王女殿下は今日も他人の縁を結ぶ ～なぜか私の婚約だけ決まりません～

第二十四章 継ぐ決意と、結婚しない伴侶

　その晩、屋敷に戻ったロザリーは、ノアを庭に呼び出した。夕食の片付けが終わった時刻で、母屋の窓はもうほとんど暗くなっていた。

「ノア。私、家を継ぐことになったわ」

「……はい。昼間、あの場で伺っておりました」

「それで、あなたに謝らなければならないことがあるの」

　ノアは黙って待った。

「私は、あなたの正式な妻にはなれない。家督を継ぐ以上、平民のあなたとは婚姻できないから」

「承知しております。最初から、望んでおりません」

「望んでいないの？」

「望めば、あなたが家を失いますので」

　ノアの声は静かだった。それから、彼は一度だけ目を伏せて、言いにくそうに続けた。

「ロザリー様。ひとつだけ、申し上げてよろしいですか」

「どうぞ」

「家督を、エドガー様にお戻しする道もございます。継承権を放棄なされば、あなたは誰とでも婚姻できます」

「それは、私に領地を捨てろということ？」

「……そうなります」

「あなたは、それを望むの？」

　ノアは答えなかった。答えられないのだと、ロザリーには分かった。

「ノア。私、選ぶわ」

　ロザリーは、一歩距離を詰めた。

「土地も、あなたも、両方選ぶ。夫婦にはなれない。それでも隣にいてほしいの。恋人として。いつか子供を持つことになったら、二人で育てたい」

　ノアの表情が、初めて崩れた。長年抑えてきたものが、そのまま顔に出た。

「……よろしいのですか。私のような者で」

「私が一緒にいたいのは、あなたなの」

　ノアは深く頭を下げた。その肩が、かすかに震えていた。頭を上げたとき、琥珀色の瞳は濡れていたが、声はいつも通りだった。

「一生、おそばにおります。伴侶として」

　母屋の窓のひとつに、遅れて明かりが灯った。誰かが様子を見に起きてきて、そのまま何も言わずに引っ込んだらしい。

　　◇

　翌日の午後、オズワルド・エヴァンスは、書斎にノアだけを呼んだ。

　扉が閉まってから出てくるまで、半刻あまりかかったという。そのあいだ、ロザリーは廊下の椅子から動かなかった。

　あとから聞いた話では、伯爵は最初にこう言ったらしい。

「お前は、娘の名誉を傷つけることになる」

「承知しております」

「世間は、お前を手癖の悪い使用人と呼ぶぞ」

「呼ばせておきます」

「娘が侮辱されるのだ」

　そこでノアは、しばらく黙ったという。

「……では、伺います。私が今日この屋敷を出れば、ロザリー様はお幸せになられますか」

　伯爵は答えなかった。

「私が去れば、あの方は縁談をお受けになるでしょう。受けて、うまくやるでしょう。あの方はそういう方です。ですが、そのあとの二十年を、私は知っております」

「……何を知っている」

「夜中に台所で湯を沸かす音です。私は子供の時分からこの屋敷におります。あの音を、いちばん近くで聞いてまいりました」

　長い沈黙のあと、伯爵は一度だけ咳をして、こう言ったそうだ。

「子はどうする。お前の姓を名乗り、平民として育ち、この家を継げぬ子だぞ」

「継がせるために産むのではありません」

　その答えを聞いて、オズワルドは椅子に深く背を預けたという。

　書斎から出てきたノアは、いつも通りの顔をしていた。廊下のロザリーに一礼し、それから小さく、旦那様がお呼びです、とだけ言った。

　　◇

　取り決めは、それから七日のうちに形になった。

　内務省の一室で、ユリウスが卓に広げた写しには、婚姻と相続の条項が並んでいた。ロザリーとノア、エドガー、それにエレノアが、その卓を囲んでいた。

「爵位を持つ家長本人が平民と正式に婚姻した場合、その家は爵位継承資格を失います。ただし、婚姻しない場合は、この条項は働きません」

「つまり、私が継いで、結婚しなければいい」

「法の上では、そうなります。ただし」

　ユリウスは、次の紙をめくった。

「お二人の間に子が生まれた場合、その子は父君の身分に従います。平民として育ち、爵位の継承権は持ちません。これは覆せません」

「構いません」

　ロザリーは即答した。

「私が守りたいのは家の名前と、あの土地に暮らす人たちです。子供の一生を縛ることではありませんもの」

「では、後継は」

　そこで口を開いたのは、エドガーだった。

「俺の子でどうです」

　全員が、兄のほうを見た。

「婿入り先には、跡取りが一人いればいい。二人目が生まれたら、こちらへ養子に出します。……それくらいはさせてください。三年分の埋め合わせには、まるで足りませんが」

　ロザリーは兄を見上げ、それから、目を逸らした。逸らした先にあった帳簿を、意味もなく揃え直していた。

　未婚の貴族でも養子を取れること、特別な事情があれば国王の承認で継承順位を変えられること。ユリウスがその条文を読み上げ、書類は陛下のもとへ回された。

　国王アルベルトは、承認の署名をしながら一度だけ娘のほうを見た。エレノアは気づかないふりをした。

　　◇

　エドガーの縁談も、ほどなく決まった。社交と人脈作りの手腕を高く評価する子爵家の令嬢が、婿にと望んだのである。夜会でエドガーが商会の者と誰かを引き合わせるところを、令嬢は何度も目にしていた。

　顔合わせの席で、令嬢はこう言ったという。

「うちは領地の商いを広げたいのです。帳簿は父と私が見ますから、あなたは人と会ってくださいませ」

　エドガーは、その場で即答したらしい。

「これで俺も、得意なことだけやっていられます」

　妹に向かってそう言ったところ、ロザリーが「今までと変わりませんわ」と返し、久しぶりに兄妹喧嘩が起きたという話も、エレノアの耳には届いていた。

　　◇

「これで四件目ね」

　執務室で報告書を閉じながら、エレノアは伸びをした。

「正式な夫婦でなくても、家族にはなれるのね」

「そのようです」

　ユリウスは、次の書類を机に置きながら答えた。

「結婚という形だけが、人と人を結ぶわけではないと」

「ええ。ロザリーは、それを自分で見つけたわ。数えたのはミレーヌで、背中を押したのはクララ。私は、義務と望みは違うと言っただけ」

「それを言える者が、そばにいるかどうかで変わるものです」

「あら、褒めてくれるの？」

「事実を申し上げただけです」

　エレノアは頬杖をつき、初夏の日差しが落ちる中庭を眺めた。四件目の案件が、静かに幕を下ろそうとしている。

「私も、いつか誰かとあんなふうに、当たり前みたいに隣にいられたらいいのに」

　何気なくこぼした言葉だった。

　ユリウスの手が、書類の上で止まった。エレノアは気づかず、窓の外を見たままだった。