう」
「何を根拠に────」
「言ったろう、一流の商人というのは風水にも精通しているものさ」
「ふうすいの ちからって すげー！」
発端となった壺も手慰みに始めた陶芸家の真似事で生まれた産物だ。大した被害じゃあない。未来の巨匠トクトパス・オラベラの処女作という点では唯一無二だったがね、クックック
それが世にも貴重な蘇生アイテムへ変わったなんて、勿怪の幸いだ。
つまるところ、今回我がＫ・Ｒ商会は一切の損をしていない────
などとトクトパスが邪な思考を巡らせていると、スピスがぽつりとこぼした。
「アイツ、しぶとさは折り紙付きだけどメンタルがな────」
「ん？」
「人読みってやつです。きっと今ごろどこぞのエリアで、こう思ってるはずです。不慮の事故とはいえ、結果的に教官の信用を裏切ってしまった……借金踏み倒して逃亡したと思われてるだろうな……そんなつもり無かったのに、とっても悲しい……ってね」
「素晴らしい目利きだね。アアルさんという人間の本質をよく捉えている。ズバリ彼は自由の身になった事を歓喜するよりも先ず、我々に対する罪悪感を覚えているだろう」
「へへ、商人たるもの品物の目利きばかりじゃなく、客の目利きにも長けてなくっちゃ」
「フッ……短い付き合いだったけど、アアルさんは坂ちゃんにとって良い影響を与えてくれたようだ」
「そうでしょうか。なんか素直に喜べませんね」
「ははは、成長の糧とできるかどうかは坂ちゃん次第だ」
培った経験や知識というのは形ある物とは違い、窃盗めいて盗まれる事は無い。誰にも奪えない唯一絶対の財産……ある種の無形文化財と言えるのではなかろうか────
パンっと手を打ち鳴らすトクトパス
「さぁさぁこれから忙しくなる。ちっぽけな感傷に浸っている暇は無いぜ坂ちゃん」
「これっぽっちも感傷的になってなんかいませんよ私は────で、なんです？」
「外界でドンパチやってると知って、梅田で燻っているなんてナンセンスだろう？」
「！！ それじゃあ────」
「ああ。絶好の商機……これを見過ごす手は無い────今こそ【Ｋ・Ｒ商会地上進出計画】を遂行する────」
商人こそが一番甘い汁を吸う。それが戦争だ。
……………………
………………
…………
……
シュイィィィィン
「おわわわわ」
ドサッ
「っつ！！」
放り出されたチャラ男はアロエを潰さないよう咄嗟に身体をひねり、側面で着地した（※半ケツ）
「ててて…………なにがどうなったんだ…………？」
身を起こし、キョロキョロと辺りを見回す。
さっきまで居た、ごみごみとした夢の島とは明らかに違う……空気の澄んだ森林地帯だ。
「おいおいおい……嘘だろおぉ～～……」
不慮の事故とはいえ、結果的に教官の信用を裏切ってしまった……借金踏み倒して逃亡したと思われてんだろうな……そんなつもり無かったのに、とっても悲しい……
「あ」
不意に、肛門に痒みを覚えた。
それもそのはずだ。排便めいた脱糞後の後始末をしていないのだから…………
チャラ男の肛門は現在、極めて不衛生な状態であった。
「……な、なにか拭くもの……」
ふと、アロエと目が合った。
「…………」
「大丈夫、お前をケツ拭く紙に使ったりはしないよ」
慈しむ様に優しく葉脈を撫でる
「第一、こんなトゲトゲで拭いたら俺ちゃんの聖域がズタズタの切れ痔になっちまうよハハハ」
幸いここは自然溢るる森の中だ。適当な葉っぱを何枚か失敬して拭かせてもらうとしよう────
立ち上がり、一歩踏み出そうとしたそのとき────
ガザガサガサッ
奥の茂みがガサガサと大きく揺れた！
「！！ な、なんだ！？」
「ソー！ ソー！」
なんと！ 大型の猪めいた魔獣が飛び出してきた！！
更にその背には何者かが騎乗していた。
「ソーソー！！」
そのままチャラ男目掛けて突進してくる！
「うわああああああああッッ」
「どう！ どうどう！」
あわやという距離で騎手に制され、魔獣は停止した。
魔獣上の男と互いに目が合う────
水棲種族特有の鱗に覆われているが硬質めいた光沢があり、特撮ヒーローと特撮怪人のハイブリッドのような風貌をしている。
もちろんスーツアクターめいてスーツを着込んでいるわけではない────生身でその容姿なのだ。
「ぬう。侵入者の気配を察し馳せ参じたが…………何者だ貴殿」
武士然とした口調で問われた。どうやら会話が成立できそうだ。
「あ、ええと、僕は根暗ΔアアルZINと言います」
「どこから来た？」
「ジャッポガルドです」
「……ゼノスか」
そのとき、魔獣がスンスンと鼻をひくつかせ、チャラ男の背後へ回り込んだ。
「あっちょ！ そこはいま汚いから────」
「ソーソー」フゴフゴ
「だ、だめだってばっ！ ……アッ────！！！！」
なんと！ チャラ男の肛門を執拗にねぶり出した！！
「どう！ どうどう！ ぬおおっ、どうしたというのだっ、制御がきかぬではないか」
「ンアッ────…………！！」
……………………
………………
…………
……
「はぁ……はぁ……新感覚のウォシュレットだったっしょ……」
チャラ男の頬が意味深に紅潮していたのは言うまでもない。
「あ、ありがとうございます。おかげで問題がひとつ解決しました」
「それは結構なことだが……しかし貴殿、何故にああも不浄であったのだ？」
「それは、さっきまで夢の島って場所にいて、そこでジャハンナという仕事をしていたら便意を催して、トイレで用を足した直後に此処へ転送されたからです」
「！！ ジャハンナだと！ おぬし、Ｋ・Ｒ商会所縁の者か！？」
魔獣から降り、チャラ男の両肩を掴み揺さぶる
「あ、あんたは一体…………」
「ああすまぬ……不躾であった。拙者は鯛史慈。字はシギ。ヒッソリト棲人だ」
「ヒッソリト棲人……！」
「ソーソー……」
「はっはっは、そう拗ねるでない、もちろん紹介するとも。此奴は許褚貌。拙者の相棒だ」
「キョチョボ…………」
「ソーソー！」
「では質問に答えてもらおう」
「いやそれが、トクトパスさんとは今日初めて知り合ったばかりで、よく分からないまま成り行きで働かされる事になっただけで……所縁があるかって言われると、微妙な関係っすね……」
「そうか」
「シギさんは社長と知り合いなんですか？」
「トクトパス・オラベラはかつて我らの同志であったが袂を分かったのだ」
「あまり触れちゃいけない話題だったかな」
「よい。特に対立しているという訳ではないからな。息災であれば何よりだ」
「飄々としてめっちゃ元気っすよ。あ、ヒッソリト棲人ってのはトクさんから少し聞きました。ってことは此処はゼンヌルって場所ですか？」
「左様。暗黒に飲まれぬよう注意されよ」
「暗黒？ 自然豊かに見えるけど────」
「うしろだ────」
鯛史慈に言われ、後ろを振り返ると────
暗黒と呼ばれる半径１メートル、直径２メートルほどの球体がチャラ男の目と鼻の先まで迫っていた。
「あっ、死────」
ムオン…………
「ぎやーーって、アレ……なんともない……？」
暗黒はチャラ男の身体を通過して、何事もなかったかのように再び無軌道に虚空を彷徨っていった────
「開拓を終えた地域の暗黒は力が弱まっているので触れても命に別条は無い────せいぜい倦怠感と脱力感に見舞われるだけだ」
「そ、そうなんだ」
「しかし何の影響もなさ過ぎるな。根暗という名だけあって、闇耐性が高いのか？」
「最近は脱力系男子を目指してるから、そのおかげかも？」
「未開拓地に蔓延る真の暗黒に飲まれれば答えがはっきりするだろう」
「そそんな命懸けの人体実験は勘弁っしょ」（焦）
「それで────これからどうするつもりだ」
「できれば夢の島へ戻りたいのですが、何か方法を知りませんか？」
「まず、どうして此処へ降って湧いたか分かるか？」
「それはトイレットペーパーの代わりにあったピコピコで…………」
「そう。おぬしが用を足した廁は擬態型の魔導貝柱だったのだ────」
「魔導貝柱…………」
「此処へ転送されたのは即ち、此処の座標を示すコマンドを入力した為だ」
鯛史慈が続ける
「つまり夢の島へ戻るためには新たな魔導貝柱を見つけ出し、夢の島の座標を示すコマンドを入力すれば良い────」
「うわ～～、夢の島を示すコマンド？ 知らない知らない。その魔導貝柱ってのだって今初めて知ったんだ……じゃああれか……適当にピコピコやって、夢の島が当たるまでガチャ耐久ってことか…………」
「我々の拠点へ来るか？ 最長老様なら何か名案をくださるかもしれん」
「そりゃありがたい提案！ 渡りに船っしょ」
ついでにネイザン・スクエアを一目、見学させてもらっちゃおっかな。
「よし、では参ろう。許褚貌の背に乗るがいい」
「わお、一度乗馬っての体験してみたかったのよね」
「ソーソー」（怒）
「馬などと一緒にするなと申しておるぞ」
「とと、ソーリーソーリー、キョチョボちゃん、機嫌直してちょうだいね、逞しくってステキよん」
そう宥めながら騎乗すべく、キョチョボの死角めいて真後ろへ回り込んだ。
「！！！！」
ヒュゴッッ！！
刹那────凄まじい豪脚を誇るキョチョボキックがチャラ男の胸部を直撃めいて蹴り上げた！！
「カハッッッッ！！」
聖闘士星矢めいて上空高く放物線を描いて吹っ飛ぶチャラ男
どしゃっ
「！！ おお、なんということだ！」
「ソーソー」
「なに？ 死角に立たれたから、つい？ ……そうであったな……失念していた。拙者も迂闊であった……」
※実際の乗馬でも注意点として、馬の死角に立ってはならない。読者諸氏におかれてはくれぐれも留意されたい。
「……絶命したか……許せ、ゼノスの御仁よ」合掌
ピクッ
「……かひゅー、かひゅー…………」
「！！ なんと、まだ息があるのか！？」
そう。チャラ男は一命を取り止めていた。
先だって寧仁から受けた脱力という助言が、今この場に活きたのだ。
もしも反射的に身を強張らせたり、下手に足を踏ん張っていたならば、チャラ男の上半身は無惨に消し飛び、この世からお亡くなりになっていただろう。
しかし予断は許さない状態だ…………九死に一生を得たとはいえ、致命傷には変わりない。
チャラ男の胸骨は粉砕骨折、胸部には痛ましい蹄の跡が、深々と刻印されていた。
「ぱ、パパ…………ママ…………」
どうやら走馬灯が上映されているらしい
「い、いかん！ すぐに医者へ診せなくては……！」
チャラ男を抱きかかえてキョチョボの背へ乗せる鯛史慈。
「許褚貌よ、急急如律令だ……！」
「ソーソー！！」
ドドドドドドドドド
キョチョボに運ばれながらチャラ男は、薄れゆく意識の中で軽妙なメロディーが流れるのを聴いた。
キョッチョボ♪ キョチョボ、キョッチョッボ～～♪ キョッチョボキョッチョッボ～♪ キョッチョボキョッチョッボ～♪
チャラ男の意識はそこで途絶えた────
……………………
………………
…………
……
──── to be continued
。.。:+* ゜ ゜゜ *+:。.。戒晃こそこそ噂話。.。:+* ゜ ゜゜ *+:。.。
・フェニックスの尾：言わずと知れた、FFシリーズを象徴する蘇生アイテム。
・魏去の野菜：魏や曹操の存在を忘れさせ、気性の荒いキョチョボを鎮静させる効果がある野菜。「ソーソー……？」
──香獄記──
世界でもっとも香り高き国として知られる、芳香の国デオドランド。
街路には香花が咲き乱れ、民は芳香を身に纏い、吹き渡る風さえ甘美であったという。
時の国王、アレクセイ＝イシューは名君として知られる一方で、香りに対するその執着は常軌を逸していた。
王は玉座にて宣言した。
「悪臭とは文明の敵である！ この世より不快なる臭いを、一つ残らず滅ぼすのだ」
芳香こそを文明の証とし、悪臭を万悪の根源と断じたのだ。
王命を受けた神官たちは直ちに、国中より調香師、薬師、錬金術師、博物学者を招集、あらゆる香りの分析と臭気の浄化に着手した。
あくなき探求はやがて、真理へと至る────
神官長 ブボボーボ・モーワワ は、香炉に満ちる煙を見つめながら、静かにこう提唱した。
「逆転の発想だ。この世で最悪の臭いを知り尽くせば、究極の芳香もまた完成する」
研究室内が一瞬どよめきに包まれた────
数日後────
「おい！ モーワワよ！ なんだこの地獄のような悪臭は！？ 見ろ、女中たちが皆卒倒しておるではないか。ヴォエ、くさくてかなわん。説明せよ！」
「逆転の理にございます王よ。究極の芳香は、究極の悪臭を識る者のみ到達し得ます」
「ぬう、闇を知らずして光は語れず……か……鼻がもげてしまいそうだが、そういうことならやむを得まい。存分にやれい」
「御意」
その一言を機に、研究は禁忌へと踏み込んだ────
結果、ひとつの生命体が誕生した。
人間の傲慢が生み出した禁忌生物・ウォニックスである。
