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15 祭囃子

　鼎が部屋を出ると、受験者たちは静かに待っていた。

　誰もが通路を歩いてきたばかりで、どこか言葉少なめだった。

　凪は全員の顔をゆっくりと見渡す。

「これで、試験は終了です」

　その一言で、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。

　凪は静かに続ける。

「今回の試験では、皆さんにこの町を歩いていただきました」

「橋や神社、道祖神、トンネル……それぞれが境界だと思う場所を記録していただきました」

　受験者たちは静かに耳を傾ける。

「私たちが見ていたのは、境界を見つける力ではありません」

　凪は一瞬、間を置いた。

「境界を前にして、迷い、考え、それでも向き合おうとした、その姿勢です。」

「私たちは、それを見ていました。」

　それだけを告げる。

「以上です」

　それ以上の説明はなかった。

　受験者たちも、誰一人として質問をしない。

　凪は一枚の紙を手に取る。

「それでは、結果を通達します」

　静かな体育館に、一人ずつ名前が読み上げられていく。

　鼎は自分の鼓動だけが大きく聞こえた。

「──千曲鼎」

「……はい」

　短く返事をする。

胸の奥で張りつめていたものが、少しだけほどけた。思わず息を吐く。

　辰野、美羽、葵、秋山の他にも、何人かの名前が続いて呼ばれた。

　そして、すべての名前が読み上げられた。

「以上、呼ばれた皆さんをアカライ試験合格とします」

　小さな拍手が体育館に広がる。

辰野は胸をなで下ろした。

「……よかった」

「やったぁ……！」

美羽が思わず笑顔になる。

葵は静かに頷いた。

　凪は受験者たちへ微笑みかけた。

「最後に、一つだけ」

「外で開かれている祭りは、皆さんへの労いの場として、地域の方々のご協力をいただき用意したものです」

「どうか今は、試験のことを忘れ、日常を楽しんでください」

　その言葉が終わると同時に──

　ドォン……。

　夜空へ大きな花火が打ち上がった。

「始まったみたいだな」

　辰野が空を見上げて笑う。

　町の人たちは、提灯に明かりを灯し始めていた。

　子どもたちは楽しそうに走り回り、屋台からは香ばしい匂いが漂ってくる。

　試験が終わった緊張も、祭囃子に包まれながら少しずつほどけていった。

「なんか、お腹空いた」

　美羽が屋台を見つめる。

　葵が笑う。

「試験中はそんなこと言わなかったのに」

「だって必死だったもん」

　その言葉に辰野も笑い、鼎も思わず笑みをこぼした。

　ほんの少し前まで初対面だった四人は、いつの間にか同じ時間を乗り越えた仲間になっていた。

　ただ一人。

　秋山だけは少し離れた場所から、静かに祭りを眺めていた。

　花火の光が、その横顔を照らす。

　その表情は、どこか寂しそうだった。

　その後、皆で屋台を回った。

　射的では、辰野が景品を射抜く。

「うそっ！　また！？」

　美羽が悔しそうな声を上げた。

「運も実力のうちだ」

　辰野が景品を掲げると、葵は呆れたように笑う。

　鼎も思わず笑ってしまった。

　試験の緊張はいつしか笑顔へと変わり、祭囃子と笑い声が夏の夜へ溶けていく。

「俺、少し夜風にあたってくるよ」

　鼎は皆にそう告げ、その場を離れた。

　建物の階段脇へ腰を下ろす。

　心地よい夜風が、火照った身体をゆっくりと冷ましていく。

　夜空では花火が咲き、祭囃子が町中へ響いていた。

　けれど、自分だけが少し変わった気がした。

「……ふぅうう、疲れたなぁ」

「そうだろうな」

　聞き慣れた声だった。

　五和が隣へ歩いてくる。

　その手には、缶コーヒーが二本あった。

　鼎の前へ一本差し出す。

「……ほら」

「あ、ありがとうございます」

　鼎は缶を見つめる。

「ブラックですか……」

「嫌いか？」

「いや、飲めますけど」

　プシュッ。

　二人は、ほぼ同時に缶を開ける。

　一口飲んだ鼎は、少し顔をしかめた。

　それを見た五和が小さく笑う。

「無理するな」

「いや、大丈夫です」

　そう言いながら、もう一口飲む。

　五和は何も言わず、缶コーヒーを口に運ぶ。

　祭囃子と花火の音だけが、静かに二人の間を流れていた。

「正直、何回帰ろうと思ったか分かりません」

　鼎が苦笑すると、五和は小さく笑う。

「俺もだ」

「え？」

「初めて境界に入った日は、二度と行くもんかと思った」

　鼎は思わず五和を見た。

「五和さんでも、そんなこと思うんですね」

「俺は怖がりだからな」

　さらりと言う五和に、鼎は吹き出した。

「全然そうは見えません」

「見せないようにしてるだけだ」

　五和も少しだけ笑う。

　その笑顔は、境界では見せなかった穏やかな表情だった。

　建物の中から声が響く。

「五和さん」

「ああ」

　五和は静かに立ち上がる。

「じゃあ、またな。鼎」

「はい」

　五和はそのまま建物へ向かって歩き出した。

　数歩進み、不意に足を止める。

　ゆっくりと振り返った。

　祭囃子が夜風に溶け、夜空には大輪の花火が咲いていた。

　ドォン――。

　夜空に咲いた花火が、二人の間を一瞬だけ照らした。

　五和は、ほんの少しだけ口元を緩める。

「──ようこそ、アカライへ」

今回も読んでいただき、ありがとうございます。

次回から新章「伝承編」に突入します。