悪役令嬢と呼ばれた少女の話し

騎士見習い視点①

side グレン・ルチアーノ

『大きくなったら、立派な騎士になって王様と王妃様を守る』

それが、幼い頃からの夢だった。

学院卒業後、俺は騎士団に入団した。しかし、配属されたのは、希望していた第一騎士団でもなく、叔父が団長を勤める情報局特務部隊でもなく、特殊近衛部隊だった。

別名、「御飾り近衛」「王子のお友達部隊」と呼ばれている部隊だ。

騎士として活躍のできない閑職部隊だ。

代々将軍職を歴任しているルチアーノ侯爵嫡男の俺が、いきなり閑職に配属された理由はわかっている。

次期王妃のマリンを断罪し、国から追い出したからだ。

俺とマリンの家はそれぞれ、武のルチアーノ、文のクォーツと言われ双璧をなしている。

きっと、マリンを追い出したことに、嫌がらせとしてクォーツ家が俺の騎士団入に横やりを入れたのであろう。

全く、クォーツ家に言われたからと言って、俺を閑職に配属するとは、しっかりしろよ親父。

親父に文句を言いたいが、卒業パーティーの行われた夜以降、一度も会っていない。

閑職に追いやられたとは言え、マリンを追い出したことについては、全く後悔はしていない。

あいつは、カレンを傷つけたのだから。

俺とマリン、マーレを含めた3人は幼馴染だ。

家同士、親父同士が国の重要なポジションに就いているため、自然と幼い頃から交流があった。

マリンに初めて会ったのは、3歳のときだった。

月の光のような銀髪、青空のような青い目のマリンに、俺は恋に落ちた。

しかし、その恋心を伝えることなく、終わりを告げた。

マリンが次期王妃に選ばれたからだ。

悔しかった。いままで望んだことは全て叶っていたから。しかし、その一方で誇らしかった。

歴史に名を残し、家庭教師がいつも誇らしげに語っていた、我が国の王妃たちの功績の数々。

それに、マリンが選ばれたことに幼馴染として本当に誇らしかった。

マリンを近くで護れるように、立派な騎士になろうと誓った。

俺が騎士として着々と実力をつけ、学院入学と同時に見習い騎士になることができ、学院内の王子の警護を任せられることになった。

誇らしかった

嬉しかった

これで、マリンのことを守れると思った。

きっとマリンも喜んでくれると思った。

しかし、マリンは喜んでくれなかった。

『貴方はなぜこんなところにいるのですか？早く、王子の側に戻りなさい』

『私を守る必要はありません』

『はぁ・・・こんなところで油を売っていないで、ジェイド様をお守りしなさい』

など、冷たい言葉と態度で俺を邪険にした。

ショックだった

しかし、俺はめげなかった。

何度も何度でも、マリンを守ろうとした。

その度に、マリンは冷たい態度を俺にとった。ひと月も過ぎると、俺の姿を見ると、ため息しかつかなくなった。

いくら俺でも、俺自身を否定するようなため息に、精神的に参ってしまった。

そんな時に、カレンに出会った。

放課後、生徒会室に呼ばれた王子を待っている間、時間潰しのために、滅多に行かない北の庭に行くことにした。

北の庭は校舎から遠く、また日当たりも悪いため、艶やか草木が何も生えていないため、生徒には不人気の庭だ。

北の庭に行くと、「はっ」「えいっ」といった女性の声が聞こえた。

木の影からそっと覗くと、そこに居たのがカレンだった。

カレンは一心不乱に素振りをしていた。

栗色の髪を乱しながら、剣を振るう姿に好感を持った。

この国では、剣術は貴族の嗜みとされているため、貴族の子女には必ず身につけなければならない教養だ。

だが、この学院の多くの令嬢は剣を使う機会はそう多くない。そのため、令嬢たちは剣術の授業を形だけ受けているだけだった。

そんな中、カレンは違っていた。

毎回、剣術の先生の剣を振るう姿を榛色の目で真剣に見つめていた。

剣術の授業があった日は必ず、人気のない庭で先生の動きを思い出しながら一人剣を振っていた。

俺は、いつもカレンの努力を木の影から見守っていた。

雨の日も、風の強い日も、一人努力を続けている、そんな姿がいじらしくなり、ある日声をかけた。

「左脇が開いている」

「きゃっ」

急に声を掛けたせいか、カレンは剣を落としてしまった。

剣を拾い、カレンに手渡すと、カレンは『ありがとう』とはにかみながら笑顔で、俺にお礼言ってくれた。

その笑顔に恋に落ちた。

どうやら俺は、自分では気付かないうちに、マリンの冷たい態度に精神的にに参っていたらしい。

そんな中で、カレンのやさしさは、太陽のように俺の心を暖かく照らしてくれた。

カレンの優しさが体に、心に染み渡る。

俺がカレンに恋に落ちるのは必然的なことだった。

それから、俺は時間を見つけては、カレンの剣術の自主練習に付き合った。

平日はもちろん休日も可能な限り付き合った。

カレンは筋が良いのか、直ぐに上達していった。剣術の授業で先生に誉められることが多くなっていった。そんなカレンが誇らしかった。

だがある日、カレンの剣が折られているのを見てしまった。

カレンは悲しそうな表情をして、剣を抱き締めた。

心当たりが無いか聴くと、カレンは顔を横にふった。

それからも、カレンの私物が壊されたり失くなったりすることが続いた。

俺はカレンを守るために、可能な限りカレンの側にいることに決めた。

カレンは「自分は大丈夫だから・・・グレン様は、ジェイド様をお守りしてください」と強がっていた。

確かに、俺は王子であるジェイドを守るための騎士。カレンを守るにも限界があった。

どうするか悩んでいると、ジェイドがカレンをエスコートしながら歩いている姿を目にした。

失恋した悲しみと同時に喜びがこみ上げた。

ジェイドとカレンが一緒にいれば、俺は王子を守りながらカレンを守ることができるからだ。

俺はカレンをジェイドの側に連れていった。

いつも厳しい表情のジェイドは、カレンが側に来るとやさしい表情になった。

マーレやルカの話によると、カレンもジェイドのことを好いているとのことだ。

好きあっている二人が一緒にいることができ、俺も二人を守ることができ・・・

とても幸せだった。

だか、そんな幸せは長く続かなかった。

カレンが何者かに、階段から突き落とされたのだ。

幸いカレンに怪我はなかった。

安堵と後悔がこみ上げた。カレンを守ると決めたのに、俺がカレンの側にいなかったかがために、カレンは死にそうになったのだ。

責任を取るべく、俺たちは必死にカレンを付き落とした犯人を探した。

しかし、階段には犯人に繋がるようなものは何も落ちてなく、生徒からの聞き取りも犯人に繋がるもはなかった。

犯人が見つからず、悶々と過ごしていた。

卒業パーティーの一週間前、卒業パーティーの警備の相談で、ジェイドの執務室を訪れたとき、ジェイドの侍従が慌てた様子で執務室に入ってきた。その手には小荷物があった。

ジェイドは侍従が確認して中が開いている荷物を受け取った。

ジェイドと一緒に中身を確認すると、その中にはマリンがカレンを突き落とした証拠が入っていた。

いや、階段から突き落としたそれだけではなく、マリンがカレンに行った数々の証拠も入っていた。

怒りのあまり、剣を強く握りしめマリンの元へ向かおうした。

しかし、ジェイドに止められた。

「卒業パーティーまでに、悔い改め罪を認めればマリンを許そう」

ジェイドを怒りを抑えながら、そう言った。

あぁ、なんてこの王子は慈悲深いのだろうか。

大切な女性を傷つけた者を許そうとするなんて。

この王子に仕えることを誇りに思った。

マリンが卒業パーティー迄に、カレンに謝れば俺もマリンを許そうと思った。

だが、マリンはカレンに謝ることをしなかった。それどころか、マリンは氷のような冷たい目で、パーティー会場を見渡しパーティーに集まった生徒たちを萎縮させていた。

卒業パーティーで、マリンの罪を公衆の前で顕にしたときでさえ、その態度は変わらなかった。

「大人しく、罪を認めろ」

不遜な態度に、思わずマリンを怒鳴った。

マリンはそれでも冷え冷えとする眼差しで、俺たちを見ていた。

あぁ

もう、俺が愛し守りたいと思っていたマリンの姿はどこにもなかった。

マリンは罪を認めないまま、パーティーの途中で会場を去った。

俺は卒業パーティー後、泣き崩れたカレンを宿舎に送り届けた。

部屋に入っていく姿は、とても儚く今にも消えてしまいそうなほどだった。

それが、最後にカレンを見た姿だった。

次の日、ジェイドの侍従がカレンの宿舎を訪れると、そこにカレンの姿はなかった。

血眼になって国中を探したが、カレンの足どりさえ掴めなかった。

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続きます