経緯
三浦 大輝は、不満だった。
狭霧 冴が、死に戻りを繰り返す前日。皆での訓練を終え一息ついたあと、三浦は呆れたよう息を吐く。
「あんなんで大丈夫かよ、あいつ」
訓練という名目で、一方的に狭霧をボコボコにした三浦。彼は最初から狭霧のことを見下していたが、それでもあれは想像していたよりずっと酷かった。あれでは明日の戦いでも、何の役にも立たないだろう。
「あれで最後まで生き残れば、俺と同じ褒美がもらえるっていうんだろ？ 気に入らねぇな」
もう既に戦いが終わった後のことを考え、苛立つ三浦。……流石にそこまで考えているのは彼だけだったが、狭霧たちに不満を持っている人間は他にも大勢いた。
『マジであいつ、めちゃくちゃ弱かったよな？』『あれで、役に立つスキルとかもないんだろ？』『ほんと、ただいるだけじゃん』『女子にも軽く小突かれただけで、尻餅ついてたしな』『はは、あれは笑ったな』
そこかしこから聴こえてくる話し声。……皆、そうやって狭霧を笑いものにすることで、明日の戦いへの不安から目を背けていた。
気丈に振る舞っているが、皆……不安だった。自分たちがいくら強くなったとはいえ、相手の強さもまだ不明。お姫様や騎士団長は絶対に勝てると言ってくれるが、その言葉もどこまで信用できるか分からない。
「……そうだ。だったら、あいつらを使えばいいんじゃねーか！」
三浦は裂けるように口元を歪め、狭霧たちの姿がないのを確認してから、言う。
「なぁお前ら、ちょっといい案思いついたから、聞けよ」
そして彼が語ったのは、狭霧たちを様子見の捨て駒にするという作戦。
草野のスキル『転移の門』で彼らを戦場の最前線に送り、自分たちは安全な場所から彼らの様子を窺う。彼らがどの程度やれるかで、敵の強さも分かる。それで最悪、彼らが死んでしまったとしても、足手まといが居なくなるだけで何のデメリットもない。何よりこの世界で死んだって、元の世界に戻るだけ。気に病む必要はない。
「そんなの、私は反対です。クラスメイトを捨て駒にするなんて真似、私にはできません！」
そんな三浦の提案を聞き、真面目な森が反論するが……
「じゃあ、代わりにあんたが先陣を切るか？」
と返され、何も言えなくなってしまう。
「そもそも決戦前にみんなでこうやって集まってるっていうのに、あいつら3人は顔も出しやしねぇ。それは森さんが嫌う、クラスの和を乱すってやつじゃねぇのか？」
「それは……」
反論が思い浮かばず、視線を逸らしてしまう森。彼女も本心では、狭霧たちがどうなろうと、どうでもいいと思っていた。ただ彼女は、正しい行いをする自分に価値を見出しているだけで、本質的に他人に興味なんてなかった。
そしてそれは、森だけではない。
結局、皆、自分の身が1番可愛い。いくら死んだら元の世界に戻るだけだといっても、死ぬのは怖い。だから誰も、三浦の無茶苦茶な提案に反対したりしなかった。
三浦はそんなクラスメイトの様子を見て、高揚した様子で続ける。
「そもそも俺は、あいつらのことを思って言ってるんだぜ？ 考えてもみろよ。あいつら、あんなゴミみたいなステータスで、しかもスキルもないんだぜ？ 俺だったら恥ずかしくて、まともに飯も食えねぇよ。きっとあいつらも、さっさと死んで元の世界に帰りたいって思ってる筈だ！ 俺は何も、間違ったことは言ってねぇ！！」
三浦は笑い。彼に賛同するメンバーが、一緒になって狭霧たちを口汚く罵る。そのあと、彩雲がやって来て一悶着あったが、結局、彼も三浦が考えた作戦を否定することができなかった。
「……ま、仕方ないか」
狭霧と親しげに街を歩いていた草野も、特に彼を庇うようなことはしない。やはり彼女も、自分の身が1番可愛いかった。
結局そのあと、狭霧たちを見捨てる方向で話が進み、『遠見』のスキルを持った女子が狭霧たちの映像を映し出し、皆で彼らがどれだけ戦えるのかを確認してから、戦場に向かうこととなった。
「……どうなってんだよ」
しかし、決戦当日。玉座の間の真っ白な壁に映し出されたのは、クラスの誰もが想像していなかった光景だった。
まず、フルグルという魔獣の姿。一応、外見の情報は前もって聞いていたが、想像していたよりずっと……嫌悪感を覚える見た目だった。魔獣と聞いて、どこかでスライムとかオークとか、そういうゲームでよく見るデフォルメされたモンスターを想像していたが、映像で見るフルグルはただただ悍ましかった。
そしてそんな悍ましい魔獣を、クラスで1番の落ちこぼれである狭霧が、軽々と葬っていく。
昨日の模擬戦の時とは、完全に別人のような動き。機械のように正確……という言葉ですら、相応しくない。洗練され尽くした、芸術作品のような動き。まるで未来でも見えているかのように紙一重で攻撃を避け、的確な射撃で魔獣を倒す。
数百体の群れで襲いかかってくる魔獣を、狭霧はたった1人で相手取っている。しかも彼は、初めからこうなることが分かっていたかのように、一切の動揺がない。彼は1人で魔獣の群れを相手しながら、慌てふためく銀星や和泉を安全な場所に誘導している。
どう考えても、人間業じゃない。
「……もしかして、演技してたってこと？」
誰かが呟いたその言葉に、誰も返事をすることができない。昨日の訓練の時、狭霧は演技をしていたのだろうか？ ……いや、違う。彼はこの世界に来て皆でステータスを教え合ったあの時から、嘘をついていた。そうでないと、辻褄が合わない。
……でも、何の為に？
分からない。分からないからこそ、誰も何も言えなくなってしまう。
「あ」
そこで一瞬、和服のような姿の男が映ったと思った瞬間、壁に映し出されていた映像が途切れる。
スキルの使用者の魔力が、尽きてしまったのか。それとも、あの和服の男が何かしたのか。……或いは、これもまた狭霧の力によるものなのか。
誰も何も分からない。
ただ映像が消えて、玉座の間には不自然なまでの静寂が広がる。
足手まといは必要ない。狭霧たちが必死に足掻く姿を見て、胸に広がる不安を打ち消す。皆、そのつもりでいた。自分は彼らとは違うと、そう思い自信をつけたかった。それは三浦だけでなく、皆が心の内で薄らと思っていたことだ。
なのに狭霧は嘘をついて自分の強さを隠しており、多分……自分が騙されていることにも最初から気がついていた。そうでないと、あの動きに説明がつかない。
「……何者なんだよ、あいつ」
このクラスで、彼と親しくしていた者はいない。草野や彩雲は偶に狭霧と話すことはあったが、別に友達という訳ではない。だから誰にも彼の考えが分からず、ただ唖然と真っ白な壁を見つめることしかできない。
「……ってか、この状況、不味くねーか？ あいつ、俺らが捨て駒にしたこと気づいてたみたいだぜ？」
「な、なんだよ。狭霧の奴が俺らに復讐するってか？ ……馬鹿じゃねーの？ 俺たちはクラスメイトだぜ？ ちょっとイタズラしたくらいで、そんな怒るわけねーだろ？ ごめんって謝りゃ、許してくれるよ」
「……でも、あいつの目、見たかよ？ あんな……あんな真っ黒な目、俺、初めて見た」
「か、関係ねーよ！ 所詮あいつは、狭霧だぜ？ 模擬戦で三浦にボコボコにされてたあいつに、何ができるっていうんだよ！」
皆が口々に、不安を言葉に変え始める。そんなクラスメイトたちを見て、三浦が叫ぶ。
「お前ら、うるせぇよ！ ちょっと考えれば分かることだろ？ 狭霧がすげぇんじゃなくて、魔獣の方が大したことなかったんだよ！」
「それは、そうかもしれないけど……」
「そもそも、狭霧の奴が力を隠してたなんて、そんなことあるわけねーだろ？ 昨日のあいつの姿を思い出せよ？ 情けなく尻餅ついて、オロオロしてたあの情けない姿を！ あれが演技なもんかよ！」
そんな三浦の言葉を聞いて、皆、少しずつ落ち着きを取り戻していく。……確かに、あの狭霧が強いなんてそんなことはあり得ない、と。
「……とにかく、あたし一度、様子を見てくるよ」
そこで、草野が自身のスキル『転移の門』を発動する。
草野は狭霧が、自分に惚れていることに気がついていた。……だからもし、彼が本当に強いなら、自分がいの一番に彼に取り入る。クラスメイトたちを売ってでも、彼の味方になる。そうすれば、これからは彼に守ってもらえるかもしれない。
草野はそんな算段で、スキルを発動する。
「……あたしは、こんなところで死ぬわけにはいかない」
自分に言い聞かせるように呟いて、草野は転移の門を通る。
狭霧が何を隠していようと、この前のデートの時のように上手く媚を売れば、すぐに許してくれるだろう。……男っていうのは、単純で馬鹿な生き物だ。
草野は小さく笑い、狭霧の姿を探す。
「あ、狭霧くん！ ……大丈夫？ ずっと心配だったんだよ！ あたし、みんなを止めようとしたのに、みんなが──」
そこで草野は口を閉じる。何があったのかは分からない。ただ狭霧は、泣いた後のように目を真っ赤にし、倒れた和泉を背負ってゆっくりとこちらに近づいてくる。……銀星の姿がないが、草野はそんなことにも気がつかず、こちらに近づく狭霧を唖然とただ見つめることしかできない。
「…………」
狭霧は何も言わず、転移の門を通る。草野は慌てて狭霧の背中を追って、自身も門を通る。
「……っ」
玉座の間に戻ってき狭霧に、全員の視線が集まる。けれど皆、狭霧の雰囲気に圧倒されて口を開くことができない。やはり映像で見た通り、狭霧は自身の力を隠していた。そう確信させる、射抜くような冷たい視線。
そして、当の狭霧はそんなクラスメイトたちを無視して、和泉を静かに部屋の隅に寝かせる。
「ごめん、和泉さん。ちょっとだけ、ここで待ってて」
それだけ言って、彼は立ち上がる。刺すような雰囲気。三浦がそんな狭霧に何か言おうとするが、それより早く草野が動く。
「ねぇ、聞いてよ狭霧くん！ あたし──
「──さっきから、ごちゃごちゃうるせーよ、羽虫が」
「…………え？」
瞬間、草野の首が飛ぶ。この場の誰も目視できない速度で、狭霧が刀を抜いた。一瞬の静寂のあと、耳をつんざくような悲鳴が玉座の間に響き渡る。
「さて、やるか」
ヴェラゴから奪った刀を構え、狭霧は静かに地面を蹴った。
